كان الحدث الاحتفالي في القصر الإمبراطوري يشبه في جوهره مأدبة أحد النبلاء.
استمتع الحاضرون بالطعام والشراب الذي أُعد في القاعة، مستغلين الفرصة لتعزيز علاقاتهم مع الآخرين بينما كانوا يخفون أفكارهم الخاصة.
كان من المقرر لاحقًا تقديم أولئك الذين أدوا أداءً متميزًا في العملية المشتركة، لكن تعزيز العلاقات القائمة كان له الأولوية.
في هذا السياق، لم تكن لدى فرونديير أي صعوبات تُذكر.
لأنه لم تكن لديه أي علاقات مع أي شخص هنا.
كان يعتقد ربما أن عائلة إيلودي، آل ريشيه، قد تكون حاضرة، ولكن عند النظر حوله، بدا أنهم غائبون.
"إيلودي بدت مشغولة مؤخرًا."
منذ أن أصبحت طالبة في السنة الثانية، لم يتفاعل فرونديير كثيرًا مع إيلودي. لم يكن الأمر أنهم ابتعدوا عن بعضهم البعض، بل إن إيلودي أصبحت مشغولة بشكل ملحوظ.
ومع ذلك، بما أن وجه إيلودي كان دائمًا مليئًا بالحياة، لم يكن يشعر بقلق خاص. ربما كانت تُنهي ما لم تستطع إكماله خلال الإجازة.
"مع غياب إيلودي، لا يوجد ما أفعله هنا."
وقف فرونديير بهدوء في زاوية قاعة الاحتفال.
كان قرار عائلة روش بأكملها واضحًا: يجب على فرونديير أن يظل بعيدًا عن الأنظار قدر الإمكان.
ملابسه اليوم وموقعه الحالي في الزاوية كانا لهذا الغرض.
ولكن.
"عذرًا."
"……."
"اللورد فرونديير دي روش؟"
"آه، نعم؟"
اقترب شخص من فرونديير. كانت سيدة شابة ذات مظهر أنيق، وبرزت شامة صغيرة أسفل عينها.
"سررت بلقائك. أنا أمالين فون إليس."
قدمت أمالين نفسها بانحناءة رشيقة.
رد فرونديير التحية بنفس اللباقة. بصراحة، لم يكن متأكدًا مما إذا كانت هذه هي الطريقة الصحيحة للقيام بذلك.
"سمعت عن إنجازاتك في العملية المشتركة. كنت أرغب بشدة في لقائك منذ فترة، وأنا سعيدة جدًا بتحقيق ذلك أخيرًا."
قالت أمالين بابتسامة خجولة.
"أكاذيب."
ابتسم فرونديير داخليًا بسخرية من كذبة أمالين الواضحة.
لم يكن يعلم ما إذا كانت أمالين تحمل أي مشاعر إيجابية تجاهه حاليًا، ولكن من المؤكد أن قولها بأنها أرادت لقائه منذ العملية المشتركة كان كذبًا.
اسم "فرونديير" كان مجهولًا تقريبًا في القارة الوسطى، بما في ذلك القصر الإمبراطوري. حتى أنهم نسوا أن لعائلة إنفير ابنًا ثانيًا.
حسنًا، ربما لم يكن من الخطأ تمامًا القول إنها كانت تسعى وراء علاقات عائلة روش.
"على أي حال، أفعالي لن تتغير."
في مثل هذه الحالات، من الأفضل أن يكون المرء لبقًا بدلًا من محاولة التهرب. اللباقة تعتمد في الأصل على تبادل شكلي وممل.
الأهم من ذلك، بما أنه كان هنا بصفته ابنًا لعائلة روش وليس كشخص عادي، كان عليه أن يتحلى بالهدوء واللطف، وأن يظهر ما يليق باسم عائلته.
في هذه المواقف، كان من الأفضل أن يستخدم "الابتسامة" التي تعلمها من سيلينا.
"─سررت بلقائك أيضًا، آنسة أمالين."
"……."
جيد، ممتاز. رد لا يسبب أي إزعاج للطرف الآخر، ولا يقطع المحادثة بشكل خاص، ولكنه أيضًا لا يترك مجالًا للنقاش أكثر.
