آستر أعاد ضبط وضعية القتال.
على الرغم من أنه سيستمر في خوض معركته بما يتناسب مع خصمه، إلا أنه لا يمكنه الاستمرار في إضاعة الوقت إلى الأبد.
إذا تمكن من إسقاط أبولو دون أن يصاب لودوفيك بأذى، فسيكون ذلك أفضل سيناريو ممكن.
"حسنًا، لنكمل."
فوووت!
كل الطاقة تركزت في نقطة واحدة، وفي لمح البصر جاءت الضربة الساحقة.
مسار السيف المنطلق من الأعلى إلى الأسفل تحول إلى خط واحد هائل.
القطع السريع.
[أوه!] أبولو دار بجسده لتفادي الضربة القاطعة.
رغم أن هذا يرجع إلى رؤية أبولو الحادة وردة فعله السريعة، إلا أن السبب أيضًا هو أن آستر كان يضبط قوته عمدًا.
الآن، أصبح بإمكان آستر حتى تعديل ضرباته القاطعة بما يناسب خصمه.
تات!
أبولو قفز للخلف محاولًا توسيع المسافة بينه وبين آستر.
"…؟"
على الرغم من أن آستر لم يفهم تصرفه تمامًا، إلا أنه استمر بملاحقته.
'هل من الممكن أنه يهرب؟'
هل يمكن لسيد أن يهرب من إنسان؟
لم يكن آستر يعتقد أن كبرياء أبولو سيسمح له بذلك، ومع ذلك، بدا وكأن أبولو لا يريد القتال معه.
'بعد تبادل الضربات سابقًا، ضعف مستواه. هل لهذا علاقة بالأمر؟'
من الواضح أن هدف أبولو كان تعطيل آستر، لكن يبدو أن الهدف قد تغير الآن.
القتال ضد آستر لم يكن لصالحه، وقد قرر أبولو ذلك.
'مهما كان السبب.'
بالنسبة لآستر، كان الأمر واضحًا.
لودوفيك كان خصمًا قويًا بلا شك. أحد زودياك الأكثر تشابهًا مع آستر، حيث كان مبارزًا متعدد المواهب دون نقاط ضعف واضحة. إنه أفضل خصم يستخدم قوة السيد.
'حان دوري الآن للمطاردة.'
تراااااااانغ!
تقاطعت السيوف مرتين في الهواء، وأبولو تراجع للخلف وهو يحاول الدفاع.
تات تات!
آستر طارد أبولو، متقدمًا على أغصان الأشجار الواحدة تلو الأخرى، حتى قفز باتجاهه مجددًا.
شششينغ!
"…حقًا؟"
أبولو بدا وكأنه قرر الهرب تمامًا، وطار عاليًا في السماء مستخدمًا الطيران.
على الرغم من أن لودوفيك لم يكن قادرًا على الطيران، إلا أن أبولو استطاع فعل ذلك.
لقد أدار ظهره بالكامل لآستر وارتفع في السماء.
'آستر لم يتعلم السحر الطائر بعد. سأبتعد الآن.'
ابتلع أبولو كبرياءه واتخذ قراره بعقلانية.
لو استمر في القتال على طريقت آستر، ستزداد خطورته.
بالرغم من أن هذا الأمر كان غير متوقع بالنسبة له، إلا أن آستر يمثل تهديدًا للسيد المتجسد في جسد إنسان.
[آستر، يومًا ما سأقطع رأسك بيدي شخصيًا.]
كان أبولو يتلفظ بعبارات تذكر بخطاب المهزومين المألوف.
فووووش!
لكن حتى كلماته قُطعت بصوت الرياح.
'ما هذا؟'
سمع صوت شيء يقترب، حتى وصل إلى أذنه.
التفت أبولو بشكل لا إرادي ليرى.
'…غمد السيف؟'
تأكدت عيناه من الجسم، وفي اللحظة التالية...
── القطع السريع.
[ماذا!] وصل آستر إلى مكان الغمد.
كان تحت أبولو تمامًا، في الهواء.
'قطع سريع في الهواء! ماذا تخطط يا آستر؟!'
بفضل طبيعة هذه التقنية، يمكن استخدامها كوسيلة حركة أيضًا، للوصول إلى أي مكان تقريبًا. لكن هناك حد أقصى للمسافة، وأبولو كان خارج هذا الحد.
