بعد بضعة أيام، وفي وضح النهار، اتصلتُ بجيرالد وأخذته إلى ركن من حديقة الفراشات. كان جيرالد قد قرر البقاء في الأكاديمية لفترة، لذا كان من السهل العثور عليه في سكن الضيوف.
كنتُ أنا وجيرالد نحمل سيوفًا خشبية. لم أكن بارعًا في المبارزة، ناهيك عن أن أكون ندًا لقديس السيف، لكن هذا لم يكن مهمًا. لم تكن هذه مبارزة مبارزة بالسيف في المقام الأول.
مددتُ ساقيّ طويلًا وضغطتُ على ركبتيّ بقوة لأُرخي جسدي.
"أنت مليء بالحماس."
قال جيرالد، وهو ينظر إليّ بعينين حادتين كعيني النسر.
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
"يجب أن أضرب حماي مرة واحدة."
ارتعشت شفتا جيرالد. بدا الأمر مضحكًا.
ضغط جيرالد شفتيه متظاهرًا بأنه لا يضحك.
"لا تناديني بحماي."
قال جيرالد بحزم، متخذًا وضعية قتالية بسيفه الخشبي.
هل لديه دافع لفعل هذا؟
"هيا."
خلعت نظارتي ووضعتها في ملابسي.
أخذت نفسًا عميقًا، وأنزلت الجزء العلوي من جسدي، وثنيت ركبتي قليلًا.
ضخت المانا في عضلاتي ومفاصلي، منتبهًا لحركات جيرالد.
صمت.
مرت بضع ثوانٍ.
هش!
اختفى جيرالد عن الأنظار.
لم أعتمد على بصري. لم تستطع عينيّ مواكبة حركات جيرالد على أي حال.
ولكن مهما كانت سرعته، كان الأمر يتعلق بحركة قدميه.
الريح تتدفق بهدوء. العشب المتمايل.
شحذتُ حواسي، وسمعتُ غريزيًا صوت خطوات جيرالد على العشب.
كانت عملية الحكم بطيئة، فتجاهلتها. كان عليّ تحريك قدميّ قبل أن تخطر ببالي أي فكرة.
كان عليّ ألا أحرك جسدي بشكل طبيعي. كان عليّ التخلي عن حواسي المألوفة.
ركّزتُ على تدفق المانا، وفهمتُ تمامًا بنية جسدي بالكامل.
ها أنت ذا.
قفزتُ بحاسة جديدة.
هشش!
"...!"
في لحظة، ظهر جيرالد. لحقتُ به.
لوّحتُ بسيفي الخشبي دفعةً واحدة. كان جيرالد قد وعدني بعدم الهجوم، فتراجع وتفادى ضربتي بسهولة.
بينما كان جيرالد يحدّق بي، لمع ضوءٌ فريدٌ في حدقتيه.
ركل جيرالد الأرض مجددًا.
لحقتُ به.
هشش!
ووش!
طاردتُ جيرالد ولحقتُ بحركاته مرارًا وتكرارًا، وأنا أندفعُ بسرعة عبر الحقل العشبي. قد تكون مصادفة، لكن إن تكررت، فهي عكس ذلك تمامًا.
كانت سرعتي أبطأ من سرعة جيرالد. حسنًا، كان من الواضح أن جيرالد كان يتساهل معي. كان أبطأ مقارنةً بمبارزتنا.
لكن المهم هو أنني كنتُ أنجح في التقنية في تلك اللحظة.
"...!"
في لحظة ما، فقدتُ أثر حركات جيرالد.
لم يتبقَّ في نظري سوى صورة لاحقة للحظة وجيزة. كان ذلك لأن جيرالد أظهر سرعته الحقيقية.
دوي!
من الخلف، ضرب جيرالد قمة رأسي بسيفه الخشبي.
"آه!"
كان الأمر مؤلمًا للغاية لأنني لم أكن مفعّلًا [سحر الحماية الأساسي].
توقفت عن الحركة وتأوهت، وأنا أفرك قمة رأسي.
"...ههههه."
انفجرت ضحكة بعد قليل.
نجحت.
لم أستطع الاحتفال أمام حماي، لكنني كنت أهتف بصوت عالٍ في داخلي.
