تطايرت بلورات الجليد.
حطم انفجار مانا الجليد الساطع والقوي حاجز الجليد الصلب لقائد الفيلق الثاني، كاريوس، وابتلعه.
أطلق إسحاق انفجارًا جليديًا قويًا بما يكفي لإخضاع كاريوس. أصابت الضربة معدة كاريوس، فطار كالكرة، واصطدم بالجدار.
سرعان ما تحولت قطع الجليد التي تشكلت فورًا مع الانفجارات إلى غبار مانا وذابت في الهواء.
"كووو!"
أطلق كاريوس صرخة واحدة.
"أنا... لم أتهاون."
لقد أصيب رغم أنه كان على أهبة الاستعداد.
كانت حركات إسحاق تتجاوز توقعاته بكثير.
بلا شك، كان مندهشًا.
هل كان سحرًا يُحسّن قوة الجسد؟ لا، لو كان كذلك، لأحس به وتفاعل معه فورًا. من الواضح أنها القدرة الخام لملك الجليد.
علاوة على ذلك، تحطم دفاع كاريوس الموثوق به كزجاج نافذة.
أن يكون في هذه الحالة بعد تبادل واحد فقط. مع هذا الفارق في المستوى، كان الأمر مُثيرًا للرهبة أكثر من كونه مُدمرًا لكبريائه.
شعر وكأنه يواجه جدارًا لا يُقهر ولا يُقهر.
البرد الذي اخترق عظامه أبطأ حركته كثيرًا وسبب له ألمًا شديدًا. كان وعيه يتلاشى، لكن كاريوس حاول الصمود.
الفشل في مبارزة، وخاصة بعد تبادل واحد فقط، كان أمرًا غير مقبول بالنسبة له.
رفع رأسه وفي تلك اللحظة...
"أنت بطيء حتى في النهوض."
"...!"
كان إسحاق موجودًا بالفعل أمام كاريوس.
هل قطع تلك المسافة بالفعل...؟
لم يفهم كاريوس ذلك. بدا وكأن إسحاق يتجاهل حتى قوانين الفيزياء.
"لو كانت معركة حقيقية، لكنتَ ميتًا بالفعل."
كوواك!!
بتعليقٍ خالٍ من المشاعر، ركل إسحاق كاريوس في رأسه. كانت الركلة قوية وحادة.
صوت عظام تتكسر. مع هبة ريح خفيفة، طار جسد كاريوس بعيدًا.
ثم تدحرج كاريوس على الأرض قبل أن يتمدد فاقدًا للوعي في النهاية.
"...انتهت المبارزة. السيد ينتصر."
انتهت المبارزة.
لم تكن حتى منافسة.
انفجر قائد الفيلق الأول دورهان وقائدة الفيلق الثالث إيزابيل عرقًا باردًا. بمعرفتهما بقوة كاريوس، بدت هذه المبارزة القصيرة بشكل سخيف مثيرة للغاية.
ضيقت قائدة الفيلق الرابع إريك عينيها وابتسمت ابتسامة ذات مغزى.
"كيف يُعقل هذا أصلًا...؟"
رثت إيزابيل.
كل ما رأته من حركة إسحاق كان خطوة للأمام. كان الأمر أشبه بالانتقال الآني.
لو كان سحرًا انتقاليًا، لكان الأمر مثيرًا للإعجاب.
لكنه لم يكن كذلك، مما زاد الأمر إثارةً للدهشة والتشويق.
بصفته ملك الجليد، لم يتفوق إسحاق في سحر الجليد فحسب، بل امتلك أيضًا قوة بدنية هائلة. لقد فاقت المعركة الأخيرة الكمال.
كيف استطاع القتال بهذه البراعة؟ من أين جاءت هذه القوة الساحقة؟
لقد كان حقًا قوةً عظمى تستحق لقب "ملك الجليد". بتأملها قصة إسحاق البطولية والمبارزة التي جرت للتو، شعرت إيزابيل بمزيد من التأثر.
ارتسمت ابتسامة على وجهها.
***
"إشفِه."
