تطايرت رقاقات الثلج كالخيوط.
وصلنا إلى لوفينهايم، عاصمة مملكة دوبفندورف الجليدية البيضاء كالثلج.
أُقيم مهرجان ضخم في لوفينهايم. وصل مواطنون يرتدون ملابس من الفرو إلى بوابة القلعة للترحيب بي، ثاني ملك جليدي منذ ألف عام.
دخلنا طريقًا من النور مصنوعًا من مانا الجليد. كانت هتافات وتصفيق المواطنين مسموعة بوضوح حتى داخل العربة.
كان جميع سكان دوبفندورف ذوي بشرة فاتحة، ويبدو أن ذلك يعود إلى بيئتهم.
لقد طوروا أسلوبهم المعماري الفريد. غطى حاجز جميل المملكة لحمايتها من البرد.
في وسط لوفينهايم، كانت هناك قلعة شاهقة. توجهنا إليها بطبيعة الحال.
"إسحاق، ألست سعيدًا؟ الجميع يرحب بك."
قالت دوروثي وهي تنظر من النافذة.
لم أشعر بالسعادة.
"أشعر بغرابة المكان."
رحب بي الناس ووحوش الجليد السحرية المتنوعة.
لم أشعر حقًا أنهم يرحبون بي، لكنني شعرت بمشاعر جمة.
عند وصولنا إلى القصر الكبير، استقبلنا العديد من الخدم الذين كانوا ينتظروننا. كانوا جميعًا يرتدون ملابس بحرية مزينة بفراء أبيض.
"مرحبًا يا سيدي. لقد قطعت شوطًا طويلًا وعملت بجد."
وتبعًا لكلمات كبير الخدم في منتصف العمر بشعر ولحية أنيقين، ردد الخدم: "لقد عملتَ بجد."
هذا مُرهِق...
تظاهرتُ بالهدوء.
"سأرشدك مباشرةً إلى غرفتك."
"ليس بعد. أولًا، نادِ قادة الفيلق إلى غرفة الاجتماعات."
"قادة الفيلق، تقول...؟ أجل، فهمت."
تولى الخدم نقل الأمتعة بأنفسهم.
طُلب من دوروثي وأليس وهيلدا الاستراحة في غرفهن، بينما دخلتُ قاعة اجتماعات الطاولة المستديرة مع فارس الجليد، موركان. كانت أكثر فخامة مما كنتُ أتخيل.
كان أربعة كائنات يجلسون حول الطاولة المستديرة. حالما رأوني، نهضوا.
باستثناء امرأة واحدة كانت تتأرجح ثملة، كان الجو مهيبًا.
"مرحبًا يا سيدي. لقد كنا ننتظرك."
اقترب مني وحش نمر أبيض ضخم مفتول العضلات وألقى التحية. كان هذا قائد الفيلق الأول، "دورهان فيرسيو"، وهو من عناصر الجليد القوية من المستوى 179.
حافظ دورهان فيرسيو على تعبير هادئ، لكن بدا أنه لا يصدق أن شخصًا صغيرًا مثلي هو ملك الجليد.
وتبعه القادة الآخرون، فأدّوا التحية. فوّقت القائدة الثملة مرةً.
لم يكن القادة الأقوى بين جنود دوبفندورف. لقد اختيروا لقيادتهم ومهارتهم. كانت القوات الوحشية منفصلة.
ومع ذلك، كان من الواضح أنهم قادة كل فيلق.
لم أتأكد من أن القادة، باستثناء إيزابيل، في صفي. دعوتُ إلى هذا الاجتماع للتأكيد. بعض الأمور كانت بحاجة إلى قولها دون تأخير.
ذهبتُ وجلستُ في ما كان واضحًا أنه مقعد القيادة.
"تفضلوا، اجلسوا."
توقف القادة عن التحية وجلسوا في مقاعدهم.
كان الجو محرجًا. بدا أن الجميع ينتظرونني لأتحدث.
ابتسمتُ بلطف.
"اتصلتُ بكم فور وصولي لأني أردتُ التحدث."
أخرجتُ سيف زهور الصقيع ووضعته على الطاولة. كان خنجرًا أوكله إليّ روح الصقيع ميرفيل.
