كان من السهل معرفة المزيد عن المبارزة بين إسحاق وجيرالد.
توجهت الأميرة سنو وايت وميرلين أستريا إلى ساحة المبارزة.
على الرغم من أنها كانت فترة العطلة، إلا أن الطلاب الذين بقوا في الأكاديمية وبعض أعضاء هيئة التدريس الذين أخذوا إجازة من العمل كانوا يشاهدون المبارزة من المدرجات.
"ما هذا...؟"
على عكس وايت، التي كانت متحمسة لمبارزة القرن، كانت ميرلين مرتبكة للغاية.
لماذا يتقاتل إسحاق وجيرالد؟
لماذا كانت كايا تشاهد المبارزة بهذه الجدية؟
مهما كان السبب، كان من الواضح أن هذا لم يكن وضعًا جيدًا.
"تم الترتيب للمبارزة بين إسحاق والدوق جيرالد أستريا. هدف إسحاق هو الحصول على موافقة الدوق. هدف الدوق هو اختبار إسحاق. هل لديكم أي اعتراضات؟"
ردًا على سؤال القاضي، خلع إسحاق نظارته وأجاب: "لا"، أومأ جيرالد أستريا موافقًا.
بدا أن فكرة أن يتنافس ملك العناصر للحصول على موافقة أحدهم متناقضة.
لكن هذه المبارزة كانت مختلفة. كانت كايا أستريا محورها.
كان إسحاق مستعدًا لاستخدام منطق القوة حتى أمام الإمبراطور إذا كان ذلك سيساعده في رحلته لهزيمة إله الشر.
مع ذلك، لم يكن ينوي تجاهل عائلة كايا بأخذها بعيدًا وإذلالهم. لذلك، سعى للحصول على موافقة جيرالد.
نتيجة لذلك، كانت لجيرالد اليد العليا بطبيعة الحال بصفته والد كايا وحماها المحتمل.
من ناحية أخرى، لم يستطع جيرالد أن ينسى الأمر بسهولة بعد أن تأكد من نوايا إسحاق.
إذا كان إسحاق متورطًا مع ابنته، فمن الطبيعي أن يتخذ جيرالد موقفًا حازمًا.
كان هذا هو الرجل الذي يُفترض أن يعتني بابنته.
الرجل الذي سيكون مسؤولًا عن حياتها.
حتى لو كان الخصم ملكًا عنصريًا، كان جيرالد مصممًا على تقييم شخصية هذا الرجل بحزم.
"حسنًا، استعدوا... ابدأوا المبارزة!"
عندما تراجع المراقب، بدأت المبارزة.
أطلق إسحاق بردًا قارسًا من جسده بالكامل. كانت البرودة الخام التي تنبعث منه، والتي كانت في مستوى عالٍ بالفعل، شديدة لدرجة أنها خلقت ضبابًا.
كان خصمه قديس السيوف في الإمبراطورية. كان مبارزة السيوف معه وحده يُعتبر شرفًا داخل الإمبراطورية. كانت اكتساب الخبرة من مواجهته بلا شك فرصة ثمينة.
كان مصممًا على توجيه ضربة إلى حماه المستقبلي.
بهذا العزم، ركل إسحاق الأرض.
سوووش!
مباشرة وسريعة.
"هممم؟"
شعر جيرالد بالحيرة.
ساحر يحاول القتال عن قرب منذ البداية، وخاصةً ضده.
كانت مهاراته الرياضية ممتازة. بمجرد ملاحظة تحركاته، يظن المرء أنه طالب متفوق من قسم الفرسان في الأكاديمية.
لكن عينا جيرالد الخبيرتان اكتشفتا شيئًا أعمق.
على الرغم من رشاقته، كان يبذل طاقة أكبر مما يحتاج. هذه الملاحظة هي التي جعلته يشعر أن تحركات إسحاق لا تضاهي سوى تحركات طالب متفوق في الأكاديمية.
ووش!
في يد إسحاق اليمنى، دارت طاقة مانا باردة على شكل كرة. وتبعتها دائرة سحرية زرقاء باهتة.
كانت هذه هي صيغة تعويذة الجليد من فئة الخمس نجوم [انفجار الصقيع].
تكثفت البرودة الخفيفة المنبعثة من جسد إسحاق متحولةً إلى تيار كثيف من مانا الجليد.
بسبب حركات إسحاق السريعة، لم يستطع العديد من الطلاب تمييز أي فرق، لكن جيرالد لاحظ تدفقًا غريبًا للهواء البارد يتجمع في ذراع إسحاق اليمنى.