أشرتُ إلى دورهان، الذي كان ينظر إلى كاريوس بتعبير مصدوم، مشيرًا إلى كاريوس.
"مفهوم. إشفِه الآن."
"نعم!"
أبلغ دورهان أمري للخدم الذين كانوا على أهبة الاستعداد.
اقترب الخدم من كاريوس واستخدموا سحر الشفاء.
"هل من أحد آخر؟"
نظرتُ حولي إلى قادة الفيلق المتبقين. كان من الأفضل حسم كل شيء دفعة واحدة.
سرعان ما لمعت عينا قائدة الفيلق الثالث إيزابيل وهي تركض نحوي بسرعة.
"سيدي!"
"هاه؟"
ركعت إيزابيل على ركبة واحدة قبل ذلك. كانت هناك قوة هائلة حتى في خضوعها.
رفعت إيزابيل عينيها، وعيناها تلمعان حماسًا.
ما بها؟
"كان هذا تطابقًا مثاليًا تمامًا! أنت حقًا شخص يستحق خدمتي! لا يسعني إلا أن أكون مشرفًا بخدمتك يا سيدي!"
كانت متحمسة للغاية.
"اهدئي..."
"قائدة الفيلق الثالث إيزابيل مفتونة بقوتك يا سيدي! أقسم الآن أن أكرّس حياتي لخدمتك!"
إيزابيل سيلفر وولف. مع أنها كانت الأكثر تهورًا وقوة بين قادة الفيالق الأربعة، إلا أنها كانت أيضًا الأكثر موثوقية.
بدا أنها تأثرت بشدة بعرضي للقوة ضد كاريوس، بخطوة الظل التي علمني إياها جيرالد، و[انفجار الصقيع] الرقيق.
بما أن حتى الناس العاديين سينبهرون بمثل هذه المهارات، فلا بد أن الأمر كان أكثر دهشة لإيزابيل، التي كانت بارعة في القتال.
هذا شعور جيد.
أردت أن أعتني بها أولًا.
قد يبدو الأمر تافهًا، لكنني كنت بشرًا. بطبيعة الحال، كنت سأميل أكثر لمن أظهروا لي تعاطفًا منذ البداية.
بينما ربتتُ على كتف إيزابيل، بدت في غاية السعادة، كما لو أن مجرد التلامس الجسدي شرفٌ كبير.
نظر إليّ قادة الفيلق الآخرون أيضًا بتعبيراتٍ مندهشة.
بعد أن أثبتُّ قدرتي على إخضاع قائد فيلق بسهولة، لم يشعروا بالاحترام فحسب، بل شعروا أيضًا بالعجز.
"إريك."
"نعم."
عند اتصالي، ردّت قائدة الفيلق الرابع، إريك، بابتسامةٍ بريئة.
"لقد انحزتِ إلى كاريوس سابقًا، أليس كذلك؟ إذا كان لديك أي شكاوى، فلنُسوِّها هنا."
"لقد فقت توقعاتي. كان الأمر مثاليًا لدرجة أنني لم أعد أشكو."
على الرغم من تلعثمها في الكلام بسبب الكحول، كانت إريك صادقة.
"هل هذا صحيح؟"
كان هؤلاء الأشخاص مرؤوسي، وكان هذا أول لقاء لنا. لم يكن من الخطأ أن يكونوا حذرين حتى يروا قدراتي عن كثب.
الآن، لم تكن هناك حاجة لبذل جهد لا داعي له.
"يسرني سماع ذلك."
أعدتُ ارتداء نظارتي.
"لقد انتهينا هنا. إنصراف."
غادرتُ ساحة المبارزة.
سمعتُ ضجيج الملابس والدروع خلفي. كان صوت قادة الفيلق يُحيّونني.
***
"جلالتك!"
"لا بد أنك الوصي الأعظم."
"نعم! أنا ريتشارد ماثيوز، الوصي الأعظم الثالث والعشرون!"
"أوه، فهمت..."