لفت السيف انتباه القادة.
"إسحاق. هذا اسمي. استلمتُ سيف زهور الصقيع من ميرفيل وعقدتُ عقدًا. أنا آسف، لكن لديّ أمرٌ مهمٌّ لأقوله. عليّ العودة فورًا بعد مراسم التتويج."
"..."
"أخطط للبقاء في إمبراطورية زيلفر حتى العام المقبل على الأقل."
كان عليّ مساعدة آريا في بحثها السري، وامتصاص مانا وايت لاكتساب سمات فريدة، وضمان سلامة إيان، وحماية الأكاديمية، وحلّ سيناريوهات مختلفة. (🤨)
والأهم من ذلك، كان عليّ منع بعث إله الشر في العام التالي. كان هذا هو الهدف الرئيسي.
"لقد سمعنا بهذا بالفعل. ومع ذلك، نرجو منكم إعادة النظر. غيابك بعد حفل التتويج قد يُسبب جلبة بين المواطنين."
ناشد دورهان، النمر الأبيض الوحشي، قائلاً: "لا يجب أن أغادر بعد وصولي للتو".
"إقامتي في الإمبراطورية ضرورية لبقاء دوبفندورف. لا أستطيع شرح ذلك بالتفصيل بعد، لكن آمل أن تثقوا بي الآن."
"كيف لنا أن نثق بذلك؟"
"...؟"
سأل قائد آخر بنبرة مُتحدية. ازداد الجو ثقلاً. التفتُ أنا والقادة الثلاثة الآخرون إلى الرجل المُستاء.
قائد الفيلق الثاني، "كاريوس ألساف". المستوى ١٧٧. عنصر الجليد والماء.
رجل بقناع أسود صلب على فمه، يتمتع ببنية قوية تُشبه القائد الأول. رأسه الأملس الأصلع يعكس الأضواء الساطعة.
بدا صوت كاريوس ألساف مكتوماً بسبب القناع الفولاذي، كما لو كان يرتدي قناع غاز. لم يبدُ عليه السرور منذ البداية لأن شخصًا صغيرًا مثلي أصبح سيد الجليد القادم، وسماع تصريحاتي التعسفية جعله يشعر بالحرج. ثم أخيرًا، جعله يفقد أعصابه.
"مهلاً يا كاريوس، ما هذه الأخلاق أمام سيدنا؟"
عبست قائدة الفيلق الثالث، "إيزابيل سيلفر وولف"، وهي توبخ قائد الفيلق الثاني، كاريوس.
إيزابيل، امرأة زرقاء فاتحة، شعرها قصير، وندبة طويلة على وجهها، كانت في المستوى 178، ولديها عنصر الجليد فقط. كانت أيضًا أول القادة الأربعة الذين وثقوا بي.
لم يرد كاريوس على تعليقات إيزابيل العدوانية.
"ههه... ههه، كاريوس محق، أليس كذلك؟ كيف لنا أن نثق بهذه الكلمات؟"
"مهلاً يا إريك."
وافقت قائدة الفيلق الرابع، "إريك ليفرينز"، بوجهٍ يملؤه الضحك.
احمرّت وجنتاها من شدة الشرب، وكان صوتها المتلعثم مفعمًا بالسحر.
بالمقارنة مع القادة الثلاثة الآخرين، كانت أقصر قامةً، لكنها لا تزال تتمتع ببنية امرأة بالغة عادية.
وفقًا لموركان، كانت قائدة الفيلق الرابع، إريك، تحت لعنة ما. يبدو أن آثار اللعنة كانت أخف عندما كانت ثملة، لذا كانت حالتها مفهومة نوعًا ما.
كانت في المستوى 176، بعناصر الجليد والبرق. ومثل قائد الفيلق الثاني كاريوس، كانت غير راضية بوضوح عن دوري.
سألتُ قائد الفيلق الثاني، كاريوس، ذو العقل السلس.
"أنت قائد الفيلق الثاني، صحيح؟"
"نعم، سيدي."
"إذا كانت لديك أي شكاوى، فكن صريحًا. لن ألومك."
تحدثتُ بهدوء. بما أنه أصبح الآن مرؤوسي، أردتُ أن أُحسن معاملته.
