"من أين هذا الشاي؟"
"أنا... إنه من جبل سيجور..."
"جبل سيجور؟ أعجبتني رائحته. شكرًا لإخباري."
"هل يمكنك التوقف من فضلك؟ أنت... تُزعجني..."
"ألا يجب على السيدة كيردنا التوقف عن التحدث معي رسميًا أولًا؟"
"لكن..."
"تحدثي بعفوية."
"معذرة... أعني، آسفة! من فضلك، تحدث معي بعفوية!"
"كان عليكِ فعل ذلك منذ البداية."
حُلّت المسألة. ارتشفتُ الشاي بارتياح.
من ناحية أخرى، تنهدت كيردنا بعمق، بدت كشخصٍ كبر في السن عشر سنوات.
"إذن... لماذا تبحث عن أختي؟"
"لديّ بعض الأعمال معها."
أيشيل وايتكلارك.
تذكرتها كشخصية لا تعرف الكلل، تلجأ إلى أي وسيلة لتحقيق أهدافها.
لكنها لم تكن شريرة.
كانت مسالمة، أليس كذلك؟
أيشيل تُحب السلام.
لم تكن هناك حاجة لنقاش غير ضروري حول مفهومها للسلام. ببساطة، كانت تُعطي الأولوية للسلام البشري فوق كل شيء.
مع صرير، فُتح باب غرفة الاستقبال. التفت أنا وكيريدنا إليه.
دخلت امرأة ناضجة ذات شعر وردي أنيق غرفة الاستقبال برفقة اثنين من الخدم وانحنت لي.
كانت جميلة ولطيفة، كما لو كانت تُجسد مفهوم النقاء.
"سررت بلقائك يا سيد الجليد. أنا أيشيل وايتكلارك."
"سررت بلقائك أيضًا. أنا إسحاق."
نهضتُ وحييتها بأدب.
نظرت كيريدنا بيني وبين آيتشل، مترددة فيما يجب فعله.
"هل تُناديني بإسحاق؟"
تبادلتُ أنا وآيتشل النظرات. ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ معبرة.
أرشدتني آيتشل إلى مكتبها.
"تفضل بالدخول."
كان المكتب العتيق يحمل شعار عائلة وايتكلارك، علامة تنين بيضاء كبيرة، على الحائط. لم يدخل الغرفة إلا أنا وآيتشل.
أحاطت آيتشل المكتب بحاجز عازل للصوت.
ساد صمتٌ مُحرجٌ الغرفة. ساد حرجٌ كبيرٌ بينما كنا نُحدّق في بعضنا البعض.
قررتُ كسر حاجز الصمت وخلق جوٍّ من الحوار.
نظرتُ من النافذة.
"الثلج يتساقط هنا دائمًا، أليس كذلك؟ لقد تساقط الثلج بغزارة في دوبفندورف أيضًا..."
"هو هو، أهذا صحيح؟"
فجأة، اقتربت مني آيتشل بسرعة، وركعت على ركبة واحدة، وأحنت رأسها.
ما بال هذه المرأة؟
"كنت أنتظرك يا ملك الجليد."
"...ألا يُفترض بكِ أن تخدمي الإمبراطور كارلوس؟ من فضلكِ، ارفعي رأسك."
"أنا أُقسم بولائي للسلام فقط."
هل هي إنسانة سلام أم إلهة سلام؟
على أي حال، كان تصريحًا خطيرًا. كان يعني أنها ليست في صف الإمبراطور أو صفي.
"يا ملك الجليد، لقد استخدمت قوتك العظيمة لحماية الناس ومنع تهديدات جسيمة. لا يكفي أي قدر من الامتنان. من فضلك اسمح لي أن أكافئك على عدد البشر الذين حميتهم."
"لستُ متأكدًا من ذلك، لكن من فضلك قفي أولًا..."
هذا جعلني أشعر بعدم الارتياح.
ابتسمت لي آيتشل ابتسامة هادئة. كانت في غاية النقاء، بل طيبة.
"إذن، هل هذا هو المكان الذي يجتمع فيه ملوك العناصر؟ لا أستطيع تخيل ذلك."
أخبرني سيد البرق أن مجلس الملوك سيُعقد في قصر وايتكلارك.
إذا اجتمع جميع ملوك العناصر في مكان كهذا، فمن المؤكد أنه سيجذب الانتباه، وسيُحدث ضجة عالمية.
