[هل يعني هذا أنه تم اختيار ملك الجليد التالي؟]
في المنطقة الشمالية، دوقية وايت كلارك.
كان لدى عائلة وايت كلارك العديد من الأسرار التي قد تهز إمبراطورية زيلفر من جذورها. كان سحر العائلة [مزامنة الرؤية] أحد هذه الأمثلة، ولكن حتى هذا لم يكن سوى غيض من فيض.
كانت آيتشل وايت كلارك، الابنة الكبرى ووريثة عائلة وايت كلارك دوكال، شخصيةً مثيرةً للاهتمام. كانت تتمتع بدعم قوي عزز مكانتها.
في الواقع، حتى منصبها الظاهري لم يكن كافيًا لتقييمها.
كانت هناك قاعة اجتماعات مستديرة في قبو قصر وايت كلارك.
على الرغم من الزخرفة الخارجية الباذخة، كانت المساحة مظلمة، مع بضعة مصابيح مضيئة على الجدران تُلقي بضوء خافت.
هناك، وقفت آيتشل منتصبة في أحد طرفي الطاولة المستديرة، ورأسها منحني.
كان أحد المقاعد الفاخرة ساطعًا بشكل خاص، مُضاءً بهيئة رجل بالغ مُشكّل من مانا البرق.
بسلوكه النبيل، أسند مرفقيه على مساند الذراعين وأراح ذقنه برفق على قبضتيه المُطبقتين.
"أجل، ملك عناصر البرق."
رنّ صوت آيتشل خافتًا. كانت ترتدي رقعة عين على عينها اليمنى، التي لم تُشفَ بعد.
كان هذا الشكل المُشكّل من البرق ساحرًا رئيسيًا وملك عناصر البرق.
كان ملكًا للرجل الذي يُدعى "ملك البرق"، نظرًا لمكانته كـ"إله البرق". كان أشبه بدمية تُتحكّم بها عن بُعد.
عُرف ملوك كل عنصر بملوك العناصر، وكان كل فرد منهم بمثابة أمة وجيش وقانون بحد ذاته.
لقد بنوا وحكموا بلادهم، وكان نفوذهم قويًا لدرجة أنه يهز العالم بأسره بقوة عسكرية هائلة. ولم تكن إمبراطورية زيلفر استثناءً.
ولهذا السبب، حافظت إمبراطورية زيلفر، طوال تاريخها الممتد لقرون، على موقف ودي كلما ظهر ملوك العناصر.
شهدت التاريخ صراعات مختلفة، لكنها أصبحت تقليدًا راسخًا.
[تحيرت بعد رؤية الرسالة... كيف كان رد فعل ملوك العناصر الآخرين؟]
"يبدو أنهم يعتبرونها مجرد بند على جدول أعمال مجلس الملوك القادم. إنهم لا يرونها سوى إنسان بارز يتمتع بموهبة سحرية استثنائية في عنصر الجليد، ولا يولونها اهتمامًا يُذكر."
ولو عُرف أن ملوك العناصر يجتمعون في اجتماع مائدة مستديرة كل ثلاث سنوات...
لأصيب العالم خارج الإمبراطورية بالرعب. كان ملوك العناصر قمة انتماءات السحرة. في هذا العالم، كان السحرة أقوى الكائنات، وداخل إمبراطورية زيلفر، كان رؤساء السحرة فوق القانون.
من بين أولئك المنتشرين حول العالم، أصبح من يخدمهم أنصاف البشر ووحوش كل عنصر يُطلق عليهم بطبيعة الحال ملوك العناصر، وانتهى بهم الأمر بتأسيس دول خاصة بهم.
نظرًا للقوة الهائلة والخطر المحتمل المرتبط بملوك العناصر، فقد اتفقوا على عقد اجتماعات دورية بحجة تعزيز الانسجام. لكن في الواقع، كانت اجتماعات المجلس هذه بمثابة وسيلة لموازنة بعضهم البعض.
اختيرت آيتشل، الوريثة التالية لعائلة وايتكلارك والتي كانت قادرة على الترشح كطرف محايد، كمضيفة.
كانت كفؤة، وتحظى بدعم ممتاز، وتتمتع بمكانة نبيلة رفيعة، كل ذلك مع كونها مرشحة واعدة لمنصب الدوقة الكبرى القادمة للمنطقة الشمالية من الإمبراطورية. الأهم من ذلك كله، أن حبها للسلام نال دعم ملوك العناصر بالإجماع.