حتى ذلك بدا وكأنه يُزعجه، بينما عبس كاريوس.
"...معذرةً. هذه أول مرة نلتقي بك، يا ملك الجليد الجديد. لا نعرف أي نوع من الأشخاص أنت، وحقيقة أنك تخطط للعودة إلى الإمبراطورية والبقاء هناك حتى العام المقبل بعد حفل التتويج مباشرةً أمرٌ لا أفهمه. كيف يُعقل أن يكون ذلك من أجل بقاء دوبفندورف، ولماذا يصعب تفسيره؟"
"بالضبط! سيدنا الجديد يبدو وسيمًا للغاية، يصعب تصديقه أكثر.."
وافقت قائدة الفيلق الرابع، إريك، على ما يبدو أنها فقدت السيطرة على نفسها بسبب الكحول.
لم أبنِ أي ثقة بعد، فكيف لي أن أذكر قيامة إله الشر؟
بمجرد أن تخرج المعلومات عن سيطرتي، يصبح من المستحيل إدارتها. كان عليّ أن أكون حذرًا.
كشفت إيزابيل، قائدة الفيلق الثالث، عن أسنانها وزمجرت في وجه كاريوس الأصلع وإريك الثملة، اللذين كانا يُعربان عن استيائهما مني. كان عرق على شكل صليب واضحًا على جبينها.
تمتمت قائلةً: "كيف تجرؤ على قول هذا الهراء لسيدنا الوافد حديثًا...؟" كان غضبها مطمئنًا للغاية.
"لديّ أسبابي. قد يكون الأمر محبطًا الآن، لكن ثق بي."
"في هذه الحالة، عليّ أن أطلب، رغم عدم لياقتي."
نهض قائد الفيلق الثاني، كاريوس، واقترب مني. ثم جثا على ركبة واحدة وأحنى رأسه.
حدّقتُ قليلاً لأن الضوء المنعكس على رأسه الأملس الأصلع كان ساطعًا.
"أرجوك، نازلني يا سيدي."
كان كل من يشاهدنا مصدومًا بشكل واضح.
"سيدي هو ملك الجليد. يجب أن تعلم أن قوتي مستمدة من قوتك. امنحني فرصة تجربة قوتك بنفسك. إذا فعلت، فسأطيع إرادتك دون أي تساؤل."
شعر كاريوس بنفور شديد من فكرة أن يقوم شخص يبدو أضعف وأصغر منه بدور ملك الجليد.
حتى لو لم يكن يسمع أخبارًا من العالم الخارجي بسبب بيئة الأمة، لكان عليه أن يسمع قصتي من فارس الجليد، موركان.
لذا فهو لا يصدق إلا ما يراه بعينيه.
في دوبفندور، لم يكن القادة أول من أدرك ظهور ملك الجليد، بل السلطة الدينية المعروفة باسم عذراء تنين الجليد. على الأرجح أن القائد لم يدرك مع من يتعاملون.
راقب قائد الفيلق الأول، دورهان، الوضع بهدوء.
هدر قائد الفيلق الثالث، إيزابيل، قائلًا: "هل تشك في سيدنا؟"
ضحكت قائدة الفيلق الرابع، إريك، قائلة: "ههه، هذا يبدو جيدًا."
"إذا كان الأمر كذلك، حسنًا... سأسمح بذلك."
عدّلت نظارتي وابتسمت ابتسامة خفيفة.
كان يطلب مني إثبات مؤهلاتي كملك الجليد من خلال القوة.
كان اختبارًا بسيطًا ومباشرًا، وقد أعجبني.
***
وصل إسحاق، فارس الجليد موركان، والقادة إلى ساحة المبارزة داخل القصر الإمبراطوري. كانت الساحة مزينة بزخارف جليدية جميلة.
وقف إسحاق وقائد الفيلق الثاني كاريوس منفصلين، متقابلين، بينما اتخذ قائد الفيلق الأول دورهان موقع الحكم.
وقف القادة الآخرون على مسافة، يراقبون المشهد.
لا يزال وجه إريك مبتسمًا، بينما وقفت إيزابيل مستندة إلى الحائط، متكئة على كتفها بفأسها الفضي ذي الرأسين، فرحون.
