فروندير ورفاقه عادوا إلى أطلس.
بما أنهم عادوا في نهاية العطلة، كان على فروندير أن يستعد قريبًا لحفل بدء الفصل الدراسي.
لم يكن قد حصل على قسط كافٍ من الراحة، لكن هذا كان أمرًا جيدًا بالنسبة له.
فأكثر ما كان يشغل تفكيره هو أولئك الذين لم يستطع مساعدتهم.
آستر، كالا، وأيجيس. كانوا عناصر لا غنى عنها في معركة بالما، لكن لم يكن بالإمكان إحضارهم. فقد كان لكل منهم مكان يعود إليه.
وكانت كالا تثير قلقه بشكل خاص.
"ماذا لو أن أثينا لا تزال تسيطر على جسد كالا...؟"
بالطبع، احتمال ذلك ضعيف، فالإكليكسيس ليس لانهائيًا.
لكن لا يزال بإمكانها أن تلقي لعنة أخرى أو تؤذي جسد كالا عبر التسبب بجروح لنفسها.
وحتى لو لم تفعل، فإن كالا كانت مجرد دمية تحت سيطرتها. لا بد أنها تلقت صدمة شديدة.
لهذا السبب، في اليوم السابق لحفل بدء الفصل الدراسي، توجه فروندير إلى مكتب مدير أكاديمية أطلس.
"لنذهب إلى مكتب المدير أولًا."
لم يكن يتوقع أن يجد كالا هناك، حتى لو تركتها أثينا، فمن الأرجح أنها ستكون في منزلها.
لكن المشكلة أن فروندير لم يكن يعرف أين يقع منزلها، ولم يكن هناك أحد من معلمي أطلس يعرف أيضًا. ربما لو سألهم واحدًا تلو الآخر، لكن ذلك كان سيبدو غريبًا.
ومع ذلك، قد تكون هناك خيوط في مكتب المدير.
طرق فروندير باب المكتب.
"سيدي المدير، هل أنت هنا؟"
لم يكن هناك رد، وعندما همَّ بفتح الباب...
"نعم، ادخل."
"..."
جاء صوت من خلف الباب.
كان صوت كالا.
صرير—
فتح فروندير الباب ودخل، ليجد كالا هناك.
"...فروندير."
اتسعت عينا كالا فور رؤيته.
أما فروندير، فقد تجمد في مكانه وهو يحدق بها.
لكن بما أن كالا كانت أكثر استعدادًا، فقد بادرت بالكلام أولًا.
"أوه، أهلًا بك؟"
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"...كيف، ولماذا أنت هنا؟"
كان لدى فروندير العديد من الأسئلة، لكنه اختصرها في سؤال واحد.
وكان ذلك السؤال يشمل كل ما يدور في ذهنه.
"أثينا رحلت."
"…كيف يمكنك التأكد؟"
"عندما كانت تسيطر عليّ، كنت أشعر بمشاعرها."
كان تعبير كالا محرجًا بعض الشيء.
"أثينا تخاف منك، فروندير."
"…"
"لذلك، هل تعتقد أنها ستبقى هنا وهي تعلم أنك قد تأتي؟"
في الواقع، كان من المنطقي تمامًا أن تهرب أثينا.
فلو أنها لا تزال تسيطر على كالا، لكان فروندير قد دعاها فورًا إلى بانتيمونيوم. ولم يكن قد قرر بعد ما سيفعله بها بعد ذلك.
"هل أنتِ بخير، سيدة المديرة؟"
"أنا بخير."
أومأت كالا برأسها ببطء.
ثم قالت:
"أنا آسفة، لقد جلبت لك الكثير من المتاعب."
"…لم يكن ذلك بسببك، سيدتي المديرة."
وبصراحة، لم يكن ذلك بسبب أثينا أيضًا.
فقد كان فروندير ينوي التدخل في الحرب على أي حال، وبمجرد أن استولت أثينا على جسد كالا، أصبحت جزءًا من خطته. فقد كانت وسيلة لإثارة شكوك أفروديت.
وبالتالي، فإن أثينا ساعدته من دون قصد، حتى لو لم يكن ذلك ما أرادته.
"لكنني لم أتوقع أن تكوني في مكتب المدير. كنت أظن أنكِ ستعودين إلى منزلك بعد أن استعادتِ جسدكِ."
"آه، هناك سببان لذلك."
أومأت كالا برأسها وهي تتحدث.
"الأول، كنت أنتظر لقاءك، فروندير."
"أنا؟"
"نعم، لأنني كنت أعلم أنك ستقلق بشأن ما حدث لي عندما استولت أثينا على جسدي."
ثم ابتسمت كالا. الابتسامة التي أسرت قلوب الكثير من الرجال.
"ألم تقلق عليّ؟"
قالت ذلك بنبرة مرحة بعض الشيء.
