خلال خدمتي العسكرية، كنتُ أكرهُ الجري الصباحي الذي كنا نقوم به يوميًا.
الآن، شعرتُ وكأن يومي لم يبدأ إلا عندما ركضتُ في هواء الصباح الرطب.
ركضتُ في شارعٍ مُحاطٍ بالأشجار. لم يكن الجري وحده كافيًا، لذلك حملتُ أداةً سحريةً بكلتا يديَّ وتدربتُ على توزيع المانا. كانت هذه الأداة السحرية الأكثر تحديًا هنا.
عندما أصبح الأمر سهلًا، كان عليّ إيجاد أداة سحرية أكثر دقةً خارج الأكاديمية.
قبل بضعة أيام، انطلقت آريا ليلياس، سيدة برج هيغل السحري، إلى أكاديمية مارشن في عربة. علمتُ ذلك من تقرير فارس الجليد.
بعد قراءة رسالة آريا الأخيرة، كلفتُ أعضاءً موثوقين من جيش دوبفندورف بمرافقتها.
في ذلك الوقت، بدا أن آريا تخفي سرًا مهمًا، فأردتُ إبقاءها تحت مراقبتي. وكان الهدف أيضًا حمايتها من مخاطر غير متوقعة.
كان من المقرر أن تصل آريا إلى برج هيغل السحري خلال اليومين التاليين.
حتى ذلك الحين، خططتُ للتدريب بلا هوادة ثم استقبال آريا.
كما كانت وايت قادمة. علمتُ ذلك من رسالة أرسلتها. ذكرت الرسالة أنها غير مرتاحة للعائلة الإمبراطورية وستعود مبكرًا.
كما ذُكر سابقًا، كانت وايت مفتاح "حرب الجنيات".
معذرة، ولكن عندما تصل إلى هنا، سيكون عليها الخضوع لتدريب قاسٍ. ستفهم ذلك لاحقًا، لأنه ضروري لتجاوز السيناريو.
[إسحاق، إنك تعيش حياةً مملةً حقًا.]
الوحش السحري، قطٌّ سمينٌ بنفسجيّ، تمتم وهو يطير فوق كتفي في وضعية استلقاء. كان القط الشبح تشيشاير.
[ألا يمكنك العيش بإهمالٍ أكثر؟ أليس من المضحك أنه حتى مع كل هذه القوة، كل ما تفعله هو التدريب والتدريب والتدريب؟]
"ماذا أفعل؟ هكذا يجب أن أعيش."
[آه، هذا فظيع... لا يمكنني العيش هكذا أبدًا.]
لقد أصبحتُ مهووسًا بالتدريب، لكن لمعرفتي أن إله الشر نفسه قويٌّ للغاية، لم أُرِد أن أتهاون. كان القط الشبح تشيشاير يعرف نواياي.
أسرعتُ وركضتُ بسرعةٍ في الشارع المُحاط بالأشجار قبل أن أعود إلى مسكني.
هيلدا، التي استيقظت لتوها من النوم، ترنحت بتعبٍ لتحييني وارتطم رأسها بالحائط.
رغم أنها كانت عطلة، اختار العديد من الطلاب البقاء في الأكاديمية. وحدتهم رغبة قوية في تطوير أنفسهم، وكانوا مُكرسين للتدريب الجاد كل يوم تقريبًا.
كانوا من أقسام مختلفة وسنوات دراسية مختلفة. عادةً، لا نلتقي خلال الفصل الدراسي، ولكن مع كثرة رؤيتنا لبعضنا البعض، أصبحنا تدريجيًا ودودين، نُحيي بعضنا البعض ونتبادل أطراف الحديث.
مع مرور الوقت، كنتُ أُنشئ دائرة سحرية، وكنتُ في خضم موجة من الأوهام الشيطانية.
فجأة، وقع حدث غير عادي.
"...!"
للحظة، سرت قشعريرة في عمودي الفقري. اتسعت عيناي.
توقفتُ في مكاني وسحبتُ دائرتي السحرية.
ما شعرتُ به للتو لم يكن مانا، بل نية قتل واضحة.
تبددت نية القتل بسرعة، لكن الطلاب المحيطين لم يشعروا إلا بانزعاج عابر واستأنفوا تدريبهم.
بينما أدرتُ رأسي للخلف، رأيتُ رجلاً يقترب مني من مدخل ساحة التدريب. بدا مألوفًا.
رجلٌ في منتصف العمر، ذو مظهرٍ حادّ، بغرّةٍ مصففةٍ للخلف، وشعرٍ أخضر فاتحٍ كشعر كايا أستريا.
كانت تجاعيد ضحكه عميقة، وبعض أجزاء شعره بدأت تشيب.
وقف أمامي وتحدث بصوتٍ عميق.
"لديك حواسٌ حادةٌ كساحر."
"..."
واحدًا تلو الآخر، بدأ الطلاب ينظرون إلينا.
بدا عليهم جميعًا الدهشة.