هل هذا لتعزيز قوة [انفجار الصقيع]؟
لم يكن هناك متسع من الوقت للتفكير. كان إسحاق يقترب.
"لقد استخفت بي."
لم يكن ينوي تلقي الهجوم مباشرةً.
كان جيرالد يتفوق عليه في السرعة.
تنحى جيرالد جانبًا. كان ينوي اختبار إسحاق.
بدا لإسحاق كما لو أن جيرالد قد اختفى في لمح البصر.
في الواقع، اختفى جيرالد ببراعة عن ناظريه في لحظة.
كانت حركة دقيقة كالنقل الآني. في تلك اللحظة، التقط سمع إسحاق الحاد صوتًا حادًا.
كان خلفه.
سَلآش!
اقتربت نصلٌ مُهددة من خلف رأسه. ضربة أفقية.
ظهر السياف الذي كان أمامه قبل لحظة فجأةً خلفه بطريقة غير تقليدية.
لو أظهر جيرالد حركاتٍ يُمكن تفسيرها منطقيًا، لما وصل إلى مرتبة قديس السيف من الأساس.
"ماذا ستفعل؟"
تسلل جيرالد خلف إسحاق ليرى كيف سيتعامل مع هجومٍ من هذا الموقع.
أراد أن يعرف سبب محاولة إسحاق القتال عن قرب، وهو أمرٌ غير مألوفٍ للساحر.
في تلك اللحظة.
لم يستطع الجمهور، الذي كان يشاهد المبارزة من المدرجات، متابعة أو إدراك ما كان يحدث.
لمس شعورٌ غريبٌ بالضغط غرائز جيرالد.
"هذا الرجل...؟"
من الواضح أن إسحاق لم يستطع مواكبة حركات جيرالد.
ومع ذلك، كانت يد إسحاق اليمنى، المليئة بمانا الصقيع المركزة، متمركزة خلفه بالفعل.
لم يستطع جيرالد تحديد اتجاه يد إسحاق اليمنى فورًا. فقد بلغت ذروتها بسبب البرودة المركزة حول ذراعه.
لقد كان تكتيك التحرير. زاد إسحاق من تدفق الهواء البارد لإخفاء اتجاه يده اليمنى.
ووش!
انفجر مانا الجليد المركز.
كواااااا!!!
اخترق إشعاع أزرق باهت الهواء البارد.
اجتاح جيرالد انفجار جليدي لامع، مصحوبًا بموجة صدمة.
ساساساك!!
كان رد فعل جيرالد سريعًا. غيّر السيف الذي كان يحمله مساره على الفور، وامتدت ركبتاه المنحنيتان قليلًا، مولدةً دفعةً ماهرة من الطاقة.
أشعة ضوء حادة.
في لحظة، انطلقت عدة ضربات سيف، مقطعةً وممزقةً انفجار الجليد الهائل.
تحطمت قطع الجليد وتناثرت في كل الاتجاهات.
بعد أن تراجع جيرالد ليُبعد عن إسحاق، أصبح من الصعب متابعته بالعين المجردة. نفض الجليد وبقايا المانا عن كتفيه بلا مبالاة، وبدا هادئًا بشكل ملحوظ.
"ماذا رأيتُ للتو...؟"
"هل كان من الممكن دائمًا اختراق [انفجار الصقيع]...؟"
لم يستطع الطلاب في الجمهور استيعاب ما حدث تمامًا بسبب سرعة تبادل الحديث.
شيء واحد مؤكد. لقد أظهر جيرالد مهارة مذهلة في تحييد [انفجار الصقيع] بسيفه على الرغم من أنه مصنوع من الخشب.
كان سيف التدريب الذي التقطه جيرالد مصممًا ليكون من الصعب اختراق الأشياء. كانت نصلته سميكة وغير حادة. في جوهرها، كان أشبه بأداة حادة.
ومع ذلك، فإن أي أداة في يد جيرالد يمكن أن تتحول إلى سلاح فتاك.
التفت إسحاق لمواجهة جيرالد، وعيناه الحمراوان الداكنتان مثبتتان عليه مباشرة.
مذهل.
كان جيرالد معجبًا حقًا.
عند المبارزة، غالبًا ما يمكن للمرء أن يستنتج الخطوة التالية للخصم من نظراته وأفعاله.
قبل لحظات، لم يستطع إسحاق مواكبة حركات جيرالد. وقد أكد جيرالد ذلك. لكن في اللحظة التي اختفى فيها جيرالد، كان إسحاق قد وجّه يده اليمنى المملوءة بمانا الصقيع خلفه.