بما أن ما جرى كان مجرد تبادل للتحية، كان من الطبيعي أن يفترقا ويذهبا كلٌّ في طريقه.
كما توقع فرونديير، أمالين، بعد أن تلقت تحيته، حدقت فيه لبرهة بفم مفتوح قليلاً، ثم انحنت وبدأت في المغادرة─
"آه، أم! قد لا يبدو ذلك علي، لكنني مهتمة جدًا بالطبخ……!"
"……آه، حقًا؟"
─ولكنها لم تفعل.
أمالين طرحت موضوعًا غير ذي صلة وأصرت على استمرار المحادثة.
"لقد كنت أتعلم بجدية مؤخرًا. لكنني لم أحظَ بتقييم مناسب بعد، لذا إذا لم تمانع يا لورد فرونديير، ربما في لقائنا القادم يمكنك تجربة بعضٍ مما أعده……"
اللقاء القادم؟
هذا غريب. أليس من المفترض أن تنتهي الأمور بالتعارف فقط ثم الافتراق؟
وفي اللحظة التي كان فيها فرونديير على وشك الرد.
"اللورد فرونديير، سررت بلقائك. أنا هيوز فون فيري."
"وأنا جوشوا. أتمنى أن نلتقي كثيرًا من الآن فصاعدًا."
اقترب المزيد من النبلاء من فرونديير وقدموا أنفسهم.
استقبلهم فرونديير جميعًا بنفس اللباقة التي أظهرها لأمالين، ولكنه شعر بعرق بارد يتصبب من ظهره.
"كيف حدث هذا؟"
قبل أن يدرك، كان فرونديير محاطًا بمجموعة من النبلاء. ورغم أنهم كانوا يجرون محادثات جيدة مع بعضهم البعض، إلا أن محور الحديث كان منصبًا بالكامل عليه.
كان ذلك المشهد كافيًا لتحطيم خطته في البقاء بعيدًا عن الأنظار تمامًا.
ألقى فرونديير نظرة عابرة إلى جانبه. كان أزير هناك.
أزير، عند رؤية موقف فرونديير، أغلق عينيه بعمق، وكأنه تقبل الأمر الواقع.
أما ماليا، التي كانت بجانبه، فقد ابتسمت بحرارة لكنها سرعان ما استعادت تعبيرها الجاد وكأنها تذكرت نفسها.
وفي النهاية، بينما كان فرونديير يبذل قصارى جهده ليبدو كنبيلاً.
دونغ─
خفتت الأضواء في القاعة. وبشكل طبيعي، توقف الحاضرون عن أحاديثهم وتوجهت أنظارهم نحو نقطة محددة.
ومع سطوع الأضواء تدريجيًا، كشفت عن رجل يرتدي بدلة أنيقة تقدم للأمام.
"ضيوفنا الكرام الذين حضروا إلى القصر الإمبراطوري للاحتفال بنجاح العملية المشتركة، أرحب بكم بصدق."
صوته، قوي ومهيب دون أي أثر للكبر، تردد في أرجاء القاعة.
"ستدخل الآن صاحبتا السمو، سيالي تيرست وآتين تيرست."' م.م ساعات اسمها سالي ساعة سيل ساعة سايل اعذروني ....
وعلى إثر كلماته، توجه الجميع نحو الباب الذي خرج منه الرجل. وبعد لحظة قصيرة من الهمسات، ساد الصمت.
ثم، صوت نقر الكعبين الرتيب تردد في القاعة مع ظهور شخصيتين.
"أوه."
"يا لهما من رائعتين."
أُعجب الموجودون في القاعة برؤية آتين وسيالي. خاصة آتين، التي أزهرت أناقتها البيضاء النقية أكثر تحت الأضواء الساطعة.
في المقابل، كانت سيالي، رغم ارتدائها لفستان أزرق فاخر، تبدو أكثر تواضعًا.
آتين، التي تلقت إعجاب وغيرة الجميع، نظرت إلى سيالي بشيء من الاستياء.
لم تستطع أن تقول شيئًا صريحًا في هذا الموقف، لكن عينيها قالتا كل شيء.
-أختي، ارتديتِ هكذا عن قصد، أليس كذلك؟
فهمت سيالي المغزى وابتسمت بخفة.
-تبدين جميلة، هذا كل شيء.