نظر إليها فروندير للحظة قبل أن يجيب.
"كنت قلقًا. للغاية."
"…"
"وإلا، لما كنت قد أتيت إلى هنا."
بدا على وجهه وكأنه يتساءل كيف يمكنها أن تسأل مثل هذا السؤال.
تحولت عينا كالا إلى الجانب وكأنها تهرب من نظراته.
"ح-حسنًا، فهمت. شكرًا لك، فروندير."
"أنا سعيد لأنكِ بخير."
"أه، نعم."
تنهد فروندير براحة.
لم يكن في كلامه أي مبالغة.
"الحمد لله."
لم يقل هذا لأحد، لكن حقيقة أن أثينا قد استولت على جسد كالا كانت صدمة كبيرة له.
خاصة أن فيشنو كان قد استولى شخصيًا على جسد إلودي، مما زاد من وقع الصدمة.
"لكن من يدري متى ستتحرك أثينا مرة أخرى؟ خاصة عندما لا أكون بجانبكِ، سيكون ذلك خطرًا."
السبب الوحيد لعدم ظهور أثينا الآن هو وجود فروندير. فقد كان العدو الطبيعي المثالي لها، الشخص الذي يستطيع القضاء عليها بسهولة.
ولكن إذا كان في موقف لا يستطيع التعامل معها، فقد تستولي على كالا مجددًا.
"لو كان الأمر بيدي، لكنتُ أبقيتكِ قريبة مني، لكن لا يمكنني ذلك لأنكِ مديرة أكاديمية أطلس."
لو لم تكن المديرة، لكان سيبقيها بجانبه بالفعل. لقد كان تفكيره خطيرًا للغاية.
عندها، تذكر فروندير شيئًا آخر وسأل:
"بالمناسبة، ما هو السبب الثاني لبقائك هنا؟"
"آه، ذلك... لدي موعد مع شخص ما اليوم."
إذن، هذا هو السبب الحقيقي. يبدو أنها كانت تنتظر لقاءً رسميًا بصفتها المديرة.
"يجب أن يصل قريبًا..."
"إذن، سأذهب الآن."
"أوه، هل سترحل بالفعل؟"
"بعد أن تأكدتُ من سلامة السيدة كالا، فهذا يكفي."
قال فروندير ذلك ثم استدار نحو الباب.
في تلك اللحظة، استشعر إحساسًا غريزيًا.
'...شخص قادم.'
لم يكن الأمر متعلقًا بالعداء أو نية القتل، ومع ذلك، تحفزت حواسه بشكل لا إرادي.
كان بإمكانه سماع وقع خطوات قادمة من بعيد، ومنذ أن سمعها، شعر بإحساس غامض.
طَرق طَرق—
أُتبِعت الخطوات بطرق على الباب، ثم جاء صوت تقديمٍ واضح من الجهة الأخرى.
"أنا أستر إيفانز."
"آه، تفضل بالدخول."
ردت كارلا بشكل طبيعي، غير مدركة لوضع فروندير.
فُتح الباب،
"سمعت أنك كنتَ تبحث عني..."
وهنا، التقى أستر بعيون فروندير.
"...." "...."
تجعد وجه فروندير على الفور.
إنه أستر. لم يكن هذا خطأً، ولم يكن أحدًا متنكّرًا.
إنه أستر إيفانز.
بدأت تساؤلاتٌ أكثر تعقيدًا تتراكم في رأسه، حتى أكثر مما حدث عندما رأى كالا.
فسأل مباشرة،
"لماذا أنت هنا؟"
الغريب أن كليهما طرح نفس السؤال في ذات اللحظة.
"أوه، هل تعرفان بعضكما؟"
سألت كارلا بحذر بعد أن شعرت بجوٍّ جاد بين الاثنين.
كان أستر هو من تكلم أولًا.
"إنه صديقي. شخص أكنّ له الاحترام."
لكن عينيه كانتا تنضحان بهالة قاتلة.
فرد فروندير بدوره،
"وهو أيضًا رفيقي الذي أثق به."
لكن تعابير وجهه بدت وكأنه على وشك توجيه لكمة.
"هل... هل أنتما جادان؟"
كانت تعابيرهما متناقضة تمامًا مع كلامهما، مما جعل كارلا تراقب الوضع بحيرة.
ثم سأل فروندير،
"رئيسة الأكاديمية، لماذا هذا الشخص هنا؟"
"آه، ببساطة، السيد أستر سيعمل كمدرّس مؤقت في أكاديمية أطلس."
"....أي مادة؟"
"دعني أرى... آه، إنه مقرر 'نظريات القتال'..."
نظريات القتال.
هذا كان في الأصل تخصص فروندير.
كارلا اعتقدت أن فروندير قد يشعر بعدم الارتياح حيال هذا الأمر، خاصة مع الأجواء المشحونة بينه وبين أستر.
