بمجرد أن نطق استر بتلك الكلمات،
تشنغ!
أخرج اثنان من السادة أسلحتهم على الفور.
أحدهما كان يحمل رمحًا، والآخر سيفًا.
كانت أفكارهما متطابقة تقريبًا، بل إن جميع السادة الآخرين شعروا بنفس الشعور.
"هذا الرجل... خطير."
اندفعا نحو آستر بوجوه أشبه بالآلات، خالية من أي تعبير.
أما آستر، فكان يحدق بهما بنظرة شاردة.
لم يكن يمتلك أي مقاومة ضد "إكليكسيس" مثل فروندير، بل على العكس، كان يتأثر به أكثر من غيره.
لكن السبب الوحيد الذي جعله لا يفقد صوابه هو أنه لم يكن يحاول المقاومة.
"إذًا، هذه هي مشاعر السادة..."
بخطوة خفيفة إلى الخلف، قفز آستر بعيدًا.
"آه، آستر!"
ابتعد عن لودفيك محلقًا في الهواء.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الرماح والسيوف نحوه من كلا الجانبين، مسددة ضرباتها بدقة بحيث تغلق عليه كل طرق الهروب.
كان هجومًا مشتركًا متقنًا.
رفع آستر سيفه أمام وجهه.
ثم خطا خطوة واحدة فقط.
تــونغ!
"!"
اصطدمت إحدى الشفرات بسيف آستر، بينما اخترق الرمح الفراغ بجانبه.
"لقد مشى خطوة واحدة فقط، وهو ممسك بسيفه."
ورغم ذلك، تمكن من إيقاف الهجوم المشترك للسيف والرمح.
من بعيد، راقب لودفيك آستر بعين المراقب.
لم يكن مدهشًا فحسب أن آستر يسير على الهواء، بل كان الأمر الذي صدم لودفيك أكثر هو شيء آخر تمامًا.
"هل هناك حتى شيء مثل هذا النوع من الدفاع؟"
أو بالأحرى، هل يمكن اعتبار هذا دفاعًا من الأساس؟
"أيها الوغد!"
اندفع أحد السادة بسيفه أفقيًا.
وببساطة، حرك آستر سيفه بمحاذاة مسار ذلك الهجوم.
سـسـق!
في اللحظة التالية، بدلاً من أن يقطع سيف السيد، انحرف عن مساره واتجه نحو الفراغ.
شـيــك!
وفي الوقت نفسه، كان رأس رمح آخر متجهًا مباشرة نحو ظهره، وكان من المفترض أن يصيبه في منتصفه تمامًا.
لكن...
"؟!"
أخطأ الرمح هدفه.
"قبل قليل... ذلك كان؟"
لم تتغير وضعية آستر كثيرًا، لم يتخذ حتى وضعية دفاعية أو مراوغة.
لقد غير موقعه فقط، دون أي تغيير واضح في حركته.
"ضربة واحدة!"
كانت "ضربة واحدة" لم يتخذ فيها وضعية الهجوم، بل استخدمها للهروب.
"كيف تجرؤ على العبث هكذا؟!"
توهجت أعين السيد الذي يحمل الرمح بالغضب.
ولكن في تلك اللحظة...
"انتظر!"
أوقفه السيد الذي يحمل السيف، وعلامات الارتباك واضحة على وجهه.
"يجب أن ننسحب!"
"ماذا؟!"
"عندما اشتبكت سيوفنا قبل قليل..."
كان هذا السيد قد اصطدم بسيف آستر مرتين بالفعل.
في المرة الأولى، لم يكن متأكدًا مما شعر به، لكن في الثانية، أصبح على يقين.
"لقد سُلبت طاقتي السيادية."
"!؟"
ارتعدت عيون السيد الآخر للحظة، وعلى الفور ابتعد كلاهما عن آستر.
"لقد سُلبت؟"
"إكليكسيس؟"
ترددت همهمات بين بقية السادة الذين سمعوا ذلك.