تنهدت آتين عند رد سيالي الذي لم يكن إجابة على الإطلاق.
وحين عادت لتواجه الجمهور، أخذت تفحص الحشد ببطء. عيناها بحثتا عن شخص محدد.
"...أوه."
وثبتت نظرتها.
-حسنًا، لا ضمان أن يرتدي الفتى الأسود عند مجيئه إلى القصر الإمبراطوري.
تذكرت آتين كلمات الخادم الذي تحدث إليها.
كان فرونديير يرتدي بدلة سوداء بالكامل. عادة ما تكون بدلات الرجال سوداء، لكن بدلة فرونديير كانت أغمق. وكأن شعره وملابسه قد وجدا الانسجام المثالي.
أبيض وأسود. كان التباين بين اللونين يقف على مسافة طفيفة، يراقب كل منهما الآخر.
بينما كان فرونديير ينظر إلى آتين، التي كانت تشع بالضوء، فكر:
"…أرجوكِ، لا تنظري لفترة طويلة."
فهم أنها سعيدة برؤية زميلها في الصف، لكن إن طال نظرها إليه، ستتحول أنظار الآخرين نحوه بطبيعة الحال.
وكما خشي، بدأت نظرات النبلاء تتبع نظرة آتين، لكنها أدركت ذلك بسرعة وصرفت عينيها.
تنهد فرونديير بصمت، مرتاحًا.
سيد فرونديير."
بعد دخول سال(🙂) وأتين، امتلأت القاعة مجددًا بأصوات الأحاديث.
بدأت الأميرتان بالتفاعل مع النبلاء والمواهب الواعدة، يلقين التحيات ويظهرن لياقتهن كممثلات للعائلة الإمبراطورية.
كان هذا جزءًا من واجباتهن، وفرصة نادرة لتوسيع شبكة علاقاتهن الاجتماعية بين النبلاء.
وبينما كانت أتين تتنقل بين التحيات، وجدت نفسها أخيرًا أمام فرونديير. أو هكذا بدا لها.
"تحياتي، صاحبة السمو أتين تيرست."
انحنى فرونديير بعمق. كان يفكر في الركوع، لكنه لاحظ أن بقية النبلاء لم يفعلوا ذلك، فاكتفى بالانحناء.
لو كانت أتين هي من اقتربت منه أولاً، ربما شعر بالإحراج.
"همم. إذن، هكذا تخاطبني."
قالت أتين بنبرة تنم عن خيبة أمل. خارج نطاق كونستل، كان على فرونديير أن يظهر لها الاحترام اللازم، ما يعني أنه لا يمكنه التحدث معها بصيغة غير رسمية.
بالطبع، كانت أتين تدرك هذا ولم تكن تستطيع الاعتراض، لكنها شعرت بشيء من الحزن.
ولأن فرونديير فهم مشاعرها، ابتسم وقال:
"إنه أمر صعب بالنسبة لي أيضًا، يا صاحبة السمو."
هذا كل ما استطاع فرونديير التعبير عنه. لكن ذلك بدا كافيًا، إذ بدت ملامح أتين أكثر ليونة بعد كلماته.
بينما وقف الاثنان، جذبت أنظارهما الحاضرين بشكل طبيعي. كانت حركات أتين دائمًا تحت الأضواء، ولكن اجتماعها مع فرونديير كان مشهدًا لا يمكن مقاومته.
أتين، التي كانت تتوهج بالنور وتبعث على الإشراق، وفرونديير، الذي بدا وكأنه محاط بهالة من الظلال، خلقا صورة آسرة.
"آه، سيد فرونديير، هل سمعت عن ذلك؟"
"عن ماذا، يا صاحبة السمو؟"
"أتعرف، الزواج."
"نعم، الزواج."
"ترتدي العروس فستانًا، ويرتدي العريس بدلة، ثم يلتقيان."
"...آه، نعم. هذا صحيح."
رد فرونديير بإيماءة هادئة، بينما حدقت أتين فيه بذهول للحظة.
بعد ذلك، انحنى كلاهما برأسيهما في انسجام.
"…هذا لم يكن ما قصدته."
"بالتأكيد."
لم تكن محادثتهما أنيقة كما قد تبدو.
