فروندير وصل إلى العاصمة. وعندما وصل، احتضنته المناظر المظلمة المحيطة.
وكان قد ارتدى قناعًا مسبقًا، فذهب مباشرة للبحث عن ليلي وآرالد وسيلينا.
بعد أن تم الاتصال بهم، قادوه إلى مكان الإقامة الذي تم حجزه مسبقًا في العاصمة، حيث اجتمعوا سريعًا.
"حسنًا. الجميع يرتدي الأقنعة."
أومأ الجميع برؤوسهم عند كلام فروندير.
تمكنوا من التعرف على بعضهم من خلال تصفيفات الشعر أو البنية الجسدية، لكن الوجوه كانت قد تغيرت تمامًا.
"هذا قناع فاخر. من قرب، لا يمكنك تمييزه عن الحقيقي."
قال آرالد.
من الواضح أن كولين، الذي تعاملوا معه، كان تاجرًا محترفًا.
"بالمناسبة، أليس كولين عضوًا في منظمة 'التسعة'؟"
سأل فروندير وهو ينظر إلى الغراب.
لكن الغراب الذي كان يجيب عادةً، أصبح فجأة صامتًا.
فجأةً—
طار الغراب فجأة من جانب فروندير، مغادرًا دون النظر خلفه.
"... ماذا؟"
"نعم، إنه عضو في التسعة."
ثم جاءت الإجابة من مكان آخر.
عندما التفت فروندير، كان هناك شخص.
"... غريغوري!"
كان غريغوري، وليس الغراب.
تقدم فروندير باتجاهه بابتسامة على وجهه، لكن غريغوري ابتسم بشكل محرج.
"مرحبًا، فروندير."
كان اللقاء الأول بين فروندير وغريغوري منذ حادثة بطاقة العمل.
"كيف وصلت إلى هنا؟ لا، هل هذا شيء طبيعي؟"
"نعم. لدي أعين في كل مكان. رأيت أن رفاقك حجزوا هذا المكان، فتبعتهم."
"إذن، هل كنتم قد التقيتم مسبقًا قبل أن ألتقي أنا بكم؟"
أومأ الجميع برؤوسهم جوابًا على سؤال فروندير.
أطلق فروندير ضحكة مكتومة.
"أن تلتقي أولًا مع رفاقي، هذا وقاحة. خاصة مع سيلينا."
"حقًا، هذا صحيح."
أومأت سيلينا برأسها موافقة، لكنها كانت ما تزال تنظر إلى غريغوري بنظرة باردة.
"كادت أن تثقب مفاصل أصابعك بإبر."
"تحدثين بأشياء مرعبة."
"لن أثق بك بعد. أنت من جعل فروندير في خطر في 'كونستل'، كيف تجرؤ."
"فهمت. سأبذل قصارى جهدي لكسب ثقتك."
رفع غريغوري يديه كما لو كان قد استسلم تمامًا.
من الطبيعي، بما أنه ليس مقاتلًا، لم يكن يفكر في محاربة سيلينا.
ثم غيّر غريغوري الموضوع وقال لفروندير:
"فروندير، عندما ذكرت اسمي أمام إيلودي، أدركت أنه من الأفضل أن نكون معًا بدلاً من أن يتحرك كل واحد منا بمفرده. قد تتحول العاصمة إلى فوضى قريبًا."
"…نعم، ربما."
أومأ فروندير برأسه.
في اليوم التالي، سيبدأ التصويت. وستُعلن النتائج في نفس اليوم.
"لكن كيف سيتم الإعلان عن النتائج فورًا؟ عملية العد ستأخذ وقتًا."
"في الواقع، لا يبدو أن العد يتم يدويًا."
"… هل يتم باستخدام ماجوكير؟"
أومأ آرالدو برأسه.
"قالوا أن جهاز القراءة هو من يقوم بالعد تلقائيًا. لذلك من الناحية النظرية، يمكن معرفة من حصل على كم من الأصوات في الوقت الفعلي، لكنهم قالوا في هذه المرة أنهم لن يظهروا التصويت الفعلي، بل سيكشفون النتائج فقط."
"… هذا غريب."
عبس فروندير من هذه الطريقة.
وكان آرالدو يفكر بنفس الطريقة.
"لن يكون هناك مجتمع جميل يقبل النتيجة كما هي."
"هذا صحيح."
من خلال تجربة فروندير، الناس لا يثقون بالآلات في القضايا المهمة.
وخاصة في تصويتات مثل هذه التي تتعلق بقرارات مصيرية، يفضلون أن تُحل بواسطة البشر.
فالآلات لا تخطئ، لكن الشخص الذي يدير الآلة قد يخطئ.
عندما يتم العد يدويًا، قد تحدث أخطاء ولكنها تكون غالبًا بفارق قليل من الأصوات. أما إذا تم التعامل مع الآلة بشكل خاطئ، فقد تتغير النتائج تمامًا.
وبالإضافة إلى ذلك، من السهل التشكيك في الأمر واعتباره فعلًا متعمدًا.
