"انتهت المبارزة! فاز إسحاق!"
أعلن المراقب.
بإعلان جيرالد الهزيمة، انتهت المبارزة.
"..."
أدار جيرالد أستريا ظهره ومضى، ناظرًا إلى إسحاق.
إسحاق. كان من المدهش رؤية موهبة فطرية كهذه، وإن كانت متواضعة، في شخصٍ في مثل سنه.
علاوةً على ذلك، كان أسلوبه القتالي غير التقليدي رائعًا.
أحس جيرالد، دون قصد، أن إسحاق لم يكن يُظهر موهبته، بل خضع لتدريبٍ صارم.
كان سبب ضغط جيرالد على إسحاق هو إعجابه به. لم يعتقد أن حكم كايا على الرجال كان خاطئًا.
لم يكن لدى جيرالد أي نية للاعتراف بإعجابه بإسحاق. ومع تأكيد هزيمته، لم يعد هناك ما يُقال.
غادر جيرالد ساحة المبارزة، وتبعته عينا إسحاق.
"مجنون."
"كيف يُعقل هذا مع سيف تدريب...؟"
"هل رأيتَ كيف يُطلق المانا بمهارة في كل مرة تصطدم فيها السيوف؟ لم أرَ قط إتقانًا دقيقًا للمانا كهذا."
"لكن هل كان عليه فعل ذلك حقًا؟"
"يبدو أنه كان يُعدّل القوة عمدًا ليُبقي السيوف تصطدم، لأنه لو استخدم تعويذة قوية، لربما كانت ستؤدي إلى نتائج عكسية."
كان الطلاب متحمسين. علّمتهم المبارزة بين إسحاق وجيرالد أن مثل هذه المآثر ممكنة على مستوى عالٍ من السحر ومهارة المبارزة.
حتى لو لم يدم سيف التدريب الذي يحمله جيرالد طويلًا، لقد كانت بالتأكيد مبارزة رفيعة المستوى نادرًا ما تُرى في أي مكان.
"آه..."
تبادلت كايا النظرات بين إسحاق، الذي كان واقفًا بلا حراك في ساحة المبارزة، وجيرالد، الذي كان يغادر. كانت قلقة.
إلى من تذهب؟
أدرك إسحاق مشاعرها، فأومأ برأسه وأشار إلى الاتجاه الذي ذهب إليه جيرالد. هذا يعني أنها يجب أن تتحدث إلى جيرالد أولًا.
قالت كايا: "أنا، أنا آسفة...! أراك لاحقًا!" وانحنت لإسحاق قبل أن تطارد جيرالد.
القط الأرجواني السمين، القط الشبح تشيشاير، تواصل بصريًا مع إسحاق ورفع مخلبه. كانت لفتة تقدير للمشهد. سرعان ما تحول تشيشاير إلى دخان واختفى.
تحوّل [جدار الجليد] إلى مسحوق، ولم يبقَ سوى الرياح الباردة التي بقيت كصدى.
غادر إسحاق أيضًا ساحة المبارزة بعد ذلك بوقت قصير.
استعاد إسحاق ذكريات المبارزة في ذهنه.
في لعبة "فارس مارشن السحري"، لم تكن هناك فرصة لقتال جيرالد.
كانت هناك شخصيات عديدة بألقاب مختلفة لم تلعب أدوارًا مهمة في اللعبة، وكان جيرالد واحدًا منها.
لم يكن بإمكانه سوى زيارة منزل أستريا دوكال وعرض نافذة الحالة.
لذا، كان يعلم أن جيرالد قوي، لكنه لم يتخيل أبدًا أنه يستطيع اختراق السحر بهذه السهولة.
بينما يتذكر المبارزة، وخزت توبيخات جيرالد قلبه.
كان قد عقد عقدًا مع دوبفندورف. ولأنه شخصٌ يخدمهم، لم يُؤدِّ واجباته على أكمل وجه.
كان سلوكه المُنتقص من ذاته بمثابة عدم احترام لدوبفندورف. انتقاد جيرالد كان يعني ذلك بالتأكيد.
أن لا ينسى أبدًا ما يدركه.
"لن أنسى هذا الدرس، مهما حدث."
أعاد إسحاق نظارته.