لذلك كان مطمئنًا وأدار ظهره.
القطع السريع لا يمكن استخدامه بشكل متواصل. سواء كان على الأرض أو في الهواء، يحتاج المستخدم إلى استعادة أنفاسه قبل المحاولة مجددًا.
'بعد استخدامه، يجب أن يهبط على الأرض. حتى لو وصل إلى هنا، لا يمكن لسيفه أن يصل إلي!'
هذا ما كان أبولو يعتقده...
"واحد."
تمتم آستر بين أنفاسه.
سسس-
وضع قدمه فوق الغمد الذي ألقاه سابقًا.
"اثنان."
ثبت كلا قدميه فوق الغمد، واتخذ وضعية القتال، مواجهًا أبولو وجهًا لوجه.
لقد هبط.
[…هذا لا يعقل...] "ثلاثة."
── القطع السريع.
كواااااااانغ!!
[آاااااه!!]
أبولو سقط من السماء.
كان من الصعب تفادي الهجوم على الأرض، لكن في الهواء كان الأمر مستحيلًا.
اضطر أبولو إلى استخدام كل طاقته كدرع لتجنب الهجوم المميت.
دووووم!
ارتطم أبولو بالأرض، وتدحرج مرتين قبل أن ينهض على الفور. لم يكن لديه وقت ليظل ساقطًا.
آستر كان ينزل من السماء.
سط
بخطوة واحدة، بالكاد أصدرت صوتًا، لامست قدماه الأرض.
تلك الخطوة الوحيدة تحولت إلى...
كوووم!
دفعة دفعته للأمام، بثلاث خطوات فقط، وصل إلى أبولو.
'…إنه مذهل.'
أبولو، وهو يرى آستر يندفع نحوه، فكّر بذلك.
هكذا يبدو أمل البشرية، آستر إيفانز.
ثم سيف آستر المسحوب للخلف، حيث كانت طاقته المركزة تتجمع على نصله.
'الجانب الأيمن!'
اتخذ أبولو قراره في لحظة...
دوووم!
'?!'
وجد نفسه ملقى على الأرض.
على رقبته استقر سيف استر.
[كل الحركات، من حركة النظر والطاقة إلى العضلات، كانت تشير بوضوح إلى ضربة من اليمين، ولكن كيف!؟] تعثر أبولون بسبب حركة استر المفاجئة بأسفل قدمه. كانت حركة نظيفة تمامًا.
"إذا تمكنت من خداع عين السيّد، فهذا يعني أن التدريبات لم تذهب سدى." تمتم استر بذلك، معتقدًا أنه إن تمكن من خداع فروندير أيضًا، فإن الأمر منطقي.
نظر أبولون إلى السيف الملاصق لعنقه. ربما لن يقوم استر فعليًا بطعنه، ولكن مجرد الضغط بنهاية السيف كان كافيًا لمنعه من الحركة.
ولكن في هذه اللحظة، أدرك استر أمرًا مهمًا:
"... هذا قتال مزعج للغاية."
مع أن استر كان يهيمن تمامًا على أبولون، إلا أن التصرف التالي لم يكن واضحًا بالنسبة له.
'هل يجب أن أضرب جسد لودوفيك الآن حتى يفقد أبولون وعيه؟'
بالطبع، لم تكن لديه إجابة لذلك. لم يكن يعرف حالة السيّد المتجسد داخل هذا الجسد.
ولكن إذا لم يكن بإمكانه جعل السيّد يفقد وعيه بهذه الطريقة، فما السبيل لإخراجه من الساحة؟ هل الحل الوحيد هو قتل لودوفيك؟ هل لا يوجد خيار آخر؟
'... لا. إن كان ذلك صحيحًا، لماذا هرب أبولون؟'
كان أبولون يعلم أن استر لن يقتل لودوفيك.
لهذا السبب، حتى مع تطور الوضع إلى هذا الحد، كان يشعر بحماية مطلقة.
إذن لماذا تجنب أبولون القتال من البداية؟ معركة بلا أي خسارة تُذكر، حتى لو استمرت أو خسرها، كانت تحقق غايته من إبطاء استر.
... أم أن هذا الافتراض كان خاطئًا؟
'هل كنت مخطئًا في التفكير أن السيّد لا يخسر شيئًا؟'
حين وصل تفكير استر إلى هذه النقطة،
دووووم!!!