بعبارة أخرى، لم يقرأ إسحاق حركات جيرالد.
"لقد تنبأ بتحركاتي..."
أدرك جيرالد أن إسحاق لم يكن يعتمد على السحر فقط في القتال القريب.
"هل كانت هذه البصيرة مهارة ساحر كبير أم ماذا؟"
"...لا، كان مجرد حدس."
كان إسحاق يتجنب عمدًا قراءة نفسية جيرالد.
لن يكشف خصومه المستقبليون عن نواياهم بسهولة. كان لا بد من تجنب الاعتماد على [البصيرة النفسية] في المعركة.
سمح هذا لحواس إسحاق القتالية المُحسّنة بالظهور. كان عليه فقط التركيز على حواسه الخمس.
شعر جيرالد بوخز في صدره.
"هل أنت مستاء؟"
"على العكس تمامًا، أحترم ذلك. لكل شخص أسلوب قتال يناسبه. مع ذلك، لدي سؤال."
تمالك جيرالد نفسه.
"أعلم أنك التحقت بالأكاديمية لحمايتها من الشياطين. لكن لماذا ما زلت هنا؟ مع مهاراتك، أليس السعي لمزيد من التعليم في الأكاديمية مضيعة لوقتك؟"
"التعلم لا ينتهي. ما زلت أتعلم الكثير هنا."
"هل هذه خدعة؟"
"فكّر كما تشاء. أنا ببساطة أعبّر عما أراه وأشعر به."
أخرج إسحاق عصا زونيا من حقيبته السحرية.
اتسعت عينا جيرالد للحظة قبل أن يهدأ.
عصا زونيا كانت سلاحًا سحريًا تملكه دوقية أستريا.
بما أنها انتقلت إلى كايا، لم يكن من المستغرب أن تعطيها للرجل الذي تحبه.
"علاوة على ذلك، سأبقى هنا لحماية الأكاديمية من التهديدات المحتملة. لا يزال هناك تهديد مجهول أحذر منه. أخطط للبقاء هنا حتى أؤدي دوري."
كان الشاب الذي أمامه ساحرًا كبيرًا. كانت نواياه تفوق الفهم البشري.
حلّ إسحاق العديد من الحوادث الغريبة ومنع وقوع العديد من الضحايا كما لو كان قد تنبأ بالمستقبل. إذا بقي مثل هذا الرجل في الأكاديمية، فلا بد من وجود سبب وجيه.
توصل البلاط الإمبراطوري إلى نفس النتيجة.
فكّر فجأة في شيء ما.
كان جيرالد أستريا، أحد أعظم قوى الإمبراطورية، مُطّلعًا على جميع التهديدات التي اعتبرتها الإمبراطورية مهمة.
كان أحد هذه التهديدات العودة المُتنبّأ بها للإله الشرير نفيد، كما تنبأ إسحاق.
كشف إسحاق للإمبراطورية عن خطته لمطاردة الإله الشرير. وادّعى أنه يستطيع التنبؤ بموعد بعثه.
كان هذا مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا ببقاء إسحاق في الأكاديمية.
"تتحدث كما لو كنت رسول الآلهة."
استعاد جيرالد رباطة جأشه.
"أُقرّ بقدراتك. ومع ذلك، أليس تصرفك مُتغطرسًا للغاية يا إسحاق؟"
"...أليس كذلك؟"
بوووو!
أطلق إسحاق قشعريرة كثيفة واستخدم تعويذة الجليد ذات النجمتين، [كريات الثلج].
عندما كان ضعيفًا، كان عليه استخدام مخطوطات سحر الماء لخلق ضباب للخداع.
لكن ليس الآن. كما ذُكر سابقًا، كانت كثافة مانا إسحاق كثيفة جدًا، لذا أصبح بإمكانه الآن إطلاق ضباب كثيف جدًا إذا أراد.
انبعثت القشعريرة كالبخار، وملأت الساحة.
شتّتت [كريات الثلج] التي تناثرت على الأرض انتباه جيرالد.
كان هذا تكتيكًا دأب إسحاق على استخدامه.
"يا لها من خدعة تافهة."
كان جيرالد مستعدًا للهجوم.
هش!
هزّ!
امتدت أعمدة من الصخر من الأرض، مستهدفةً جيرالد، لكنه تفاداها بمهارة.
حجب الضباب الكثيف رؤيته. كان خصمه ساحرًا يُمطره بالسحر.
أحدث نقر [كريات الثلج] المستمر ضجيجًا، وأجبر هجوم تعويذة الصخور ذات الأربع نجوم [انهيار الصخور] الخصم على التركيز على استشعار المانا.