***
"الكبير إسحاق!"
"وايت؟"
بينما غادرت ساحة المبارزة، اقتربت وايت.
بسطت وايت ذراعيها على اتساعهما، مبتسمةً ابتسامةً مشرقةً كزهرةٍ متفتحة. مع أنها لم تكن معتادة على العناق، إلا أن وايت كانت تُقلّد طلب العناق. بدا الأمر وكأنه عادة.
ثم قالت: "آه"، وهي تُخفض ذراعيها.
بدا أنها تذكرت المرة التي وُبّخت فيها بشدة لعناقها لي سابقًا.
حتى وهي طالبةٌ في الأكاديمية الآن، كان عليها الحفاظ على كرامتها كأميرة. كان عليها دائمًا أن تُظهر سلوكًا متواضعًا، لكن بدا من الصعب على وايت الالتزام به.
كانت ميرلين ترافق وايت. بدت جادةً للغاية لسببٍ ما.
"لقد عدتِ مبكرًا."
"نعم، لقد مرّ وقتٌ طويل!"
"هل أنهيتِ واجباتكِ؟"
"ههههه. أيها الكبير، ما زالت العطلة."
ضحكت، لكن الفارق الدقيق كان أنها لا تريد مناقشة الواجبات أكثر. كانت أيضًا طريقة غير مباشرة للقول إنها لم تُنهِها بعد.
كانت هذه طريقة تلميذتي للتأكد من أنها استغلت الموعد النهائي على أكمل وجه.
"والأهم من ذلك، أيها الكبير إسحاق! كنتَ رائعًا في وقت سابق! كان دوق أستريا بارعًا في السحر، ومهاراتك مذهلة! لكن كيف انتهى بكما الأمر إلى المبارزة؟ هل تعرف شخصان قويان على بعضهما البعض وتوجها إلى ساحة المبارزة...!"
أظهرت وايت تعبيرًا متحمسًا وفضوليًا.
في خيال وايت، ذهبتُ أنا وجيرالد للقتال بأسلوب مميز، تمامًا مثل عظماء فنون القتال في روايات الفنون القتالية.
في الواقع، كان الأمر أشبه بمعركة حب وحرب لمعرفة ما إذا كنتُ مناسبًا كصهر.
"ببساطة، حدث ذلك بالصدفة."
أجبتُ بتهرب.
"سيدي إسحاق."
وبينما كانت وايت على وشك الإلحاح أكثر، نطقت ميرلين فجأة.
نظرتُ أنا ووايت إلى ميرلين.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالًا واحدًا فقط؟"
"تفضلي يا سيدة ميرلين."
"هل لديكِ أي علاقة بكايا أستريا..."
لم تستطع ميرلين إكمال جملتها.
"...إنه...لا شيء."
أخيرًا، صرفت نظرها، وتوقفت عن الكلام. بدا أنها لم تكن مستعدة لسماع الإجابة بعد.
لا بد أن ميرلين كانت لديه فكرة عامة عن الوضع.
مع مرور الوقت، ستسمع بالأمر من كايا أو جيرالد. لم يكن الأمر يدعو للقلق الآن.
حدّقت وايت في ميرلين بنظرة فضول.
"حسنًا إذًا. وايت، هل لديك وقت؟"
أدارت وايت رأسها إليّ وابتسمت مجددًا.
"نعم. أيها الكبير إسحاق، بما أن الوقت قد مضى، ما رأيك في بعض الشاي..."
"غيّري ملابسك واخرجي. هيا نتدرب."
"ماذا؟"
تجمدت وايت في مكانها.
تحولت الابتسامة على وجه وايت إلى حيرة. بدأ العرق البارد يتصبب على وجهها.
"ظننتُ أن جلسات التوجيه مُعطلة خلال العطلات؟"
"إذا بدأتِ الفصل الدراسي الثاني بوضعك الحالي، فلن تتجنبي التواجد في الصفوف الدنيا. عليك التدرب كلما سنحت لك الفرصة."
بدوتُ كشيخٍ متسلط، لكن لا مفر من ذلك. كان على وايت أن تصبح أقوى.
"يا كبير السن إسحاق، ألا يُنصح بالاستراحة قليلًا خلال العطلة...؟"
"لا."