ماذا...؟
لماذا هذا الرجل هنا...؟
كان الرجل الذي اقترب مني أحد أبرز محاربي الإمبراطورية، ومعروفًا بمهارته في استخدام السيف.
كان قديس السيف، جيرالد أستريا.
[جيرالد أستريا]
المستوى: ١٩٢
العرق: بشري
العنصر: ريح
مستوى الخطر: X
علم النفس: [يريد أن يختبر إن كنتَ صهرًا مناسبًا.]
صهر؟
سبب ظهور جيرالد المفاجئ. تم استنباط إجابة هذا اللغز بسرعة بعد قراءة علم نفس جيرالد.
لا بد أن عائلة كايا اكتشفت إعجابها بي.
يا كايا...
كدتُ أتنهد وأنا أسند جبهتي على يدي، لكنني تمالكت نفسي.
"مرحبًا. أنا جيرالد أستريا، كبير عائلة أستريا الدوقية. جئتُ لرؤيتك يا إسحاق."
انحنى جيرالد كعادته.
عدّلتُ نظارتي والتفتُّ نحو جيرالد.
لم يبدُ الوضع مناسبًا لقول "يا صهري" براحة.
"...ما شأنك هنا؟"
حدّق بي جيرالد بنظرات تهديدية كعيني نسر.
"هل تنوي أخذ ابنتي، كايا أستريا؟"
هذا...
بدا وكأن موقفًا صعبًا على وشك الحدوث.
من الواضح أنه ليس موقفًا للكذب، ولم أكن أنوي فعل ذلك من الأساس.
ونظرًا لأنه اختبرني منذ البداية، لم يكن اللقاء الأول ممتعًا على الإطلاق.
قلتُ بحزم.
"نعم. إذا كانت لديك مشكلة في ذلك، فافعل شيئًا حيال ذلك."
"هل هذا صحيح؟"
اشتدّ جوّ ساحة التدريب.
راقب الفصل المواجهة بيني وبين جيرالد بوجوهٍ متوترة.
* * *
"...؟"
كان ذلك عندما مرّت العربة الإمبراطورية عبر نقطة الحراسة ووصلت إلى أكاديمية مارشن.
داخل العربة، لاحظت ميرلين أستريا عربة عائلة أستريا الدوقية من النافذة.
تساءلت إن كانت كايا قد عادت، لكن عند التدقيق، بدا أنها عربة الرئيس، عربة جيرالد الشخصية.
فُزعت ميرلين، فأخرجت رأسها من النافذة لترى العربة بشكل أفضل.
كانت هذه بالتأكيد عربة والدها.
"ميرلين؟ ما الخطب؟"
سألت الأميرة سنو وايت، التي كانت تجلس مقابلها.
"والدي هنا."
"ماذا؟"
اتسعت عينا وايت.
"قديس السيف، الدوق جيرالد أستريا؟! كيف عرفت ذلك؟"
"هذه العربة هي عربة رئيس عائلتي الشخصية. لسببٍ ما، يبدو أنه يزور الأكاديمية."
لمعت عينا وايت عندما لاحظت عربة عائلة أستريا الدوقية متوقفة.
كان جيرالد أحد أعظم محاربي الإمبراطورية، وكان يُعرف بقديس السيف. أُعجب به الكثيرون، وكانت وايت واحدة منهم.
ومع ذلك، لم تستطع ميرلين أن تُعجب به. كانت ببساطة منزعجة لأن والدها كان يُخيفها.
في هذه الأثناء، كانت كايا أستريا تمسح الحرم الجامعي باستخدام سحر الرياح للتنقل في الهواء.
كانت تحاول العثور على والدها، جيرالد أستريا.
"أبي، أين ذهبت بحق السماء...؟"
بمجرد وصول جيرالد إلى الأكاديمية، زار مكتب المديرة لمقابلة المديرة إيلينا.
أخبر المديرة إيلينا أنه يريد البقاء في الأكاديمية لفترة. سارت المحادثة على ما يرام.
بعد الحصول على إذن المديرة ومغادرة المبنى، اختفى جيرالد في لحظة.
غمر كايا شعورٌ واضحٌ بالقلق. لم يكن هناك سوى سببٍ واحدٍ لمجيء جيرالد إلى الأكاديمية.
"أوه، لقد وجدته...!"
سرعان ما رأت كايا جيرالد.
كان جيرالد قد دخل بالفعل ساحة المبارزة مع طالبٍ ذي شعرٍ أزرقَ فضيٍّ، يُدعى إسحاق.
شحب وجه كايا. انتابها شعورٌ سيء.
"آه...!"
نزلت كايا مسرعةً واندفعت إلى ساحة المبارزة.
داخل المنشأة، وقف إسحاق وجيرالد متقابلين، محافظين على مسافةٍ بينهما في ساحة المبارزة الهادئة.
كان أحد أعضاء هيئة التدريس حاضرًا للمراقبة، مُشيرًا إلى أن الأكاديمية سمحت بالمبارزة بين إسحاق وجيرالد الغريب.