[كانت لديّ نفس الأفكار في البداية، لكن فضولي تغلب عليّ. مرشح جديد لمنصب "سيد الجليد"، وهو منصب شاغر منذ ألف عام... لا بد أنك تعرف أهمية هذا.]
"أجل، أعرف."
[هل يمكنكِ أن تريني؟ أريد أن أرى مرشح سيد الجليد الذي تحدثتِ عنه بعيني.]
أومأت آيتشل بخنوع ووضعت إصبعها على جبينها.
انبعثت طاقة مانا ببطء من إصبعها. كانت العملية أشبه بإخراج فيديو من رأسها.
ثم حركت آيتشل إصبعها نحو منتصف الطاولة المستديرة.
بدأت الذكريات في رأسها تتراقص أمام سيد البرق، ملك عناصر البرق.
«تشغيل مزامنة الرؤية (عنصر محايد، ★0)»
كانت تلك الذكريات التي رآها رجلٌ عبر سحر سلالة عائلة وايتكلارك، [مزامنة الرؤية]، الذي سُرق من كيريدنا قبل بضعة أيام.
في الفيديو، كان صاحب الرؤية يحمل منجل الصقيع في يده.
أصبح التنين الأبيض الأسطوري، تنين الصقيع هيلدا، مألوفًا لديه.
اتسعت عينا ملك البرق مندهشين من ذلك المشهد.
ثم، بينما كان الرجل يقاتل شيطانًا طوله حوالي أربعة أمتار، فعّل [جلالة ملك الجليد].
اختفى الفيديو في لمح البصر.
ساد الصمت لبرهة. ربت ملك البرق على ذقنه، غارقًا في أفكاره، قبل أن يفتح فمه أخيرًا ليتحدث.
[هل هو...؟]
"اسمه إسحاق، المرشح التالي لسيادة الجليد الذي تحدثت عنه. رجلٌ من عامة الناس، بشعرٍ أزرقَ فضيّ، وعينينَ حمراوين، ولا اسمَ عائلةٍ له. وهو حاليًا طالبٌ في سنته الأولى في أكاديمية مارشن التابعة لإمبراطورية زيلفر.
[همم، طالب؟]
كان هناك لمحة من المفاجأة في نبرته المهيبة.
طالب في السنة الأولى بالأكاديمية.
كان من الواضح أن إسحاق شاب موهوب للغاية. ومع ذلك، لم تكن موهبته السحرية الفطرية وحدها مشكلة كبيرة.
كان العامل الأهم هو التعرف على الوحش السحري الأسطوري و"فروستسيث"، الذي كان يحكمه ملك العناصر البدائي. كانت هذه مشكلة فاقت توقعاتهم بكثير.
هذا يعني أن إسحاق، وهو مجرد شخص عادي، كان أصلح ليكون ملك الجليد من أي شخص آخر.
[أكاديمية مارشن... سمعت أخبارًا عن ظهور العديد من الشياطين مؤخرًا. حتى أن هناك تقارير عن وحش مجهول يقتلهم. لاحظتُ حتمًا أن فرسان زيلفر الإمبراطوريين قد تم حشدهم. هل كان الطفل هو ذلك الوحش؟]
"من المعلومات التي جمعتها، من الواضح أنه يخفي هويته."
[عباءة سحرية للتمويه؟]
"نعم، على الأرجح." ظهرت الأحداث التي وقعت في أكاديمية مارشن بعد انتهاء العام الدراسي، وشملت حتى فرسان الإمبراطورية.
ظهور الشياطين المتكرر، ووحش الساحر الذي يقتلهم، وحتى طفل النور، إيان فيريتال.
[هل هدفه... حماية طفل النور والناس...؟ حسنًا، لا جدوى من التكهنات فيما بيننا. لا شيء مؤكد.]
[أعترف، إنها معلومة مثيرة للاهتمام. سيصل هذا الطفل بالتأكيد إلى عالم كبير السحرة. أجرؤ على القول إنه أبعد من مجرد "وعد"، فهو مضمون عمليًا أن يكون ملك الجليد القادم.]
بينما كان ملك البرق يتحدث، كتمت آيتشل كلماتها. لم يفوته رد فعلها.
[ما الأمر يا آيتشل؟]
"...مصدر المعلومة هي أختي الصغرى، كيريدنا وايتكلارك. بناءً على ما أخبرتني به، فإن المرشح لمنصب سيد الجليد القادم معروف بامتلاكه مانا من الدرجة E، وهو... أدنى مستوى.
[...]