تحمّلت وايت التدريب القاسي خلال الفصل الدراسي لأنها وضعت روتينًا ثابتًا. علاوة على ذلك، كانت لديها رغبة في التطور.
ولكن مع بدء العطلة، غادرت وايت إلى البلاط الإمبراطوري، وانكسر روتين تدريبها. لذلك، شعرت بالتردد تجاه التدريب القاسي.
الأمر أشبه بالذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية. قد يذهب شخص ليس من هواة الرياضة إلى صالة الألعاب الرياضية كل يوم، ولكن إذا توقف لسبب ما، فسيجد صعوبة في العودة إلى التمارين الشاقة. وايت كذلك.
مع ذلك، هذا ليس خيارًا. لا يمكننا الراحة.
بالطبع، خططتُ لتعديل شدة تدريب اليوم. ففي النهاية، كانت رحلتها طويلة. أردتُ فقط أن تعود إلى روتين التدريب في أسرع وقت ممكن.
"حسنًا. ميرلين، هناك أمور مُلحّة علينا مناقشتها بشكل عاجل وشامل مع فرسان الإمبراطورية..."
"أوف."
تنهدت ميرلين. بدت وكأنها تستجمع أفكارها.
"هيا بنا يا أميرة وايت."
"ماذا؟"
"لا شيء يضاهي فعالية التدريب تحت قيادة السير إسحاق."
"ميرلين..."
حاولت وايت إيجاد مخرج، لكن الطريق كان مسدودًا.
رمقت وايت ميرلين بنظرة شفقة وكأنها تسألها عن سبب عدم انحيازها.
بدا أن ميرلين أرادت مساعدتي في نمو وايت ومراقبة تحركاتي.
قدّرت ذلك.
تراجعت وايت خطوة إلى الوراء.
"أنا، لم أهرب من البلاط الإمبراطوري لهذا السبب...!"
"أيتها الأميرة وايت، لا توجد جنة يمكنكِ الهروب إليها."
"أيتها الأميرة وايت، لا توجد جنة يمكنكِ الفرار إليها بعد الوصول."
"إيه...!"
امتلأت عينا وايت بالدموع.
***
كان الليل قد حلّ.
بانغ!!
في زاوية من حديقة الفراشات، نصبتُ هدفًا صخريًا وأطلقتُ تعويذة الجليد ذات السبع نجوم [صاعقة جليدية] مرارًا وتكرارًا. (آيس بولت)
سارت جلسة التوجيه اليوم على ما يرام. كانت وايت قد تذمرت، ولكن بمجرد أن استسلمت وبدأت التدريب، أظهرت تركيزًا. وعندما راجعت، أدركت نموها، مما بدا أنه حفّزها.
الأمر نفسه ينطبق على أي شيء.
كان ذلك قبل التحاقها بمعهد البحث والتدريب القضائي، خلال اجتماع مع المرشحين الناجحين.
قال هذا شخصٌ أخذ إجازة لمدة عام بسبب ركودٍ كبير. كادوا ييأسون، ظانّين أنهم نسوا كل ما درسوه للامتحان، ولكن عندما بدأوا الاستعداد مجددًا، سارت الدراسة بسلاسة.
يمكنك النجاح إذا حاولت.
من عمل شيئًا بشغف واجتهاد من قبل يمكنه القيام به مرة أخرى، حتى بعد انقطاع.
لذلك أجبرتُ وايت، التي أبدت ترددًا، على التدرب. لحسن الحظ، كانت متحمسة.
بعد ذلك، كنت آمل أن أجري محادثة مع كايا، لكن يبدو أن جيرالد لم يُسهّل عليها الأمر.
لذلك، ركزتُ على تدريبي طوال الساعات الأربع الماضية.
"هذا الشيء اللعين لا يُصيب الهدف بشكل صحيح."
جلستُ على الأرض. كنتُ قد أفرطتُ في استخدام المانا. بعد تعلم سحر النجوم السبعة، ازدادت شدة تدريبي بالتأكيد.
قررتُ أخذ استراحة لمدة خمس دقائق لألتقط أنفاسي.
في تلك اللحظة، سمعتُ خطواتٍ خلفي.
"...هذه المرة، لا توجد نية قتل."