"ما خطبك تجاه سيدنا يا إريك؟ من الجيد أن سيدنا متساهل؛ وإلا لكنت صفعتك."
"ههه. إيزابيل، ألا تتطلعين لرؤية مهارات سيدنا؟"
بالنسبة لإيزابيل، كان إسحاق شخصيةً تُعجب بها كثيرًا. مجرد سماع قصته أصابها بالقشعريرة.
"...أعترف، أنا فضولية."
لن تتمكن من رؤية قوة إسحاق الكاملة هنا.
على الأقل، أرادت إيزابيل أن ترى إسحاق يقاتل بأم عينيها.
"ستستمر المبارزة حتى يعلن أحد الجانبين الاستسلام أو يُهزم."
شرح دورهان، النمر الأبيض، الوحش النصفي، بجدية.
"هل أنتما مستعدان؟"
"أنا مستعد."
أجاب إسحاق، وقد تمدد تمامًا.
"سيدي."
صرخ كاريوس.
"هل ستواجهني بيديك العاريتين؟ بدون أي أسلحة سحرية؟"
"وإن كان الأمر كذلك؟"
"مهما كنت عظيمًا، فقد استخفت بي..."
غرس كاريوس رمحه الطويل في الأرض. انعكس الضوء على نصل الرمح ورأس كاريوس الأصلع.
"قد تندم على هذا."
"لقد شعرت بذلك منذ زمن، كما تعلم."
خلع إسحاق نظارته مبتسمًا.
"لماذا أنت جاهلٌ بمكانك؟"
"..."
"انقضّ عليّ بكل قوتك. لا تُخيّب ظني أكثر."
"...مفهوم."
بصوتٍ مكتوم، أوقف كاريوس رمحه واتخذ وضعية القتال.
"كلاكما. إذا كنتما مستعدين، فسأعلن البداية. مبارزة، ابدأ!"
تراجع دورهان وأعلن بدء المبارزة.
في تلك اللحظة، دفع كاريوس نفسه عن الأرض.
كانت حركاته سريعة، لا تليق بجسده الضخم. دار الرمح المغطى بالصقيع في دوائر لا تُحصى، يدور ببراعة وسرعة، تاركًا وراءه أثرًا من المانا الجليدي.
في الوقت نفسه، غطّى كاريوس جسده بدرعٍ جليديّ يُجمّد أي شيء يلمسه.
أي شخص يقترب سيُصاب بكاحلَيْه ولن ينجو من إصاباتٍ خطيرة. كان هذا أسلوب كاريوس القتاليّ.
لكن إسحاق تتبع حركات كاريوس ببطء، دون أن يُظهر أي أثر للمانا خاصته.
"ألا تسترخي أكثر من اللازم؟!"
هش!
رنين!!
لوّح كاريوس برمحه.
بسرعة الرمح الهائلة، ارتسمت قشعريرة قوية على إسحاق.
لكن الهجمة اخترقت جسد إسحاق.
"ماذا...؟"
صُدمت إيزابيل، وارتسمت على وجه إريك المبتسم لمسة من الجدية، وقيّم دورهان الموقف بهدوء.
في لمح البصر، اختفى إسحاق.
"إلى أين تنظر؟"
"...!"
جاء صوت إسحاق الهادئ من خلف رأس كاريوس. اتسعت عينا كاريوس من الدهشة.
في لمح البصر، ظهر إسحاق خلف كاريوس.
لم يستطع دورهان وإيزابيل وإريك قراءة حركات إسحاق إطلاقًا.
خطوة الظل.
بفضل قدراته المُعززة بـ [ضد قوة القتال البشرية]، استطاع إسحاق استخدام التقنية التي تعلمها من جيرالد بفعالية أكبر.
في لحظة، غمرت طاقة مانا قوية جسد كاريوس بالكامل.
"هذه مجرد صورتي اللاحقة."
بينما استدار كاريوس بسرعة لشن هجوم مضاد.
انفجرت طاقة مانا الجليد المُتكاثفة في يد إسحاق اليمنى.
كواااااه!!
تعويذة جليدية من فئة 5 نجوم، [انفجار الصقيع].
ابتلع انفجار المانا والجليد المتدفق كاريوس بلا رحمة.