"قبل انتهاء الفصل الدراسي الأول مباشرةً، بدا ضعيفًا."
أدرك ملك البرق على الفور ما كانت تحاول قوله.
[هل من الممكن أنه يكبت المانا؟]
يتلاعب بأقصى سعة مانا.
كان الأمر أشبه بالتحكم في كل خلية في الجسم كما يحلو له. ورغم سخافة الأمر، إلا أنه كان ممكنًا لمن هم في مستوى ساحر رئيسي تجاوزوا حدود الإنسانية، مثل ملك البرق.
وطالب في السنة الأولى بالأكاديمية يُدعى إسحاق، يستطيع بالفعل التحكم في أقصى سعة مانا لديه.
لو سُئل أحد عن أعظم عبقري في القارة، لقال: "دوروثي هارتنوفا".
باعتبارها معجزة مباركة من السماء، أبرمت دوروثي هارتنوفا عقدًا مع جنية النجوم ستيلا. وكان من المتوقع أن تصل بسهولة إلى عالم ساحر رئيسي خلال السنوات العشر القادمة. حتى هذا المستوى من الموهبة كان يُعتبر استثنائيًا، قريبًا من مستوى ملك العناصر البدائية.
لكن إسحاق، وهو من عامة الناس... كان بعيدًا بالفعل ماذا بعد؟
ساد التوتر القبو. كان أحد أقوى الأفراد في العالم يُعجب بصمت برجل يُدعى "إسحاق"، رجلٌ موهوبٌ يفوق موهبته.
[لو أصبح ملك الجليد، لأمكنني تخيّل مدى قوة إمبراطورية الجليد. حتى تنين الجليد و"فروستسيث" اعترفا به سيدهما، لذا فمن المرجح ألا تكون تلك الوحوش الشرسة استثناءً...]
إسحاق. كان من الواضح لكل من يعرف أنه سيصبح في النهاية ساحرًا رئيسيًا ويصعد إلى منصب ملك العناصر.
كان هناك عدد لا يُحصى من أنصاف البشر الجليديين والوحوش السحرية التي تطورت بعنف في خضم الفوضى، والتي ستستعيد النظام بالترحيب بسيد جديد. كانوا ينتظرون فقط سيدًا جديدًا ليقودهم.
من بين هؤلاء، كان هناك من يجب الحذر منهم بشدة.
"هل تقصد... "الدب الجليدي بارباتوما"، و"روح الصقيع ميرفيل"، و"التمساح الجليدي توغاروس؟"
أومأ ملك البرق.
لأكثر من ألف عام، طور كلٌّ من هذه الكائنات قوته وانضم إلى صفوف القادرين على تغيير السماء والأرض.
الدب الجليدي، وروح الصقيع، والتمساح الجليدي.
لو اتحدت هذه الوحوش الشريرة والقوية بقيادة إسحاق.
بصفته سيد تنين الصقيع ومنجل الصقيع، وبموهبته السحرية الفطرية الساحقة، لتجاوزت سلطة إسحاق حدود الخيال.
[ما رأيك في هذا؟]
أغمضت آيشل عينيها لتجمع أفكارها قبل أن تفتحهما وتعبّر عن رأيها.
"أعتقد شخصيًا أن هذا الرجل، إسحاق، دخل أكاديمية مارشن تحسبًا لظهور الشياطين المتكرر غير المبرر. ربما... وُلد بشخصية بطولية، مستعدًا للتضحية بنفسه من أجل الآخرين."
لم تستطع آيتشل إخفاء رغباتها عن الظهور.
"أنا عاشقة للسلام. لو أن رجلًا يتمتع بروح تضحية قوية مثله أصبح حاكمًا لتلك الكوارث الطبيعية والمصائب، مُحدثًا التغيير والنظام."
كان هوس آيتشل بالسلام واضحًا جليًا إلى ملك البرق.
"إذن، لم أكن لأكون أكثر سعادة."
لم تكن لديها أدنى فكرة عن هوية إسحاق، أو هواياته، أو نوعه المثالي، أو أطعمته المفضلة، ولم تُبالِ.
لم تنظر أيشيل إلا إلى الحقيقة الموضوعية.
حقيقة أن رجلاً يُدعى إسحاق يقتل الشياطين وينقذ الناس.
"إذا كان إسحاق كما أتوقعه... فإن أملي الشخصي أن يرتقي إلى منصب ملك الجليد ويقف جنبًا إلى جنب مع أنبل ملوك العناصر القدماء."
لألف عام، ظل منصب ملك الجليد شاغرًا.