أما آستر، فقد بقي بوجه شارد. كان يبدو بريئًا بشكل غريب.
"مشاعر السادة... متنوعة ومضطربة إلى هذا الحد..."
رفع آستر يده، ومن فوق راحته، تدفقت "إكليكسيس" التي تلقاها.
رأى لودفيك ذلك المشهد.
"سُلبت، كما قال؟"
شعر بعدم الارتياح تجاه طريقة وصف السيد لما حدث.
ما رآه لودفيك لم يكن آستر يسرق الطاقة.
"لقد التقطها فقط كما انسكبت عليه."
كما ينحدر الماء من الأعلى إلى الأسفل،
انسكبت طاقة السادة نحوه، وقد استقبلها ببساطة.
تمامًا كإناء فارغ.
لم تكن هناك مقاومة على الإطلاق، مما جعلهم يعتقدون خطأً أنها سُلبت.
نظر آستر من حوله.
"مشاعر السادة... كم هي مشابهة لمشاعر البشر."
لطالما شعر آستر بخيبة الأمل تجاه بعض السادة.
سواء عندما حاول بالدور الوقيعة بينه وبين فروندير،
أو عندما استولى أبوللون على جسد لودفيك.
لكن آستر لم يشك يومًا في السادة ككيان مقدس.
كان آستر عنيدًا، مخلصًا، ومتمسكًا بمبادئه.
"إكليكسيس..."
تمكن أخيرًا من إدراك جوهر تلك القوة الغامضة التي تحدث عنها الجميع.
ثم أدرك شيئًا آخر.
"ربما... لا أملك إكليكسيس من الأساس."
داخل روحه، لم يكن هناك ما يمكن أن يتعارض مع طاقة السادة.
لم يشعر بالحاجة إلى المقاومة من الأساس.
كان قادرًا على تلقي "إكليكسيس" الخاصة بهم،
لأنه كان... فارغًا.
"....هه."
وربما، لم يكن ذلك بالأمر السيئ.
لأنه بدأ أخيرًا يفهم السادة قليلًا.
"ما الذي حدث لتلك المعركة؟"
شعر بوسيدون بشيء غريب يتسلل إلى قلبه.
لم يكن الأمر مجرد أن آستر قد "سرق" إكليكسيس،
بل ما أزعجه أكثر كان...
"لقد بدا وكأنه كان يتعامل معهم كأطفال."
لم يكن السادة قادرين على استخدام كامل قوتهم، لأنهم كانوا متجسدين في أجساد بشرية.
ولكن حتى مع ذلك، كان المضيفون الذين تجسدوا فيهم محاربين أقوياء،
وكان السادة قد بلغوا ذروة مهاراتهم القتالية.
ومع ذلك، تعامل معهم آستر وكأنهم مجرد أطفال يتخبطون بغضبهم.
"آستر... ما الذي أصبحت عليه؟"
أما لودفيك، فقد فهم أخيرًا كيف تفرقت قوى "مانغوت" بعد الحرب.
وأدرك شيئًا مهمًا.
"لكي تهزم آستر، هناك طريقة واحدة فقط."
لم يكن هناك مجال لاستغلال نقاط ضعفه.
لكي يُهزم، كان لا بد أن يكون الخصم أقوى منه بكل بساطة.
لكن الآن، يبدو أن حتى ذلك لم يعد ممكنًا.
"هل أصبح من المستحيل هزيمة آستر في القتال بالسيف؟"
لودفيك لم يستطع إلا أن يفكر في ذلك.
بعد حصوله على الـ"إكلكسيس"، شعر أستر بذلك الإحساس.
"أيها السيد العظيم بوسيدون."
تحدث أستر إلى بوسيدون.
"هل تسمح لي بالمرور؟"
"……."
"أصدقائي في خطر. إنهم أكثر قيمة لهذا العالم من حياتي."
انحنى أستر بعمق.
"أرجوك، تفضل بالرأفة."
أستر يحترم السادة، حتى وهم يعادونه.