نظرت إلى جيرالد. بما أنني نجحت، فهذا يعني أنه يجب أن يعلمني التقنية الصحيحة بسرعة.
كان جيرالد يحدق بي في صمت.
"إسحاق."
"نعم."
"ارفع طرف بنطالك."
"...؟"
لم يكن الأمر مفاجئًا. بدا أنه أدركه فورًا من التجربة.
رفعت طرف بنطالي. كانت أسفل ركبتي مليئة بعلامات بشعة تمتد كجذور الأشجار.
في كل مرة أفشل فيها في التقنية، كان المانا ينفجر ويترك آثارًا تشبه علامات التمدد على جسدي.
لا يمكن معالجة العلامات التي يتركها المانا المنفجر بتعاويذ الشفاء العادية. حتى لو شُفي جسدي، ستبقى العلامات واضحة. سمعتُ أنها ستتلاشى تدريجيًا مع مرور الوقت، لذا لم يكن أمامي خيار سوى تركها كما هي.
تنهد جيرالد بهدوء، كما لو كان يتوقع ذلك، دون أي انفعال.
"استغرقني عامًا لأتعلم هذه التقنية. استغرقني أكثر من ٢٠ عامًا لأتقنها. لم تكن لديّ الموهبة السحرية. أنتَ أنجزتَها في أسبوع واحد فقط."
نظر جيرالد في عينيّ.
"هذه موهبة يا إسحاق. إنها كالحديد. أنت وحدك من يستطيع تشكيل هذا الحديد إلى أي سيف من خلال فترة من التحمل."
"..."
"لكن أي شيء زائد سينكسر."
غرس جيرالد سيفه الخشبي في العشب.
"لستُ خبيرًا في السحر، لذا لا أستطيع قول الكثير عن ذلك، ولكن إذا أجهدتَ نفسك كثيرًا، فسينهار جسدك بسرعة."
"سأضع ذلك في اعتباري يا حماي."
"لا تناديني بحماي."
سرعان ما هز جيرالد كتفيه.
"...لقد نجحت."
كنت أنتظر هذه الكلمات.
ضممتُ قبضتي وأغمضت عيني. أخذتُ نفسًا عميقًا واستمتعتُ بالتوهج الذي يليه.
يا إلهي، كان الألم ينهشني في كل مرة أفشل فيها. لاحقًا، أتقنتُ الأمر وتعلمتُ تخفيف الألم، لكنه ما زال يؤلمني.
لذا، تدرب جيرالد لأكثر من عام ليتعلم هذه التقنية...
إنه عنيد حقًا.
"سأعلمك خطوة الظل. لقد تجاوزتَ الحاجز الأولي، لذا لن يكون الأمر صعبًا الآن. يوم واحد من التدريب يكفي. إتقانها متروك لك."
خطوة الظل. هذا اسم تقنية حركة القدم التي ذكرها جيرالد.
ضحكتُ.
"سيكون رائعًا لو كان يومًا واحدًا فقط."
"هل لديكَ شيء تفعله؟"
"لديّ مكان أذهب إليه."
كان لديّ موعد.
حفل التتويج في دوبفندورف.
قال موركان إن كل شيء جاهز، وأن عليّ فقط القيام بالرحلة. من الأفضل المغادرة في أسرع وقت ممكن.
"أرى... إذًا سيكون من الجيد تسوية الأمور بسرعة."
"تسوية؟ ماذا تقصد؟"
"لحماية دوقية أستريا. هل لي أن أكافئك؟ لن تخيب المكافأة ظنك."
"آه."
الآن وقد فكرتُ في الأمر، ذكر قبل مبارزتنا أنه مدين لي بمعروف.
أومأت برأسي.
"إن كان الأمر كذلك، فسأكون سعيدًا بذلك."
لم يكن هناك سبب لرفض شيء جيد من حماي.
***
كانت إيف روبنهايم متجهة إلى أكاديمية مارشن بعربة.
أُطلق سراحها بعد تحقيق طويل في حادثة البارون روبنهايم. لم يكن الأمر صعبًا عليها نفسيًا، لأن تخيل حياتها اليومية مع إسحاق ملأها سعادة.
لقد نقلت مشاعرها الصادقة إلى إسحاق، الذي جاء لإنقاذها، وكان هناك مجال للحديث. مجرد التفكير في إجراء محادثة عادية مع إسحاق أسعد إيف.