حتى وإن كانت جميع العمليات تتم يدويًا، فإن التشكيك لا يمكن تجنبه، ولكن مع استخدام ماجوكير يمكن أن تزداد الشكوك.
"يبدو كأنهم يريدون إثارة الفوضى."
لا يبدو أن النتيجة هي الهدف الرئيسي، بل من المحتمل أن يكون الهدف هو تحفيز الفوضى التي ستنتج عنها.
أومأ غريغوري برأسه.
"أعتقد أن هذا هو الهدف. من قال هذا الاقتراح هو لوفيانا التي تلقت قوة أفروديت."
"إذن كان اقتراح أفروديت. بالمناسبة، هل نقلت تلك المعلومات إلى الجميع؟"
"آبرويديت ليست شيطانة، بل هي آفروديت الحقيقية"، هذه المعلومة. أومأ غريغوري برأسه.
قالت ليلي مبتسمة:
"لكن من الصعب تصديق ذلك. هل توجد آفروديت حقًا؟ هنا في العاصمة؟"
"من الصعب تصديق ذلك أيضًا، ولكن بما أن بوسيدون، الذي لا يعرف شيئًا عن الوضع، قال ذلك..."
قد يكون بوسيدون قد كذب، ولكن حتى الآن لا توجد أسباب لذلك. علاوة على ذلك، إذا كان آفروديت قد تعرضت لجرح مماثل لبوسيدون، فلا يمكنها مغادرة العاصمة حتى لو أرادت.
"أود حقًا أن أراها. آفروديت هي إلهة الجمال، أليس كذلك؟ كيف ستكون شكلها؟ كم هي جميلة وكيف سيكون جسدها؟"
قالت ليليا بنبرة متحمسة بعض الشيء.
يبدو أنها مهتمة بآفروديت بسبب جمالها، حيث أنها أيضًا واثقة جدًا من مظهرها وتحب الرجال.
فكر فوندير للحظة قبل أن يجيب.
قال فجأة كما لو كان قد أدرك شيئًا:
"… نعم. آفروديت ستكون رائعة الجمال، أليس كذلك؟"
ثم نظرت سيلينا إلى فروندير.
"هل أنت مهتم أيضًا، فروندير؟"
"أعتقد أن عينيك الآن تشبه تلك التي كانت في نظرك إلى غريغوري قبل قليل."
"هذا غير صحيح. إذًا، هل أنت مهتم؟"
كانت المحادثة أحادية الجانب بشكل واضح.
فكر فروندير للحظة ثم قال:
"إذا كانت فعلاً جميلة جدًا، فلا أعتقد أن تلك المرأة، لوبيينا، كانت ستنال إعجاب آفروديت."
لم يكن فروندير قد رأى لوبيينا شخصيًا، لكنه شاهد تمثالًا ضخمًا لها في الطريق، وكانت صورها تنتشر في الشوارع مثل منشورات الدعاية في العاصمة. لذا كان يعرف بالفعل كيف تبدو. نفس الشيء ينطبق على بروينا.
كلتا الفتاتين كانت جميلة، لكنهما لا شيء مميز.
قال أرالد:"إذن، كانت آفروديت تختار الجميلات لمجرد إلقاء اللوم؟ يبدو أن الحرب هي الهدف الفعلي."
"نعم، هذا أيضًا جزء من الحقيقة."
أومأ فروندير برأسه وكان وجهه يحمل تعبيرًا غامضًا.
"ولكن، إذا اكتشفنا حقًا امرأة جميلة جدًا، هل ستدفع آفروديت لدعمها؟"
"… أمم…" قالت ليليا بنبرة غير مؤكدة، ثم توقفت.
في الحقيقة، لا أحد يعرف الجواب.
في الأصل، كان من المفترض أن يتم اختيار أجمل سيدة من خلال تفاحة ذهبية، لكن في هذه العاصمة يتم تحديد أجمل "إنسانة" فقط، ومقتصرًا على هذه المدينة.
كان من الواضح أن هذه المحادثة كانت تهدف إلى إكمال الأمور المتوقفة. بما أن الآلهة لا تستطيع أن تظهر، فقد تم اختيار الإنسان ليكون البديل.
لكن، هل سيكون هذا مقبولًا لآفروديت؟
هل ستقبل وجود امرأة أجمل منها تهدد جمالها؟
"آفروديت مشهورة جدًا، وهي تظهر في الكثير من القصص في الأساطير اليونانية."
كان الجميع يعلم عن آفروديت دون أن يحتاج فروندير إلى توضيح.
فروندير كان دائمًا يتساءل عند قراءة القصص التي تتعلق بآفروديت:
"هري ليست سيدة الجمال، بل سيدة الغيرة."
آفروديت لا تحب أي شخص أو سيد يعتبره أكثر جمالًا منها، بل تكرهه بشكل قاسي جدًا. قد يكون السبب في كونها سيدة الجمال هو أنها تدمر أي شيء يعتبر أجمل منها.