لو كان هذا مجرد تمثيل، أو مجرد حيلة للخروج من هذا الموقف، لكان قد أُبيد بيد السيد فورًا.
لكن مشاعر أستر كانت صادقة تمامًا.
كبح.
لم يستطع السادة مهاجمة أستر بسهولة.
في هذه اللحظة، أستر يشبه أحد أتباع جميع السادة.
إضافة إلى ذلك، فهو يُعرف بأنه الجوهرة العظيمة، أمل البشرية.
كل السادة يعرفون اسمه.
هل اجتمعنا هنا لقتل أستر إيفانز؟ بالطبع لا.
"إنه مجنون."
بدا أستر أشبه بمؤمن مهووس.
ولكن، هل يوجد مؤمنون مهووسون من هذا النوع؟
إنسان يحب جميع السادة بالتساوي؟
"……لا أستطيع تقبل ذلك."
من بين السادة المراقبين، تقدم هيرميس إلى الأمام.
"سأتولى القضاء عليه بنفسي."
أستر يقبل عداء السادة ببساطة، ويقول لهم إنه سعيد بلقائهم.
وكأن الإنسان يغفر للسادة.
هل هذا كرم؟ أم رحمة؟
لا، إنه غرور.
"سواء استعاد إكلكسيس أم لا، يجب أن يُقتل أستر هنا."
عند هذه الكلمات، عادت مشاعر العداء تجاه أستر إلى السادة.
ربما لو قتلوا أستر الآن، فإن قوتهم السيادية ستتضاءل إلى حد ما.
لكن، مع ذلك، يجب عليهم قتله. لأن أستر بات يشكل خطرًا كبيرًا.
"راقبوني جميعًا! سأقوم—"
كااااااااخ—
في تلك اللحظة، قاطع صوت غراب كل الأجواء المشحونة.
حط الغراب في منتصف المسافة بين بوسيدون وأستر.
[البطل، أستر إيفانز. لدي رسالة من سيدي.]
تحدث الغراب إلى أستر.
'……هذا الغراب، إنه تابع لفروندير…؟'
فكر أستر بذلك، بينما ضاق بوسيدون عينيه.
"سيدك؟ من تقصد؟"
وكأنها إجابة على سؤاله، أو ربما كان هذا ما كان من المفترض أن يقال.
[سيد الشياطين تحرك لحماية الشياطين الـ72.]
"……!"
لم يكن أستر من تفاجأ بذلك، بل السادة الآخرون.
فكر هيرميس.
'……لكن سيد الشياطين هو الشيطان الأكبر، ساتان.'
لقد التقوا به للتو برفقة زيوس قبل فترة وجيزة.
إذن، من يكون هذا "سيد الشياطين" الذي يتحدث عنه الغراب؟
[لقد قرر سيد الشياطين معاداة السادة. إذا استمر الوضع على هذا النحو، فستصبح أرض البشر أنقاضًا بسبب حرب بين السادة والشياطين.]
تحدث الغراب ببرود، كما لو كان مجرد رسول بلا مشاعر.
في وسط الصمت المطبق، كان الغراب يتحدث بلا توقف.
[أما أنت، أيها البطل البشري، فابقَ متفرجًا. شاهد كيف يُباد البشر جميعًا.]
كااااااااخ—
قال الغراب ذلك ثم اختفى.
نظر أستر إلى الغراب المغادر بصمت.
"……هذا المعتوه."
تلاشت براءة عينيه، ليعود إلى طبيعته الأصلية.
عندما أرسل فروندير رسالته إلى أستر عبر غريغوري، فتحت إيلودي فمها بدهشة.
"هل ستنقل الرسالة بهذه الطريقة حقًا؟"
"هناك سادة آخرون في المكان. أستر سيفهم الفكرة."
أستر يعرف تمامًا من هو سيد الغراب.
وبما أن لديه ثقة في فروندير، فلن يأخذ الرسالة على محمل الجد مباشرة.