"أقول لك، أخي مذهل. إنه أصغر ساحر رئيسي، ولديه العديد من المتابعين، حتى أنه يرافق ملوك العناصر. أي شخص قوي في هذه الإمبراطورية سيُقضى عليه بحركة إصبع منه."
"حسنًا... لستُ مُلِمًّا بعالم السحرة، لكن هذا يبدو مُبالغًا فيه يا طالبة."
"لماذا لا تُصدّقني؟ هذا صحيح!"
واصلت إيف التباهي بإسحاق أمام السائق.
بعد رفع حبس بارون روبنهايم ورحيل مُصاحبه، لم تعد هناك حاجة لإيف لإخفاء عاطفتها.
تباهت إيف بأخيها أمام كل من قابلته، لكن لم يُصدّق أحدٌ قصصها تمامًا.
لم يستطع السائق سوى أن يُطلق ضحكة مُصطنعة. بدت قصص إيف مُبالغًا فيها لدرجة يصعب تصديقها.
"لقد أصبح أطول مني الآن، وأصبح وسيمًا جدًا... كان لطيفًا جدًا عندما كان صغيرًا، وكنتُ أعانقه طوال الوقت. كانت تلك أوقاتًا جميلة... لقد نضج جيدًا."
"لديك حب عميق لأخيك."
ابتسم السائق متأملًا. باستماعه إلى مديح إيف لأخيها، استنتج أن ماضيهما كان مليئًا بالتحديات.
مع وصول العربة إلى أكاديمية مارشن، انتهى أخيرًا تباهي إيف المتواصل بأخيها.
جمعت إيف أمتعتها، ونزلت من العربة، ودفعت للسائق.
"اعتني بأخيك أيتها الطالبة!"
"مع السلامة!"
انطلق السائق.
دخلت إيف، وهي تُدندن لحنًا بوجه مبتسم، بوابة أكاديمية مارشن.
إذا سارت محادثتها مع إسحاق على ما يرام، فقد عزمت على أن تُقدّره وتُحبه أكثر فأكثر على الوقت الذي افتقداه فيه.
ومع ذلك.
"إسحاق غائب حاليًا."
"ماذا...؟"
"لقد طلب إجازة ودخل البوابة قبل يومين."
في قاعة بارتوس مكتب إداري.
في المكان الذي توقفت فيه لتبلغ خبر عودتها، وقفت إيف مذهولة.
هل... افتقدت إسحاق؟
"همم؟ آنسة إيف؟"
لوّح عضو هيئة التدريس بيده أمام وجه إيف ليتأكد من وعيها التام.
***
كنتُ أسافر عبر أراضي الإمبراطورية في عربة.
كان الطيران أسرع، لكنني لم أُرِد انتهاك المجال الجوي للإمبراطورية إلا للضرورة القصوى.
داخل العربة، جلست هيلدا، بهيئتها البشرية، بجانبي، تنظر من النافذة. بدا أنها أول مرة تستمتع فيها بالمناظر من عربة.
وضعتها بهيئتها البشرية لتجنب لفت الانتباه غير الضروري وأي مشكلة قد تُسببها، وهو ما قد يحدث لو كانت بهيئتها التنينية البيضاء المعتادة. كان هدف إبقاءها مُستدعاة هو بناء تزامنها.
كنتُ أحمل أداة سحرية عالية الكثافة، أتدرب في أوقات فراغي.
حسنًا، على أي حال...
"دوروثي، ألا تشعرين بعدم الارتياح؟"
"لماذا؟" أنا مرتاحة الآن."
في الجهة المقابلة لي، كانت دوروثي وأليس تجلسان جنبًا إلى جنب.
كانت دوروثي متمسكة بالحائط قدر الإمكان. بدت غير مرتاحة للغاية، وكانت تتجنب أليس علنًا.
من ناحية أخرى، ظلت أليس هادئة. كلما التقت أعيننا، كانت تبتسم لي ابتسامة هادئة وودودة.
"حسنًا إذًا..."
إذا قالت إنها مرتاحة، فلا شيء يمكنني قوله.
في الطريق إلى دوبفندورف.
كنت في حيرة من أمري كيف انتهى الأمر بدوروثي وأليس بمرافقتي.