سمع استر صوتًا لم يسمع مثله من قبل.
كان الصوت مألوفًا وغريبًا في الوقت ذاته، وكأنه مزيج من صوتين متناقضين. جاء الصوت من فوق، في مكان عالٍ بحيث اضطر أزير لرفع رأسه قليلاً للنظر.
"… ذلك الرجل."
رجل ضخم البنية يفوق استر حجمًا، بشعر ولحية رمادية، يحمل رمحًا ودرعًا على ظهره، ويتنقل في الهواء بخفة.
رغم أن استر لم يره من قبل، إلا أنه عرفه:
"… رينزو؟"
تمتم أزير بذلك، بينما رفع أبولون رأسه ليتأكد من هوية الرجل.
صرخ بسرعة: "آريس!!"
نهض أبولون فجأة، رغم أن سيف استر كان يضغط على عنقه.
"!؟"
تراجع استر بالسيف على الفور في دهشة. كان ذلك مخاطرة من أبولون، إذ إن أي تأخير بسيط من أزير كان سيؤدي إلى مقتل لودوفيك، لكنه كان واثقًا بأن رد فعل استر سيكون أسرع.
تقدّم أبولون بخطوات سريعة نحو رينزو.
كان استر قادرًا على ملاحقته، ولكنه ظل واقفًا، مشدوهًا بسبب فعل أبولون المثير للغضب.
"قام بمخاطرة بحياة الجسد الذي منحه إيّاه سيّده؟"
تحولت تعابير استر تدريجيًا، وبدأ يفكر في كلمات فروندير التي تردد في ذهنه:
– "لا فرق بين الشياطين والبشر."
"يبدو أن السيّد ليس مختلفًا أيضًا، فروندير."
بينما كان استر يحاول كبح غضبه،
[آريس! هذا رائع! نحن معًا سنتمكن من القضاء على استر!]
آريس، سيّد الحرب، وأحد السادة الاثني عشر للأوليمبوس. سيد حروب أقرب كثيرًا للقتال مقارنة بأبولون. لم يكن هناك أي طريقة لآريس ألا يعشق جسد رينزو المثالي.
بتعاونهما معًا، كان من المؤكد أن أستر سيُهزم.
[انظر! أستر هناك! أسرع،]
بوووووم!!!
بوووم!!
طار "أبولون" بشكل قطري ليصطدم بصخرة ويتحطم فيها.
لم يتحرك من مكانه بعد ذلك.
"!"
"آستر" كان مصدوماً وهو يشاهد المشهد. هل مات "لودوفيك"؟
"آريس"، الذي وجه لكمة مباشرة لوجه "أبولون"، نفض قبضته بخفة.
"كيف تجرؤ على إعطائي الأوامر بهذه الوقاحة؟ هل تعرف من أنا؟"
لم يكن الأمر يحتاج إلى أكثر من هذه الجملة ليعرف "آستر" الحقيقة.
إنه ليس "آريس".
إنه "رينزو".
وعندما نظر بتمعن، لاحظ أن "رينزو" لا يحلق في الهواء بثبات، بل كان جسمه يتحرك صعوداً وهبوطاً بشكل متكرر، وكأنه يقفز على ترامبولين غير مرئي.
هل كان ذلك الصوت الغريب الذي سمعه سابقاً ناتجاً عن ذلك؟
"اللعنة..."
لكن وجه "آستر" ازداد عبوساً.
كان يفضل أن يكون "آريس".
فأن يعجز السيد عن التقمص في جسد الإنسان، كم هو أمر مؤسف.
"أيها الوغد."
نظر "رينزو" مباشرة إلى "آستر".
وجوده هنا لم يكن صدفة.
بل كان السبب بسيطاً للغاية: لقد جاء يبحث عن "آستر".
"هل أنت آستر إيفانز؟"
"..."
لم يلتق "آستر" و"رينزو" من قبل. بل إن "رينزو" لم يكن يعرف ملامح وجه "آستر". وحتى لو رآه من خلال وسيلة ما، فالأرجح أنه نسي شكله سريعاً.
لذلك، كان بإمكان "آستر" خداع "رينزو" بالكذب.
"نعم، أنا آستر إيفانز."
لكن بالطبع، لم يكن هذا خياراً بالنسبة له.