بالتأكيد سيفهم الأمر.
"على أي حال، إلى متى سيظل هذا المبنى مستمرًا؟"
قالت سايبل وهي تنظر حولها إلى الورشة.
منذ دخولهم، لم يسمعوا أي صوت من الخارج. لهذا، لم يخطر ببالهم أن المبنى قد ينهار.
بل كان الأمر أشبه بأنهم داخل سلام أبدي.
"سأزيله قريبًا. هذا يستهلك قدرًا كبيرًا من المانا. لكن قبل ذلك، سأعطي بعض الأوامر."
وضع فروندير إصبعه على جبينه.
'……وفقًا لما سمعته من غريغوري، يبدو أن أستر بخير. لم أتوقع أن تسير الأمور بهذه الطريقة، لكن النتيجة أفضل.'
كان يفترض أن يمر أستر بسهولة عبر بوسيدون، لكنه اختار طريقًا أصعب. ورغم ذلك، كانت النتيجة أكثر فائدة.
أفعاله تشبهه تمامًا، لدرجة أن رأس فروندير بدأ يؤلمه.
'الشياطين الـ72 سيصلون قريبًا، والسادة يركزون أنظارهم على هذه الورشة. لا بد أن بعضهم سيهاجمون.'
وسيصل زيوس قريبًا أيضًا، لأنه أول من عبر بوسيدون.
تعتمد الاستراتيجية على من سيصل أولًا، لكن العنصر الأكثر أهمية في خطة فروندير هو أفروديت.
'……لقد زرعت بذور الشك في عقلها، آمل أن تنمو.'
أفروديت والشك الذي زرعه فيها—إن نجح الأمر، فسيكون الحصاد وفيرًا.
لكن فروندير لا يستطيع قراءة العقول، لذا عليه أن يأمل في الأفضل.
"قريبًا، سيقتحم المزيد من السادة هذا المكان. الشياطين الـ72 سيصلون كذلك. حينها، ستكون معركة شاملة بين السادة والشياطين."
"……لدي إحساس بأنك أنت من يدبر هذه الحرب."
أطلقت إيلودي تعليقًا منطقيًا.
كان منطقيًا لدرجة أن فروندير أومأ برأسه موافقًا.
"هذا ما ينبغي أن يبدو عليه الأمر. فأنا سيد الشياطين، أليس كذلك؟"
"لكن لماذا قلت ذلك؟"
"لأننا اكتشفنا أن بعل قد تم التخلي عنه. حاليًا، الأهم هو نشر الفوضى."
لى كلا الجانبين، هناك من يدّعي أنه ملك الشياطين.
أحدهما هو "سيّد الخطايا السبع" وحاكم العالم السفلي، والآخر هو "فرونديير"، الذي يسيطر على الشياطين الـ72.
لكن فيما يخص فرونديير، لا يزال السادة غير متأكدين تمامًا من هويته الحقيقية. أين ينتهي ادعاؤه وأين تبدأ حقيقته؟ وما الذي يعنيه لقب "ملك الشياطين" في الأصل؟
في الواقع، لم يتمكن أحد حتى الآن من العثور على طريقة للوصول إلى العالم السفلي.
"إذا وصلت السادة أولًا، فإن الشخص الوحيد القادر على مواجهتهم هو إيلودي. على الجميع الآخرين الانسحاب."
"أنتما فقط ستواجهان السادة؟ هذا خطير جدًا!"
قالت ذلك سيلينا بقلق، لكن فرونديير هزّ رأسه.
"في النهاية، هم مجرد سادة متجسدون في أجساد بشرية. قوتهم لا تتجاوز الأبراج. المشكلة الحقيقية هي أسلحتهم، لكنهم على الأرجح لن يجرؤوا على استخدامها أمامي."
الجميع كان يعرف قدرات فرونديير بالفعل. لا أحد يريد إشهار أسلحته أمامه، إلا إذا كانوا واثقين من قدرتهم على قتله بضربة واحدة.