دونغ
انطفأت الأضواء مجددًا.
هذه المرة، كان الجميع يعرف ما سيحدث.
"صاحبة الجلالة فيلي تيرست، وجلالة الإمبراطور بارتيلو تيرست، يدخلان الآن!"
أعلن السيد نفسه، هذه المرة بنبرة أعلى وأكثر جدية ورسمية.
هذه المرة، ركع كل الحاضرين في القاعة باستثناء أتين وسال على ركبة واحدة. وسرعان ما تبعهم فرونديير.
إذن نحن نركع فقط للإمبراطورة والإمبراطور. سأحتفظ بهذا في ذاكرتي.
فيلي كانت تظهر للناس كثيرًا، لكن بارتيلو نادرًا ما شوهد.
وبينما ترقب الجميع رؤية الإمبراطور بعد فترة طويلة، ظهر بارتيلو أخيرًا، مستندًا إلى فيلي وأحد الخدم.
"……."
ساد الصمت الثقيل القاعة. رؤية فيلي وهي تدعم بارتيلو، الذي بالكاد يستطيع الوقوف، كانت صادمة. لم يجرؤ أحد على إصدار صوت.
هل هذا هو بارتيلو حقًا؟
رمز الإمبراطورية، القمة المطلقة للقوة، كيف يمكن أن يصبح بارتيلو…
"آه، همهم."
ظل بارتيلو صامتًا بعدما جلس، فتحدثت فيلي بصوتها المرح المعتاد:
"حسنًا، يا له من يوم رائع! لن أطيل في التحيات! دعونا نستمتع بالمأدبة! سيتم تأجيل تقديم الشخصيات الرئيسية للعملية المشتركة للحظة!"
كانت كلمات فيلي تهدف إلى تخفيف الجو، والذين فهموا نواياها سارعوا بالتصفيق والهتاف.
وفي هذه الأثناء، نظر فرونديير نحو أتين. كان فضوليًا إذا ما كانت على دراية بحالة بارتيلو.
وتحدثت ملامح أتين عن كل شيء.
"……."
أتين، التي كانت تشع ضوءًا ساطعًا، بدا وجهها الآن متجمّدًا، ينبعث منه برودة قاسية. كانت في حالة صدمة أكبر من أي شخص آخر.
لم تكن تعرف شيئًا عن الحالة الصحية لبارتيلو. سواء كان العلم بذلك سيغير شيئًا أو يتيح لها رؤيته سابقًا، هذا أمر مجهول، لكن
بارتيلو الذي تراه الآن كان مختلفًا تمامًا عن الذي تذكره.
...الأمر مؤسف بالنسبة لأتين، ولكن
شعر فرونديير ببعض الراحة. وفقًا لما يتذكره، كانت طاقة بارتيلو قد انخفضت بالفعل بشكل كبير، لكنه لم يكن على وشك الموت بعد.
لم يكن من اللائق أن يفرح برؤية والد صديقته في حالة ضعف، لكن في هذه الحالة، لن يوليه بارتيلو على الأرجح أي اهتمام.
لو انتهى الحدث بهذه الطريقة، يمكن لفرونديير أن يغادر كما أتى.
"فرونديير دي روتش."
مزقت هذه الكلمات الثقيلة الهواء، محطمًا الجو الذي بالكاد استعاد هدوءه.
صوت الإمبراطور العميق المهيب، محمّلًا بهالته، امتد في أرجاء القاعة.
تلاشت الأجواء المسترخية وسقطت إلى الأرض كما لو كانت مطرقة، وغرقت القاعة في توتر رهيب.
صوت بارتيلو.
صوت قوي، لا يصدق بالنسبة لعمره، تردد داخل القصر الإمبراطوري.
"هل فرونديير دي روتش حاضر؟" م.م وش كنت تقول 🙂🙂🙂🙂🙂🙂🙂
رنّ صوت الإمبراطور مرة أخرى. تغيرت تعابير أزير وإنفير على الفور.
"تقدّم إلى المنتصف. تعال وأرني وجهك."
أمر مباشر من الإمبراطور لشخص بسيط. الرفض أو حتى التردد لم يكن خيارًا.
فرونديير، بهيئته التي غمرها السواد بالكامل، تقدم خطوة نحو الأمام.