سأل أرالد فروندير:
"إذا كانت آفروديت لا تستطيع تحمّل ذلك، فهل يمكن أن تكون قد اختارت امرأة عادية بدلاً من أجمل امرأة في العاصمة؟"
"لا، هذا ليس ممكنًا. على أي حال، كان لابد من موافقة الناس على الاختيار. كانت ستختار أجمل امرأة في العاصمة، أو على الأقل التي تحظى بسمعة جيدة. وعمومًا، لم يكن هناك خيار لاختيار امرأة عادية. إذا فعلت ذلك، فستكون قد اعترفت بجمال شخص آخر أكثر منها."
آفروديت هي سيدة الجمال. من المؤكد أنها ستكون أجمل من بروينا أو لوبيينا.
لكن ما كان فروندير يركز عليه هو العكس.
"… آفروديت، مثل بوسيدون، هي سيدة مقيدة على هذه الأرض."
"صحيح."
"لذا لم تلتقِ أبدًا بأمثالكما."
نظر فوندير إلى ليليا وسيلينا.
لم تعرفا كيف تردان على ذلك، فابتعدت نظرتهما قليلًا.
"ولم تلتقِ أبدًا بإلودي أو حتى رأت كارا."
كانت هيرا وآفروديت قد اخترتا أجمل النساء.
ثم انقسم الناس إلى معسكرين، يتجادلون حول من هي الأكثر جمالًا.
لم يشكك أحد في أن المرأة التي اختارها الآلهة كانت أجمل النساء حقًا.
إذاً، فكر فوندير:
"في هذه العملية، ربما كانت آفروديت تشعر بالاطمئنان."
"اطمئنان؟"
"اطمئنان لأنها متأكدة من أنها الأجمل."
نظر الجميع إلى بعضهم البعض، ثم ابتسم غريغوري بمرارة وقال:
"فروندير، حتى لو كانت سيدة، لا يجب أن تفكر هكذا."
الناس لا يشككون في جمالهم عندما يرون شخصًا أقل جمالًا منهم.
من الممكن أن يفكر البشر بهذه الطريقة، لكن هذا غير متوقع من سيدة.
أومأ فروندير مبتسمًا، وكأنه يتفق مع ذلك.
"كما قلت، هذا صحيح."
"وبما أننا جميعًا نرتدي الأقنعة، فكل هذه الافتراضات ليست ذات فائدة."
صحيح.
في الوقت الذي كان كارن يبحث فيه عن فروندير ورفاقه، لم يكن من السهل عليهم نزع الأقنعة إذا كانت الظروف ليست في صالحهم.
"في النهاية، الأهم هو منع الحرب. سنرى كيف ستتصرف آفروديت حينها وسنتعامل معها."
"نعم، كنت مشغولًا بأفكار غير مفيدة."
أقر فروندير بخطأه وأومأ برأسه.
ثم قال، كما لو كان يعيد تنظيم الأمور:
"الآلهة القادمة من قارة باليند سيمنعهم بوسيدون من الوصول أولاً. وسيتناقل الطيور القريبة تلك المعلومات إلى غريغوري، ثم إلي."
قالت سيلينا:
"الانتخابات ستُجرى في ساحة العاصمة. ستظهر بروينا ولوبيينا في الساحة. سيتمكن المواطنون من رؤيتهن مباشرة ومن ثم اتخاذ قرارهم في اليوم نفسه. سيكون الأمر مثيرًا، ولكن بما أن هناك إلهًا وراء هذا، فلا يوجد ما يدعو للقلق."
قالت ليليا وهي تعقد ذراعيها:
"إذن نحن وأرالد يجب أن نتأكد من أمرهن. هل آفروديت بالفعل هي من تؤيد لوبيينا، وهل بروينا تتبع هيرا أم أن شيطانًا هو الذي يساندها."
ثم نظر أرالد إلى جانب دون أن يقول شيئًا.
"بالطبع، آفروديت لن تظهر في الساحة. ولن يظهر أيضًا الشيطان الذي ينتحل شخصية هيرا أو بوسيدون المزيف الذي يتبع كارون. هدفنا هو العثور على مكان اختبائهم. إذا تمكنا من ذلك، يمكننا ضبط الأجواء بعد الانتخابات. إذا تمكنا من إخبار المواطنين أن الذين يتبعون هيرا وكارون ليسوا سادة بل شياطين، فسيكون هذا الحل المثالي."
فنظر فروندير إلى غريغوري وقال:
"بالمناسبة، كيف هي حالة المجموعة المسمى "التسعة" والتي تتضمن كولين؟ هل لديهم أي نية للتحرك؟"
"أمم، حاولت التحدث إليهم باستخدام الغربان الموجودة هناك."
تنهد غريغوري وهو يشير إلى صدغه.
"بصراحة، هذه المرأة تتحدث بأسلوب جريء جدًا، لكن نبرتها مشبوهة للغاية، لذلك من الصعب تصديق أي شيء تقول."