"والآن، الجزء الأهم... ماذا لو وصلت الشياطين الـ72 أولًا؟"
ابتسم فرونديير بخفة وهو ينطق بتلك الكلمات.
...
عندما تم إلغاء الحاجز، كان المشهد الذي استقبل فرونديير ورفاقه هو ال سادة جميعًا، مسلحين بالكامل، ويحدقون بهم بعدائية.
يبدو أن محاولات أثينا للإقناع لم تعد تجدي نفعًا. فقد سحبت ال سادة أسلحتها باتجاه فرونديير.
بعبارة أخرى، كانوا قد عقدوا العزم على القتال، بل حتى الاستعداد للموت إن لزم الأمر.
"حسنًا، لقد ناديت نفسي ملك الشياطين، لم يكن من المنطقي أن يتركوني وشأني."
فرونديير شعر بتموجات الطاقة السيادية تملأ الأجواء.
لم يكن الوقت مناسبًا للتفكير في هذا، لكن الفضول تملّكه.
ماذا لو استجاب للهجوم الجماعي بإطلاق قوته الحقيقية؟ كيف سيكون تأثير ذلك على ساحة المعركة؟
ماذا لو لم يجرّ معه شخصًا واحدًا، بل سحب الجميع إلى داخل "بانديمونيوم"؟
لكنه أدرك أن هذه مجرد أمنية بعيدة المنال. الاستماع إلى محادثة أثينا مع بقية ال سادة جعله يدرك أن ذلك لن يكون ممكنًا. في أفضل الأحوال، سيتمكن من جرّ شخص واحد معه.
"أيًا كان من سيُسحب، يجب أن أنهي الأمر بسرعة وأخرج."
إذا دخل فرونديير إلى "بانديمونيوم"، فسيكون جسده في عهدة إيلودي لحمايته.
كان قد أصدر لها التعليمات مسبقًا، لكن لا يمكنه ترك الأمور تطول أكثر من اللازم.
شويييييييي——!!
وفجأة...
دوى صوت حاد من بعيد، صوت شخص يشق السماء متجهًا نحوهم بسرعة هائلة.
الجميع كان يترقب هذا اللحظة، لذا تحولت الأنظار فورًا إلى مصدر الصوت.
"لم أتوقع أن يصل بهذه السرعة... من يكون؟"
هل وصلت الشياطين الـ72 أولًا؟ أم كانت آلهة أوليمبوس؟
فرونديير كان قد أعد العدة لكلا الاحتمالين.
لكن النتيجة...
"…مستحيل."
عندما رفع رأسه، رأى...
"أستر" كان يحلق في الهواء باتجاههم.
"لكن قيل لي إن زيوس عبر البوابة أولًا... أين ذهب زيوس؟"
هل تجاوز أستر زيوس، متقدمًا عليه حتى وصل إلى هنا أولًا؟
كيف يطير بهذه الطريقة؟
كيف استطاع الوصول بهذه السرعة؟
في اللحظة التي لمح فيها أستر، بدأت كل خطط فرونديير تنهار واحدة تلو الأخرى.
"……!"
أستر التقت عيناه بعيني فرونديير، وومضت نظراته بطاقة قتالية، وكأنه سعيد للغاية بهذا اللقاء.
لا بد أنه استخدم مهارة "الإصابة البرقية" مرارًا وتكرارًا ليصل بهذه السرعة.
لكن الغريب هو أن جسده لم يظهر أي آثار جانبية لاستهلاك كل تلك الطاقة.
وكان يحمل رمحًا... رمحًا يعرفه فرونديير جيدًا.
من المفترض أنه لا يمكن استخدام وضعية الوسط بالسيف مع الرمح...
لكن أستر بدا وكأنه لا يبالي بذلك إطلاقًا.
"أنا قادم."
"……أيها المجنون."
وفي اللحظة التالية، اندفع الاثنان نحو بعضهما البعض.
الإصابة البرقية ضد الظلام المطلق.