استغل هذا التكتيك هذه المشتتات.
سُوِش!
اخترق مسار فضي نقطته العمياء.
كلانگ!
دون أن يُلقي نظرة، صدّ جيرالد ضربة إسحاق بسيفه التدريبي.
كان إسحاق يحمل خنجرًا.
ثبّت الخنجر بعصا زونيا لزيادة قوته.
"إنه ليس ساحرًا رئيسيًا."
لم يتوقع منه أن يُهاجم بخنجر. بدا من الغريب اعتباره فارسًا سحريًا. لقد كان نوعًا من الشذوذ.
التقى جيرالد بنظرة إسحاق الباردة.
كان سر استراتيجيته هو شن هجمات جسدية بناءً على قدراته الجسدية المتفوقة.
لو أن جيرالد بدد الشعور بالبرودة من البداية، لكان بإمكانه كسر الاستراتيجية، لكن من المرجح أن إسحاق كان مستعدًا لذلك.
علاوة على ذلك، بالنسبة لأي شخص بكثافة مانا أقل من إسحاق، سيكون من الصعب عليه تبديد شعور البرودة الناتج عن كثافة مانا عالية كهذه.
يا له من شخص مثير للاهتمام!
حتى بعد تبادل حركتين فقط، شعر جيرالد بانطباع منعش.
استخدم ملك العناصر المزعوم تكتيكات الضعفاء. لم ينغمس في قوته أو يثق بها بشكل أعمى، بل حاصر خصمه بحذر.
وجد جيرالد هذا التناقض الغريب ممتعًا.
للأسف، لم تنجح هذه الحيل السطحية مع جيرالد. كان بارعًا في استشعار الوجود ولم يعتمد فقط على كشف المانا.
كان بإمكانه صد هجوم إسحاق حتى وهو مغمض العينين.
لقد كانت تكتيكًا جيدًا... لأي شخص سواه، بالطبع.
"ماذا لو كنتُ مغرورًا؟"
واصل الخنجر وسيف التدريب صراعهما للسيطرة.
"أحاول فقط حماية ما أحب بينما أحاول عيش حياتي. رئيس السحرة؟... يا لها من مزحة! انزع الألقاب، وسأصبح مجرد إنسان. أكافح للبقاء على قيد الحياة، محظوظًا بما يكفي لأن الحظ كان في صفي، لكنني ما زلتُ مجرد إنسان عادي."
كانت لهذه الكلمات وقعٌ قوي. وجدها جيرالد مثيرة للاهتمام.
على الرغم من صغر سنه، كان إسحاق شخصيةً معروفةً على نطاق واسع في جميع أنحاء العالم. ما مر به من تجارب لتحقيق ما حققه كان يفوق إدراك أي شخص.
لكن كلمات إسحاق كانت مثقلة بالصراعات التي واجهها في تعلم أساليب الضعفاء.
ازداد فضول جيرالد بشأن إسحاق.
يفهم المبارزون بعضهم البعض بتقاطع النصال. ورغم أن خصمه كان ساحرًا بارعًا، إلا أن حمله للسيف غيّر كل شيء.
سسسسس!
انبعثت قشعريرة سريعة وشديدة من يد إسحاق.
انفجرت القشعريرة المكثفة، محاولةً ابتلاع جيرالد كوحش بري.
ووش!
كلانج!
لم يكن ليتقبل الأمر بهدوء.
صدّ جيرالد خنجر إسحاق بضربة جانبية وشن هجومًا مضادًا رشيقًا.
لم يُفاجأ إسحاق. لوّح بخنجره مرة أخرى، واصطدمت نصاله بجيرالد.
كلانج!
كلانج!
كلانج!
تراجع إسحاق وهو يصدّ سيف جيرالد، يُهاجم بسحر الجليد والصخور.
كثّف مرارًا مانا الجليد على رأس خنجره ليُحدث انفجارات، وهي تقنية يصعب على الطلاب تقليدها، مُظهرًا براعته المذهلة في المانا وقدرته الحسابية.
حتى أثناء تأدية سيفه التدريبي، كان على جيرالد تفادي سحر إسحاق قدر الإمكان لتقليل الضرر الذي يُلحقه بالسيف.
كان عدم تصادم النصال خيارًا مُتاحًا، لكن جيرالد اختار عدم ذلك. لقد ازداد اهتمامه بإسحاق.