في غرفة الاستقبال، التقيتُ بالوصي الأعظم الصاخب. كان رجلاً في منتصف العمر، ذو شعر رمادي ولحية كثيفة. كانت هناك هالات سوداء ملحوظة تحت عينيه.
جلستُ على كرسي بينما ركع الوصي الأعظم ريتشارد ماثيوز أمامي على ركبة واحدة.
من بين المرافقين، كانت أليس كارول وتنين الجليد البشري يراقباننا من بعيد.
"هيلدا، ما هو الوصي الأعظم؟"
[في ذاكرتي، هو منصب يُمارس بالنيابة عن سيد الجليد. يمكنهم القيام بمهام سيد الجليد إلى حدٍ ما. أنشأته سيدتي السابقة.]
"فهمت."
سمعتُ حديث أليس وهيلدا. كانت هيلدا تتذكر أحداثًا من ألف عام خلت.
كان دور الوصي الأعظم مشابهًا لدور رئيس الوزراء في بلادي السابقة.
"هيك، إنه لشرف عظيم أن أخدم سيد الجليد وأنا على قيد الحياة...! لم أتخيل يومًا أني سأحظى بمثل هذا المجد في حياتي!"
بدا الوصي الأعظم ريتشارد ماثيوز وكأنه على وشك ذرف دموع الفرح.
أليس متظاهرًا جدًا؟
إنه سعيد لأنه يستطيع التراخي الآن.
يبدو أن فرحته نابعة من إعفائه أخيرًا من مهامه. حسنًا، لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا، بالنظر إلى أن المهام التي كان يؤديها كانت مهامًا كان يجب أن أتولى أنا مسؤوليتها.
ربما أنشأت ملكة الجليد الأولى منصب الوصي الأعظم بقصد التخلص من المسؤوليات.
ومع ذلك، فهو أمر إنساني للغاية.
وجدته محببًا. فقد أظهر أنه عمل بجد ومسؤولية، على الرغم من استمتاعه أيضًا بطعم السلطة.
ونظرًا لسمعته الأخلاقية، كان أكثر استحسانًا. ووفقًا لـ [نظرتي النفسية]، بدا أنه لا يحمل أي نوايا سيئة.
"أنت تعلم أنني أخطط للعودة إلى الإمبراطورية والعودة لاحقًا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
"أنا آسف على ذلك."
"لا، إطلاقًا. دوري هو دعم هذا البلد والانتظار حتى يُحقق جلالته هدفه."
لم يُبدِ الوصي الأعظم ريتشارد أي استياء، بل ندمًا فقط.
بدا سعيدًا حقًا، مُدركًا أنه لن يصمد سوى لعام آخر. كان موقفه الإيجابي مُريحًا.
"التتويج غدًا، لذا ارقد بسلام حتى ذلك الحين. سأخدمك بحياتي يا جلالة الملك."
لم يكن ذلك ضروريًا. بدا الأمر مُرهقًا.
"آه... شكرًا لك يا ريتشارد."
"لا داعي لشكري يا جلالة الملك! بالمناسبة... إن لم يكن السؤال جريئًا جدًا، هل يُمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"بإمكانك. ما هو؟"
نظر ريتشارد إلى أليس وهيلدا، ثم سأل بحذر.
"أي من الضيوف الكرام الذين أحضرتموهم معكم سيكون القرين الرئيسي...؟"
كان يسأل عن دوروثي، وأليس، وهيلدا.
لم تكن دوروثي هنا لأنها كانت تتأمل وتُصقل سحرها النجمي في مكانٍ ذي إطلالةٍ رائعة.
على أي حال، كان الثلاثة ضيوفي. سيُعاملهم القصر معاملةً حسنة على قدم المساواة.
لكن معرفة من ستكون الزوجة الرئيسية ستُتيح دراسةً على المستوى الوطني. كان سؤالًا منطقيًا.
انتصب شعر أليس. لاحظتُ ارتعاش كتفيها للحظة. كانت متوترة بشكلٍ واضح.
من ناحيةٍ أخرى، ظلت هيلدا، كونها مألوفةً وبالتالي ليست مُنافسةً، بلا تعبير.