لذا، في اليوم الذي أصيبت فيه أيشيل بجلالة ملك الجليد، سُرّت بمعرفة أمر إسحاق، المرشح الواعد للقب ملك الجليد، والوسيلة أيضًا لكبح جماح وحوش الجليد تلك.
[...أفهم قصدك.]
أجاب ملك البرق بهدوء.
[كانت هذه معلومة جيدة. أنا سعيد لأنني تغلب عليّ فضولي.]
بعد أن قال ذلك، تبددت طاقة البرق التي تُشكل ملك البرق في الهواء.
انحنت آيتشل رأسها.
في هذه الأثناء،
أمة البرق، "زابروك".
في القاعة الكبرى للقلعة المهيبة، كان هناك عرش فاخر باللونين الأرجواني والذهبي، ألوان ترمز إلى زابروك.
فتح الرجل الجالس على العرش، مرتديًا رداءً أنيقًا، عينيه. كان شعره الأرجواني مصففًا للخلف بدقة، وعيناه تتوهجان بمانا البرق الكثيف.
"البلقان."
[نعم! سيد البرق!]
بينما دوى صوت الرجل المهيب في الهواء، تكثفت طاقة البرق أمام العرش، متخذةً شكل غوريلا نيلية. كان بلقان، نجمًا من ست نجوم، مُعتادًا على تدفق مانا البرق من كتفيه باستمرار.
انحنى بلقان وأخفض رأسه، مُحييًا سيده.
"سأذهب إلى إمبراطورية زيلفر، إلى أكاديمية مارشن. أكمل الإجراءات اللازمة فورًا."
خفت حدة صوت ملك البرق المهيب.
إسحاق. أراد التأكد بنفسه.
لقد اتخذ ملك البرق قرارًا.
* * *
"إيدن، هلّا تفضّلت بعدم مناداتي بـ"الفارس إسحاق"؟"
[كيوو!]
كنت أشعر بالحماس وحاولت التحدث بحماقة مع إيدن، الغولم الصغير المألوف لدي. شعرت بالامتنان عندما ردّ بابتسامة.
الآن وقد حصلت على منجل الصقيع، بدأتُ وظيفتي بدوام جزئي كسائق عربة.
كما ذكرتُ سابقًا، يُشير "سائق العربة" في هذا السياق إلى مهنة تستخدم المانا لتشغيل عربة سحرية.
هذا لا يعني عدم وجود عربات تجرها الخيول. بل إن العربات التي تعمل بالمانا كانت مفضلة في أكاديمية مارشن.
بالمناسبة، عندما عاد الطلاب من العطلة، ربما استخدموا عربة تجرها الخيول لموثوقيتها.
على أي حال، كنتُ أرتدي زي سائق عربة متين واستأجرتُ عربة صغيرة.
كانت قيادة العربات وظيفة تتأثر بشكل كبير بـ [كفاءة العناصر] مع تحسينها في الوقت نفسه [كفاءة العناصر]. كانت هذه وظيفة جانبية مثالية لطالب في أكاديمية مارشن مثلي.
بالطبع، كان عليّ التدرب على قيادة العربة لبضعة أيام والحصول على اعتراف من رئيس الإسطبل لأعمل سائق عربة، لذلك قدت العربة بجدّ خلال الأيام القليلة الماضية. ولأنني كنت على دراية بتصميم حرم الأكاديمية، لم يكن إيجاد طريقي مشكلة.
"إنها العطلة الصيفية، لذا فالناس قليلون."
أضاف إيدن بصوت مرح "كيو!" من الجانب.
كنت في محطة العربات. كانت تعجّ بالحركة خلال الفصل الدراسي، لكنها الآن هادئة. لم يتبقَّ سوى عدد قليل من العربات. غادر معظم الطلاب الأكاديمية خلال العطلة، لذلك لم يكن هناك سبب لبقاء سائقي العربات هنا أيضًا.
بمعنى آخر، كانت خدمات العربات محدودة للغاية.
مع ذلك، مع وجود العديد من المناطق التجارية في حرم الأكاديمية، ووجود عدد كبير من الطلاب المتبقين فيها، كان الطلب على العربات كبيرًا.
ولكن لسبب ما، لم تكن العربة تجذب أي زبائن.
"حسنًا. إيدن، لنبدأ العمل."
[كيونغ!]
لم تدم مخاوفي طويلًا.
فالعمل في الأصل يتطلب جهدًا كبيرًا.
لذلك، قررتُ اتخاذ هذه الخطوة.