"لا تقلق. سترى كيف سيتم الأمر. لقد استدعيتُ ملوك العناصر. إنه ليس اجتماعًا رسميًا، لكن الجميع كانوا متشوقين لمقابلتك، لذا من المفترض أن يكونوا هنا قريبًا."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
بدا أن هناك طريقةً لملوك العناصر للتجمع دون لفت الانتباه.
"آه، أرجو المعذرة."
توجهت آيتشل نحو النافذة وأسدلت الستائر.
"هذا هو مكان الاجتماع الذي اختاره ملوك العناصر. مهما حدث، هناك إجراءاتٌ وقائيةٌ شاملة. أوه، ولا تقلق، لدينا تفسيرٌ مُعدٌّّ تمامًا لوصولك على متن تنينٍ أبيض."
"هل أنتِ واثقة؟"
"نعم. في مكاني، إذا لم أستطع إخفاء الأمور جيدًا أو الكذب بشكلٍ مُقنع، فقد أفقد صوابي في أي لحظة."
ضحكت آيتشل ضحكةً حارةً.
لا يبدو هذا أمرًا مُضحكًا...
"حسنًا إذًا."
صفّقت آيتشل بيديها لجذب انتباهي.
"هناك شيءٌ علينا فعله قبل أن آخذك إلى غرفة الاجتماعات. إنه مهمٌ جدًا."
فجأةً، بدأت آيتشل بفك أزرار بلوزتها.
"ماذا تفعلين؟"
"بمجيئك إلى هنا، أبديت نيتك حضور مجلس الملوك، صحيح؟"
"في الوقت الحالي، نعم."
عندما أومأتُ، أنزلت آيتشل بلوزتها قليلًا، كاشفةً عن كتفها الرقيق.
ظهرت دائرة سحرية تدريجيًا على كتفها، تتوهج خافتًا.
"إذن علينا إبرام عهد."
"عهد؟"
لم يكن الأمر يستحق التفكير فيه كثيرًا.
كانت آيتشل شخصيةً رئيسيةً في مجلس الملوك. كان من المنطقي أن يكون هناك تأمين بين ملوك العناصر، بمن فيهم أنا.
"مجلس الملوك حدثٌ حاسمٌ لا يجب الكشف عنه للعامة. العهد ضروري."
العهد عقدٌ سحريٌّ بشروطٍ محددةٍ متفق عليها بين الطرفين.
يتطلب موافقةً متبادلةً حقيقيةً ويفرض عقوباتٍ متفقًا عليها مسبقًا إذا لم يُلتزم به أو تم انتهاكه.
باختصار، كان عقدًا موثقًا بسحر.
العلامة محفورة بعمق.
انطوت عملية نقش علامة العهد على ألم.
كلما كان العهد أقوى، ازداد الألم.
بما أن هذا العهد كان مرتبطًا بمجلس الملوك، كانت الدائرة السحرية على كتف أيشيل واضحة جدًا. لا بد أنها كانت مؤلمة للغاية.
"...مفهوم."
"شكرًا لتفهمك، يا ملك الجليد. إليك العقد."
ظهرت رسائل في الهواء، متوهجة بضوء أزرق. كانت واضحة جدًا.
تضمنت عهودًا بالمشاركة في الاجتماع، والحفاظ على السرية، وعدم إساءة استخدام ما سُمع خلاله. كانت الشروط معقولة.
كانت العقوبة...
فقدان إحدى الحواس الخمس.
عقوبة جسيمة. لا بد أن نقش هذه العلامة كان مؤلمًا للغاية...
"لا يزال العهد سحرًا. قد يكون له تأثير طفيف على ملك العناصر، لكنه أفضل من لا شيء."
في حالتي المعتادة، كنتُ أدنى بكثير من مستوى ملك العناصر. ستؤثر العقوبة عليّ بالتأكيد.
"هل توافق على الشروط؟"
"بالتأكيد."
كان الالتزام بكل شيء سهلًا.
"ستُضاف علامة هذا العهد إلى علامة مجلس الملوك. من فضلك، انقش العلامة على جسدي."
اقتربتُ من آيشيل ووضعتُ إصبعي السبابة والوسطى على الدائرة السحرية المنقوشة على كتفها.
"سيكون هذا مؤلمًا للغاية، يا سيدتي آيشيل."
"الألم لا يهم. بالنسبة لك، ألم العهد لا يُذكر."
"...إسحاق، هل توافق على العهد؟"
"أوافق على العهد، آيشيل وايتكلارك."