"آه، وجدتك سريعاً إذن."
قال "رينزو" بينما توقف عن القفز في الهواء وسقط على الأرض.
بووم!
كانت طريقة سقوطه عنيفة، على عكس هبوط "آستر" الصامت.
لكن بالنسبة له، كان لديه ثقة مطلقة أنه لن يصاب بأذى من هذا الارتفاع.
تقدم "رينزو" نحو "آستر" بخطى هادئة واثقة، تبدو للوهلة الأولى مفعمة بالثغرات، لكنها في الواقع مليئة بالثقة، أو ربما بالتهور الصافي.
ورغم أن "آستر" كان يعلم العواقب، فإن القلق تسلل إلى داخله عندما رأى "رينزو" يقترب أكثر فأكثر.
توقف "رينزو" أمام "آستر"، أقرب حتى من مسار سيفه، على مسافة تكفي لأن تصل قبضته إلى وجهه.
وفي اللحظة التي بلغ فيها توتر "آستر" ذروته، نطق "رينزو" بكلمات لا تصدق:
"لقد جئت لمساعدتك."
"ماذا؟"
"سمعت بعض الضجيج من شخص كان يثرثر بجواري وشرحه لي الموقف تقريباً."
ثرثرة؟!
قطب "آستر" جبينه محاولاً استيعاب ما قيل، لكنه سرعان ما صُدم.
هل يمكن أن يكون "آريس" هنا بجواره الآن؟
هل لم يكن "آريس" عاجزاً عن التقمص، بل لم يكن يستطيع ذلك إطلاقاً؟
"إذن السيد يتقمص أجساد البشر لمهاجمة الشياطين؟ لا أستطيع أن أترك ذلك يحدث."
"هل فكرة تقمص الاسياد للبشر لا تعجبك؟"
"رينزو" لم يكن يقدر على تحمل هذه الفكرة بسبب كبريائه؟
"ماذا؟ عن أي شيء تتحدث؟"
بالطبع لم يكن الأمر كذلك.
"إنها مجرد حدث ضخم ومثير للاهتمام! السادة، الشياطين، والبشر! ثلاث قوى بأهداف متشابكة كطبق من السباغيتي المتشابك! كيف يمكنني أن أكتفي بالمشاهدة فقط؟"
"حتى الحرب تعتبرها ممتعة؟"
"بالتأكيد."
اعترف "رينزو" بكل بساطة.
لكنه أضاف:
"رغم ذلك، لا يبدو لي أنها حرب حقيقية."
"ماذا؟"
"على أية حال، هيا بنا. من الواضح أنك تخطط لعبور القارة بعد أن تتحقق من وضع الأبراج السماوية، أليس كذلك؟"
كان "رينزو" على حق.
إذا تمكنا من تحييد السادة الذين تقمصوا الأبراج السماوية، فإن "آستر" كان سيتوجه نحو القارة الغربية بعد ذلك.
وجود "رينزو" كحليف يعني قوة إضافية لا يستهان بها. فقد كان له دور كبير في الحرب مع "مانغوت". لقد سمع عن ذلك من "فروندير".
لكن "آستر إيفانز" لم يكن قادراً على تجاوز الأمر بهذه البساطة.
"رينزو، سيدي."
"ماذا؟ تحدث أثناء سيرنا."
كان "رينزو" يتقدم في طريقه بثقة.
"بعد الوصول إلى القارة الغربية، هل ستهاجم فروندير؟"
توقف "رينزو" عن السير.
ثم التفت نحو "آستر"، وكأن كلماته أثارت شيئاً ما.
"لقد عرضت عليك مساعدتي يا آستر، ألا يكفي هذا؟"
"..."
"فكر جيداً قبل أن تفتح فمك مرة أخرى. إذا قلت شيئاً غير ملائم، فسيصبح الأمر مملاً."
كان هذا تحذير "رينزو". وتبعه لحظة من الصمت.
تردد "آستر"، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له.
لكن "آستر" بقي كما هو.
"ما الذي تخطط لفعله في القارة الغربية؟"
لم يستطع "آستر" منع نفسه من السؤال.
"هل تنوي مهاجمة فروندير؟"
"هاه..."
خفض "رينزو" رأسه.
هزّه ببطء.
ثم رفعه.
لينظر إلى "آستر".
بووووم!!!