قلتُ بعد أن أدركتُ هوية الشخص الذي يقترب مني.
استدرتُ. كما هو متوقع، كان جيرالد أستريا.
بدا أنه جاء يبحث عني.
"ماناك مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما تبارزنا."
خلال المبارزة، تم تعزيزي بـ [ضد قوة القتال البشرية].
لم أكلف نفسي عناء الإجابة. كان من المعروف أن التلاعب بأقصى مانا من اختصاص الساحر الرئيسي. لم تكن هناك حاجة للكذب والشرح.
نهضتُ والتفتُ نحو جيرالد.
"أنت تعامل الأميرة سنو وايت بقسوة شديدة."
"حسنًا... بصفتي مرشدها. هناك شيء نقوم به في الأكاديمية، وأنا في منصب تدريسي."
"أرى."
متى رأى...؟
"والأهم من ذلك، أنك أتيت للتحدث عن كايا، أليس كذلك؟"
لم تكن هناك حاجة لقراءة علم نفسِه. ما السبب الآخر الذي قد يدفعه للبحث عني سوى كايا؟
لكن جيرالد هز رأسه.
"ظننتُ أننا انتهينا من الحديث عن كايا."
...إذن لماذا أتيت؟
بينما نظرتُ في عينيه بهدوء، تابع جيرالد.
"لدي سؤال واحد."
وقف جيرالد أمامي وهو ينظر إليّ.
"كان بإمكانك الاعتماد على السحر فقط، فلماذا تعلمت هذه التقنيات القتالية؟"
إذن، الأمر يتعلق بالمبارزة.
بقوله "هذه التقنيات القتالية"، بدا أنه يشير إلى أسلوبي القتالي الذي لا يعتمد على السحر فقط.
"لأنني لا أستطيع الاعتماد على السحر وحده."
ضيّق جيرالد عينيه.
"من بلغ مستوى ساحر كبير لا يثق بالسحر؟ يا للسخرية."
ثم خطرت لجيرالد فكرة جديدة.
"لا... بل هل لأنك تعرف السحر أكثر من أي شخص آخر لا يمكنك الوثوق به؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا منطقي. لم أتوقع أن أتعلم شيئًا هنا."
كان والد زوجتي المستقبلي يُجري حوارًا مع نفسه.
كان ذلك ببساطة لأنني لم أستطع اجتياز هذه الرحلة بأمان بنوع واحد فقط من السحر.
لا يمكن للمرء أن يمتلك السحر وحده ليساعده على اجتياز هذه الرحلة.
بما أنني لم أستطع شرح مثل هذه الأمور، سررتُ لأنه فهمها بمفرده.
"سأُهديك هدية."
"...؟"
رمشتُ، واختفى جيرالد دون أن يترك أثراً.
لم يُسمع سوى صوت خطوات على العشب.
شعرتُ بوجودٍ خلفي. عندما التفتُّ، رأيتُ ظهر جيرالد.
هل كانت تلك الحركة المذهلة التي رأيتها سابقاً خلال المبارزة... والتي بدت كالسحر؟
لم تكن سحراً حتى. كانت مجرد حركةٍ استثنائية، وقد وجدتُ من المثير للاهتمام كيف استطاع فعل ذلك.
"إنها حركة القدم."
وكأنه يُجيب على سؤالي، أدار جيرالد رأسه نحوي وتحدث ببرود.
"حركة القدم؟"
"سأُعلّمك هذا أثناء إقامتي هنا لبضعة أيام."
"ماذا؟"
"سيُساعدك هذا بالتأكيد في تقنيات القتال. إتقانك له يعتمد على قدرتك. هل ستقبله؟"
انفتح فمي. لم أتوقع هذا إطلاقًا.
"هل أنت جاد؟"
أومأ جيرالد.
اندفعت فرحةٌ عارمة. كنتُ في غاية السعادة.
"نعم، إن كانت هديةً كهذه، فبالتأكيد...!"
ارتسمت ابتسامةٌ عريضة على وجهي.
انحنيتُ بقوةٍ لأُعرب عن امتناني.
"شكرًا لك على رعايتك لي يا حماي!"
"لا تُناديني حماي."
عبس جيرالد.
كان لا يزال يتحسس من مناداته بـ"حماي".