تدفق سحر أزرق من أصابعي ولوّن الدائرة السحرية المحفورة على كتف آيتشل.
تألمت آيتشل وأغمضت عينيها بإحكام.
"إذا كان الأمر مؤلمًا جدًا، فأخبريني. سأذهب ببطء."
"شكرًا لك يا سيد الجليد... آه...!"
***
"ما الذي يحدث؟"
لماذا بحث إسحاق عن آيتشل، ولماذا أحضرت آيتشل إسحاق إلى مكتبها؟
لم يكن في المكتب سوى آيتشل وإسحاق الآن، مع حاجز عازل للصوت موضوع بعناية.
أطلقت كيريدنا تعويذة [مزامنة الرؤية] على غراب أبيض دربته عائلتها، وأطلت من النافذة نحو المكتب.
لاحظت آيتشل ذلك، فأسدلت الستائر، مانعةً الرؤية.
لذا توجهت كيريدنا مباشرةً إلى باب المكتب.
"لا أستطيع الدخول."
أرادت كيريدنا أن تعرف سبب لقاء إسحاق وآتشل.
إذا كانوا يناقشون أمرًا رسميًا ومهمًا، فلا ينبغي لها أن تقاطعهم.
حاولت بهدوء تحريك مقبض الباب. توقف عند نقطة معينة، مؤكدًا أنه مغلق.
"كنت أعرف ذلك، الباب مغلق."
ضغطت كيريدنا بأذنها على الباب واستخدمت مانا لعمل ثقب صغير في حاجز الصوت.
لم يكن حاجز الصوت تعويذة صعبة. بفضل هذا، يمكن لساحرة ماهرة مثل كيريدنا اختراق الحاجز بسهولة بمجرد أن تلاحظ وجوده.
داخل المكتب، كانت آيتشل تصر على أسنانها من الألم بينما كان يتم نقش علامة العهد.
"كه...؟"
أدركت آيتشل أن حاجز الصوت قد تم اختراقه. عرفت ذلك لأنها جهزت أيضًا تعويذة كشف مزدوجة.
"إنها كيريدنا."
أدركت آيتشل أن هذا من فعل كيريدنا.
مع أنها توقعت هذا الأمر وكانت لديها طرق للتعامل معه، إلا أن ألم النقش جعل حركتها صعبة.
كانت لديها خطة لمثل هذه المواقف.
قررت آيتشل تضليل كيريدنا بأصوات موحية.
"آه..."
كان أنينًا موحيًا.
كان الفرق بين أنين الألم والأنين الموحيّ دقيقًا.
عندما يُلمّح إلى موقف معين، يميل الناس إلى تفسيره بما يتماشى مع أفكارهم. لم يُكلفوا أنفسهم عناء التشكيك فيه. كلما كان الإيحاء أكثر استفزازًا، كان أكثر فعالية.
خارج الباب، استمعت كيريدنا باهتمام إلى الأصوات الخافتة.
- آه، إنه يؤلم... آه...!
ما هذا الصوت...؟
- هاه...! افعلها ببطء...!
"...!!!"
تراجعت كيريدنا من الباب مصدومة.
"أ-أختي...؟"
احمرّ وجهها من شدة الحرارة، وتسارعت دقات قلبها.
هل سمعتُ خطأً...؟
فكّرت كيريدنا للحظة.
أجل، لا بد أنني سمعتُ خطأً.
كانت آيتشل نقية وجميلة، كأنها نازلة من السماء، بملامح راقية.
هل يُمكن لأختها الكريمة أن تُمارس مثل هذه الأفعال الوقحة مع إسحاق مباشرةً بعد لقائها به؟
هذا مُستحيل. سيكون الأمر أشبه برواية رديئة الكتابة بلا أي مصداقية.
لا بد أن هذا هو السبب. استجمعت كيريدنا قواها وضغطت أذنها على الباب مجددًا.
- سأذهب ببطء إن كان الأمر مؤلمًا.
- شكرًا... همم...! آسفة...
- لكن، الأصوات السابقة...
- لا أستطيع التوقف، أوه...
"الأخت آيتشل...!!"
مسحت كيريدنا وجهها وصرخت في أعماقها.
لم يكن هناك مجال للشك.
"لماذا تفعل هذه الأمور المتهورة مع إسحاق...! أعني، لماذا...؟"
كانت كيريدنا في حالة من الارتباك.