تبقَّت ثلاثة أيام على موعد التصويت.
من بين رفاق "فروندير"، كانت "كالا" هي أول من وصل إلى العاصمة. أو بالأحرى، "أثينا" التي تسكن جسد "كالا".
'من المحتمل أن "غريغوري" قد حدد موقعي بالفعل. وربما أبلغ "فروندير" بذلك.'
من وجهة نظر "أثينا"، فإنها لا تستطيع التمييز بين أي من العيون التي تراقبها من خلال الطيور العديدة التي تمر بجانبها وأيها تعود لـ"غريغوري". لكنها تفهم جيدًا قدرات "غريغوري".
'القدرة على التحكم في العديد من الحيوانات الصغيرة وجمع معظم المعلومات من خلالها، ثم إيصال هذه المعلومات للآخرين دون أي تأخير تقريبًا. رغم أنها ليست قدرة قتالية، إلا أنها مريحة للغاية.'
مع ذلك، فإن الحيوانات التي يتحكم بها "غريغوري" ليست ذات فائدة كبيرة في القتال. هو فقط يتحكم بها، لكن لا يمكن أن تنقل حيواناته الصغيرة طاقته الروحية أو السحرية. وظيفتها تقتصر على الرؤية أو الكلام نيابة عنه.
'إذاً...'
اندست "أثينا" بين الحشود. كانت العاصمة مكتظة بالفعل بالناس بسبب الانتخابات القريبة.
تفحصت "أثينا" المنطقة المحيطة بها. رغم أنها رصدت بعض الطيور، إلا أنها كانت بعيدة. لكنها لم تتوقف عن الحذر، لأن الفئران أيضًا تمثل أعين "غريغوري".
'إذن، لنحاول الآن.'
داخل الحشود، استخدمت "أثينا" ببراعة قناعًا لإخفاء هويتها. بالطبع، لم تكن تعرف ما إذا كان "غريغوري" قد رأى هذا التغيير أم لا. لكن القناع كان كافيًا لتغيير الموقف.
قررت "أثينا" أنها ستستمر في تغيير قناعها كلما اندست بين الحشود، بل وستقوم بتبديله دوريًا حتى بعد أن تجد مكانًا للإقامة.
'الكائنات التي يتحكم بها "غريغوري" لا يمكن تمييزها عن الحيوانات العادية، لأن كمية الطاقة السحرية فيها ضئيلة للغاية.'
هذا يعني أن التدخل السحري ضعيف جدًا لدرجة أن هذه الحيوانات لا يمكنها القيام بأكثر من أفعال بسيطة. ولذلك، من المستحيل العثور على "كالادا" من خلال الطاقة السحرية وحدها، مما يعني أن "غريغوري" سيعتمد فقط على الرؤية.
'يا إلهي، أن أضطر إلى بذل كل هذا الجهد فقط لتجنب قدرة إنسان واحد!'
ابتسمت "أثينا" بسعادة بعدما غيَّرت مظهرها بالكامل.
"حسنًا، وداعًا الآن. نلتقي لاحقًا."
في مكان آخر:
[تفه.] نقر "غريغوري" لسانه بامتعاض.
'حتى لو استعارت جسد إنسان، تبقى سيد.'
أرسل غرابًا يطير نحو "فروندير" ليبلغه.
[لقد أفلتت مني.] "إذًا، استخدمت الأقنعة؟"
[نعم. كانت حذرة للغاية. رأيتها وهي تغير القناع أول مرة، لكنها أصبحت تفعل ذلك بخبث في أماكن يصعب رؤيتها، مثل تحت الجسور أو داخل المتاجر المزدحمة.]
شعر "فروندير" بالغرابة عند سماع ذلك.
'إنها حذرة للغاية... إذًا، كانت تمثل بشكل مذهل وقت لقائنا الأول.'
تذكر "فروندير" أول لقاء له مع "أثينا". في ذلك الوقت، بدت وكأنها فتاة متهورة وغريبة الأطوار. لكن الآن، كانت تصرفاتها أشبه بشخص آخر تمامًا.
[ما الذي تهدف إليه "أثينا"؟ هل كانت تتلاعب بك تمامًا؟] "لا، أعتقد أنها كانت مستعدة للموت وقت لقائنا."
التقى الاثنان في "بانثيمونيوم"، حيث كان أحدهما سيُحتجز حتمًا، ولم يكن يمكن تحرير المحتجز إلا بواسطة "فروندير"، ضمن إطار زمني صارم.
على الرغم من دهاء الآلهة، إلا أنهم نادرًا ما يقومون بأفعال تقلل من شأنهم، مثل "أثينا" التي كانت تهورًا بحتًا وقتها. ربما لم تتوقع أن تخسر معركة الأرواح مع إنسان، وكانت تعتقد أن "فروندير" لن يتمكن من الفرار من "بانثيمونيوم".