"هل قلتَ للتو إن رئيس السحرة مُزحة؟"
كان رد جيرالد سريعًا. فبينما كان يدفع إسحاق للخلف بلا رحمة بضربات متواصلة، كان يتفادى أو يصدّ السحر العنصري دون أن يُظهر أي ثغرة.
تطايرت الشرر واهتز الخنجر بينما شقّ نصل السيف طريقه عبر البرد القارس.
كلما تراجع إسحاق وصدّه بنصله، كان سيف جيرالد يطارده بلا هوادة كمغناطيس.
كواغانغ!!
سورونغ!!
"هل قلتَ إنك مجرد رجل عادي عندما جُرّدتَ من ألقابك؟"
تعرّف جيرالد غريزيًا على الثغرات الدقيقة في سحر العناصر الذي ألقاه إسحاق، وقطعها.
كما يُقال، لا يُلقي المعلم باللوم على أدواته. أثبت جيرالد ذلك بسيف تدريبي. لقد بلغ ذروة إتقانه للمبارزة، والمعروف باسم قديس السيف.
كان صوت الهواء وهو يُشقّ والانفجارات يُهاجم آذان الرجلين باستمرار. تطايرت الشرارات بشكل متقطع بينما اصطدمت سيوفهما، قاطعةً البرد القارس.
"هل اعتبرتَ تفردك مجرد حظ؟"
كانت ضربات جيرالد مُحنّكة للغاية، بل وجميلة في فاعليتها.
وجد إسحاق أن السحر الدفاعي وحده غير كافٍ، فاضطر إلى استخدام عصا زونيا ليس فقط لإلقاء التعاويذ، بل أيضًا لصد الهجمات.
كان كل اشتباك يُرسل قشعريرة قارسة تسري في الهواء، تُزيل تدريجيًا مجال رؤية جيرالد.
"يكافح الكثيرون من أجل البقاء، ويعملون حتى تتقشر جلودهم، لكن قلة قليلة فقط تُحقق العظمة!"
بوم!!
ضربة قوية أطاحت بخنجر إسحاق. تلقّى إسحاق الضربة بعصا زونيا، داعمًا إياه بيده التي تمسك بالخنجر.
بووونغ!!
أزال ضغط الهواء الناتج عن ضربة جيرالد ما تبقى من برد. لوّح جيرالد بسيفه بقوة متعمدة.
سقط إسحاق على أرض المبارزة، رافعًا جدارًا جليديًا خلفه ليسند ظهره.
إسحاق، متكئًا على عصا زونيا، لم يُظهر أي علامات إرهاق.
ثم.
طقطقة.
طقطقة!
تحطم سيف جيرالد.
أدى كل اشتباك إلى إتلاف النصل تدريجيًا بانفجارات مانا إسحاق الدقيقة.
لم ينظر جيرالد حتى إلى سيفه لأنه توقع ذلك. على الرغم من تقليله من ضرر برد إسحاق، إلا أن سيف التدريب كان له حدوده.
كان الطلاب وأعضاء هيئة التدريس ووايت وميرلين من بين الحضور مصدومين بشكل واضح.
"هذا ليس حظًا، بل هو نتيجة جهودك. إن كنتَ الرجل الذي سيأخذ ابنتي، فدع هذا النوع من التصرفات جانبًا."
لم يكن جيرالد يعلم شيئًا عن نوافذ أو أنظمة المكانة، أو ظروف إسحاق.
لكن بموضوعية، حقق إسحاق إنجازاتٍ هائلة، وأصبح الآن في وضعٍ يسمح له بتولي مسؤولية دوبفندورف.
ومع ذلك، لم يكن إسحاق معتادًا على منصبه، وتسربت أفكاره الضمنية.
وهكذا، أشار جيرالد إلى هذا الأمر بصفته صهرًا محتملًا.
"لا تقلل من شأن إنجازاتك باعتبارها حظًا.
إفهم تمامًا موقفك.
ملك العناصر، سيد دوبفندورف، والرجل الذي سيعتني بابنتي...
...ألا توجد أمورٌ أخرى تستحق التواضع؟"
"...سأضع ذلك في اعتباري."
فهم إسحاق نية جيرالد، فأجاب بصوتٍ خافت.
أخذ جيرالد نفسًا عميقًا وتحدث.
"...إنها خسارتي."
حالما نطق جيرالد بهذه الكلمات، بدأ تصفيق بطيء يتردد بين الحضور.
سرعان ما بدأ الجميع بالهتاف والتصفيق.
"ميرلين؟"
نظرت وايت، وهي تصفق بسعادة، إلى ميرلين بتعبير محير.
لأن وجه ميرلين قد شحب.