بعد أن سمع بعض الطلاب عن المبارزة بين ملك الجليد وقديس السيف، جلسوا في مقاعد الجمهور. راقبوا جميعًا الرجلين في ساحة المبارزة باهتمامٍ بالغ.
بدأ إسحاق بالإحماء قليلاً.
لوّح جيرالد بسيف التدريب الخشبي عدة مرات بسهولة.
"إنه خفيف جدًا."
شعر جيرالد أنه خفيف كالريشة.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن استخدم سيفًا خشبيًا للتدريب، ولم يكن يُرضيه التلويح به. بدا وكأنه سينكسر بسهولة إذا لم يتحكم بقوته.
"أبي، إسحاق!"
دخلت كايا المنشأة، وصاحت على إسحاق وجيرالد.
"أهلًا بكايا."
رحّب بها إسحاق بهدوء. كان يتوقع أن تأتي كايا لأن جيرالد كان هنا.
كان سعيدًا جدًا برؤية كايا بعد غياب طويل، ولكن مع جيرالد، الذي كان يُظهر نية القتل تجاهه، واقفًا أمامه، قرر أنه ليس الوقت المناسب لتحيتها بابتسامة.
كان شعر كايا منسدلًا وترتدي أقراطًا. ظنّ إسحاق أنها كانت تحاول التحوّل إلى شخصية أكثر نضجًا كطالبة في السنة الأخيرة. كانت العلامات واضحة منذ نهاية الفصل الدراسي الأول من السنة الثانية.
"أنتما الاثنتان، ماذا يحدث؟ لماذا تتبارزان فجأة؟"
"لا تتدخلي يا كايا. هذا من أجلكِ."
كان جيرالد حازمًا. لم يُلقِ نظرةً واحدةً على ابنته.
كان إسحاق قد انتهى لتوه من التمدد. نظر إلى جيرالد.
لم تستطع كايا فهمهما.
[مرحبًا؟ أنا تشيشاير المُفسّر!]
فجأةً، ظهر القط الشبح تشيشاير بجانب كايا، مُرحّبًا بها بابتسامة عريضة.
كادت كايا، التي كانت مُنشغلةً بإسحاق وجيرالد، أن تصرخ عندما لاحظت اقتراب القط الشبح متأخرًا.
[كما ترى، يبدو أن ذلك الرجل يُريد تحديد ما إذا كان إسحاق مناسبًا كصهرٍ له من خلال مبارزة! لقد قبل إسحاق تحديه.]
"ماذا؟"
[هل عليّ أن أشرح أكثر؟ إسحاق يُبارز ليكسب موافقة والد زوجته المُحتمل، ليكون معكِ!]
كانت كايا في حالة ذهول، لكنها سرعان ما فهمت ما تعنيه القط الشبح. كلمات.
شهقة...!
غطت كايا وجهها المتورد فجأة بكلتا يديها.
"آآآه..."
خرجت تنهيدة من شفتيها.
كان ذلك لأنها شعرت بموجات من الحرج والعار.
كان ذلك اليوم أسوأ يوم في حياتها حقًا.
"إسحاق. عليك دينٌ."
ركز جيرالد فقط على إسحاق، خصمه في المبارزة، واتخذ وضعية قتال.
حتى مجرد إمساكه بسيفه ومراقبة خصمه كان ينضح بخبرة عميقة.
"دين...؟ آه."
تذكر إسحاق الوقت الذي تعامل فيه مع بابل في دوقية أستريا.
لم يكن هناك شيء آخر يشعر جيرالد بالامتنان له سوى تلك الحادثة.
"لكن هذا ليس هو المهم. سأؤكد شخصيًا، هنا والآن، ما إذا كنت مناسباً لابنتي."
كان صوته مهيبًا ولكنه حاد.
لم يُصدر جيرالد حكمًا قط على شخص لم يواجهه شخصيًا في القتال.
لم يُعرِ اهتمامًا لألقاب مثل ملك دوبفندورف، أو ملك الجليد، أو رئيس السحرة الاستثنائي.
الشيء الوحيد الذي كان يُخطط للحكم عليه هو صهره المُحتمل الذي سيواجهه في المبارزة.
كانت هذه المبارزة في جوهرها مُقابلة.
هتفت كايا قائلةً: "أبي...". زاد وجود الطلاب في الجمهور من خجلها.
كان هذا بمثابة إعدام علني.
"في أي وقت."
وقف إسحاق في ساحة المبارزة كصهر مُحتمل. لم يكن لديه أي نية للتخلي عن حبه لكايا.
علاوة على ذلك، لم يكن هذا مجرد اختبار من صهره المُحتمل، بل كان أيضًا مبارزة مع قديس السيف. لقد كانت بالتأكيد فرصة جيدة ليزداد قوة. لم يُرد إسحاق تفويت هذه الفرصة. فرصة.
"أرجوك، علمني يا حماي."
"..."
عندما انحنى إسحاق برأسه وناداه عرضًا "حمو"، ضيّق جيرالد عينيه، مُظهرًا استياءه.
انزلقت أفكاره من فمه.
"عفوًا."
أدرك إسحاق... كان ذلك خطأً.