[إذا كانت تعلم الآن أنها لا تستطيع الانتصار عليك، فما الذي تسعى إليه؟] "ربما، هناك شيء أهم بالنسبة لها من حياتها."
[هل تقصد الانتخابات التي ستُجرى في العاصمة؟]
كان صوت "غريغوري" متشككًا، وهو أمر طبيعي. فـ"أثينا" إلهة، وليست في موضع خوف من الحرب بين السادة والشياطين، بل يمكنها إطلاق شرارتها.
يبدو أن ما يحدث في العاصمة أمر بالغ الأهمية بالنسبة لها.
"……إذاً، علينا إبلاغ الجانب الآخر."
[الجانب الآخر؟] "القارة "باليند". إذا وصلت هذه الأخبار إلى الإمبراطورة "فيلي"، فستعرف كيف تتعامل مع الوضع."
[هل تعتقد أن ما يحدث في العاصمة سيؤثر على "باليند" أيضًا؟] "إذا كانت الحرب بين السادة والشياطين ستندلع حقًا، وإذا كان ما قاله "فيشنو" صحيحًا، فإن البشر الذين منحوا قوة السادة يمكن أن تُسلب أجسادهم في أي لحظة."
[آه!] أدرك "غريغوري" فجأة المغزى. السادة يمكنها أن تستخدم أجساد البشر الذين منحوا قوتها لمهاجمة الشياطين.
"لكن، لا بأس. والدتي تراقب كل شيء."
شارك "فروندير" ما يراه مع والدته "ماليا"، التي كانت في طريقها الآن للقاء الإمبراطورة "فيلي".
[بالمناسبة، "فروندير".] "نعم؟"
تحدث "غريغوري" بنبرة مترددة، بدا كأنه محرج.
[لقد قابلت "ماليا دي رواش".] "……؟"
نظر "فروندير" إليه باستغراب، غير متأكد مما يعنيه ذلك.
[اكتشفت كل شيء، لكن لحسن الحظ، قررت الاحتفاظ بالسر، مما سمح لي بالوصول إلى هنا.] "……لو اتخذت قرارًا مختلفًا، ماذا كنت ستفعل؟"
الناس اعتقدوا أن قوة الإمبراطورية كانت بهذا القدر من العظمة، ومع النجاح في القضاء على الشياطين، أصبحوا أكثر اتحادًا.
الآن، مع ازدياد ثقة الناس بالإمبراطورية، أصبحت مهام "فيلي" أكثر سهولة. حتى الأعمال التي كان من الممكن أن تتسبب في صدام مع المواطنين تُنجز بسلاسة تامة.
ولكن، بغض النظر عن ذلك:
"……."
الإمبراطورة "فيلي تيرست" تشعر في الآونة الأخيرة بقلق غامض يزحف ببطء تحت قدميها.
كانت تسير في الممر الآن، متجهة إلى المهمة التالية.
أمامها، كانت خادمة تحمل كومة من الوثائق تسير بخطوات متسارعة، تبدو منشغلة للغاية.
"آه!"
في لحظة، تعثرت الخادمة، واختل توازنها. لم تستطع التحكم بحركتها، فانطلقت الأوراق تتطاير في الهواء كأنها ترقص.
شووووت!
فيلي لوحت بيدها بسرعة، فتجمعت الأوراق التي كانت على وشك التبعثر في كل مكان بشكل منظم وسقطت مرتبة على الأرض. أما الخادمة، فقد شعرت بخفة في جسدها، مما مكنها من الوقوف دون أن تصاب بأذى.
"شك... شكراً جزيلاً، مولاتي!"
الخادمة، التي أدركت على الفور أن هذا كان بفضل سحر الإمبراطورة، انحنت احترامًا.
"لا بأس، يبدو أنك مشغولة. تابعي عملك."
"نعم، نعم، بالطبع!"
أخذت الخادمة الأوراق المرتبة وغادرت بسرعة، كما لو كانت تحاول تعويض وقتها الضائع.
لو كان هناك من رأى هذا المشهد، لكان اندهش من سرعة فيلي في إلقاء التعويذة. إن إتمام السحر بهذه السرعة، في لحظة تعثر الخادمة، أمر مذهل.
لكن بالنسبة لفيلي، الأمر مختلف تمامًا.
في الواقع، لم يكن ذلك بسبب سرعة إلقاء التعويذة.
"……رؤيتي المستقبلية أصبحت أكثر دقة."
فيلي كانت تعلم مسبقًا أن هذا سيحدث.
بفضل قدرتها كإحدى أحفاد "بالا"، تمتلك "فيلي" موهبة التنبؤ بالمستقبل.
لكن التنبؤ لم يكن دائمًا بهذه القوة أو الدقة. كان أشبه بإحساس غامض، مجرد إشارات تحذيرية.
"وتيرة التنبؤ، دقته، ومدى رؤيتي للمستقبل... كل شيء يزداد قوة."
كانت هذه القدرة حيوية لفيلي، فقد ساعدتها على النجاة في القصر الإمبراطوري وحماية بناتها.
لذلك، كان من المفترض أن يكون تقوية هذه القدرة خبراً سعيداً لفيلي. في الماضي، كانت ستفرح بهذا التطور.
لكن الآن، شعرت بشعور مقلق يتسلل إليها.
دخلت إلى مكتبها، وجلست بينما كانت نظرتها تحمل شعوراً بالثقل.
"فرونديير... ماذا يعني هذا كله؟"
تحدثت فيلي بصوت منخفض، كما لو كانت تخاطب شخصاً غائباً.
"منذ مغادرتك، أصبحت قدرتي على التنبؤ أكثر قوة."
في الماضي، كانت ترى أن وجود "فرونديير" بجانب "أتين" هو الخيار الأكثر أمانًا.
كانت تشعر بعدم الراحة عندما يكون "أتين" مع "أستير"، لكن هذا الشعور لم يكن يظهر عندما يكون مع "فرونديير".
لذلك قررت أن وجود "فرونديير" بجانب "أتين" هو الحل الأمثل، وهو ما أثبت صحته.
لكن مع مرور الوقت، أدركت شيئًا غريبًا.
لم يكن الأمر كما ظنت.
"التنبؤ لا يعمل مع فرونديير."
فرونديير كان خارج نطاق رؤيتها تمامًا. لم تكن تشعر بأي شيء تجاهه؛ لا خطر، ولا سعادة، ولا حزن.
مع مرور الوقت، لاحظت أن قدرتها على التنبؤ تصبح أقل كلما زاد قربها منه.
السبب؟ لم تكن تعرف.
لكن الحقيقة الواضحة كانت أن وجود "فرونديير" يضعف قدرتها على التنبؤ بشكل كبير.
"إذاً، كلما ابتعد عني، تصبح قدرتي أقوى. يبدو أن بيننا نوعًا من التناقض."
لهذا، إذا أرادت استخدام هذه القدرة إلى أقصى حد، فعليها أن تبقي مسافة بعيدة عن "فرونديير".
"ما هذا العبث..."
كان من المستحيل أن تتخيل "فرونديير" كعائق أمامها. لقد كان أحد أعظم حلفائها.
ومع ذلك، اتخذت فيلي قرارها بسرعة.
إذا كان التنبؤ يشكل عائقًا في علاقتها به، فإن الحل بسيط.
"سأتجاهل التنبؤ."
أدركت أن التنبؤ بدأ يتغلغل في حياتها بشكل مفرط.
قدرتها لم تعد مجرد تحذير، بل أصبحت وسيلة شبه مؤكدة لتغيير المستقبل.
لكن المشكلة كانت أن كلما زادت قوة التنبؤ، قلت مساحة الاختيار في حياتها.
إنها كالإمبراطورة، وأم لثلاث بنات، وعمود للإمبراطورية. لا يمكنها ترك الأمور تسير بشكل خاطئ.
"لكن، إذا استمرت هذه القدرة في النمو، ماذا سيحدث لي؟"
هذا السؤال لم يكن مجرد قلق عابر.
في لعبة "إيتيوس"، إحدى الكوارث التي يمكن أن تحدث هي أن تصبح فيلي "آلة" بلا مشاعر، تتبع تنبؤاتها فقط.
طرق. طرق.
قطع هذا التفكير صوت طرق على باب المكتب.
"مولاتي، الليدي ماليّا دي رواش هنا لرؤيتك."
"ماليا؟"
"تقول إن لديها أمرًا عاجلًا. كيف ترغبين أن نتعامل مع الأمر؟"
"أدخلوها."
دخلت "ماليا"، وهي تبدو قلقة بعض الشيء.
"مولاتي، أشكركم على قبول زيارتي العاجلة. لدي معلومات خطيرة تحتاج إلى اهتمامكم الفوري..."
"توقفي عن المجاملات يا ماليا. ما بيننا لا يحتاج إلى رسميات."
ابتسمت فيلي كما تفعل دائماً، ولكن فجأة...
"──ماذا؟"
تسمرت فيلي.
للمرة الأولى، شعرت بحدس تنبؤي هائل لم تختبره من قبل.
في لحظة، رأت "ماليا" جاثية على ركبتيها وهي تبكي.
وأمامها كان هناك رجل ذو شعر أسود مستلقياً بلا حراك.