لكن فروندير قال وهو يحدّق في أستر،
"أستطيع أن أطمئن إن كنتَ أنت المسؤول عنها."
فأجاب أستر بابتسامة باردة،
"أنا لا أزال أفتقر للكثير مقارنة بك."
تبادل الاثنان نظرات حادة كما لو كانا يتواجهان في معركة.
كارلا بدأت تتساءل إن كانت تسمع الأمور بشكل خاطئ.
ثم تحدث أستر،
"أنا حاليًا أقيم مع لودفيك."
"لودفيك؟ تقصد جودياك لودفيك؟"
"أجل. عبرت القارة معه."
فروندير استوعب الأمر بسرعة.
كان قد سمع أن أستر شق طريقه إلى العاصمة بالاعتماد على شخصٍ آخر، والآن فهم أن ذلك الشخص كان لودفيك.
تابع أستر حديثه،
"عندما كنتُ في طريقنا إلى العاصمة بالما، كان معظم السادة يراقبون تحركاتي. في ذلك الوقت، تمكن لودفيك من الهرب بأمان. قيل إن بعضهم حاولوا تعقبه، لكن يبدو أنه نجا دون مشاكل."
عندها سأل فروندير بجدية،
"لودفيك، هل هو..."
"ماذا؟"
"هل هو بخير؟"
تذكر فروندير آخر مرة رأى فيها لودفيك، حين أطلق سراحه من السجن.
لحظة صمت، ثم ضحك أستر.
عيناه اتسعتا للحظة وكأنه فوجئ بسؤال فروندير، لكنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام.
ثم قال،
"إنه ليس بذلك الضعف."
"…أجل، معك حق."
"على أي حال، كنا أنا ولودفيك نخطط للعودة فورًا إلى قارة فاليند، لكن الأمر يبدو صعبًا بعض الشيء."
"لماذا؟"
"لقد كان بوسيدون غاضبًا بشدة."
آه.
أومأ فرونديير برأسه عند سماع ذلك.
من المحتمل أن أستير قد كُشف أمره من قِبل بوسيدون. بل إنه مرَّ من جواره ووصل حتى بالما، لذا يمكن تخيل مدى غضبه بسهولة.
"حاليًا، ازدادت قوة بوسيدون لدرجة أننا لم نعد قادرين على اتخاذ طريق آخر حتى لو أردنا ذلك."
"إنه بحق غضب البحر."
من الواضح أن العودة إلى باليند في هذه الظروف أمر صعب. لا خيار سوى انتظار أن يهدأ غضب بوسيدون.
"لكن لماذا إلى أطلس؟"
"لأنني التقيت بمدير الأكاديمية. في بالما."
في العاصمة بالما، انفصلت أثينا عن كالا.
وأول ما فعلته كالا بعد أن استعادت وعيها كان محاولة استيعاب الوضع.
كانت لديها ذكريات باهتة عن الفترة التي سيطرت فيها أثينا على جسدها، بما في ذلك المشهد الذي ظهر فيه أستير دون أن يحرك ساكنًا.
مبارز تمكن من مواجهة فرونديير مباشرة، وقام بقطع رأس زيوس الذي تلبس جسد شخص آخر.
"لقد طلبت منه مساعدتي على مغادرة بالما."
"طلبتِ المساعدة؟"
"لأن أثينا كانت قد استخدمت جسدي للمشاركة في التصويت، أليس كذلك؟ لا بد أن ذلك لم يكن جيدًا في نظر المواطنين."
آه، صحيح.
بما أن فرونديير لم يُفقد المواطنين وعيهم إلا بعد ذلك، فمن الطبيعي أن يقلق بشأن ما سيحدث بعد استيقاظهم.
"وبينما كنا نتحدث، لاحظت أنه يواجه صعوبة في العثور على مكان يبقى فيه، بينما أنا بحاجة إلى أشخاص موهوبين في أطلس، لذا..."
"……يبدو أن الوضع كان مناسبًا لكما معًا."
فرونديير تفهّم الأمر.
ثم التفت إلى أستير وسأله:
"ومتى ستبدأ التدريس؟"
"من الغد."
أي أنه سيبدأ مباشرة مع حفل افتتاح العام الدراسي. حتى لو لم يبدأ الدروس فورًا، فمن المؤكد أنه سيُلقي تحية قصيرة.
"أمم..."
عندها، فتحت كالا فمها مترددة، بينما كانت تحك خدها كما لو كانت تشعر بالحرج.
"لدي طلب منك يا سيد فرونديير..."
في يوم افتتاح العام الدراسي.
"أهلاً بكم جميعًا! هل استمتعتم بعطلتكم؟"
"مرحبًا أستاذ~!!"
"كانت العطلة قصيرة جدًا!"
وقف فرونديير على المنصة داخل الفصل لأول مرة منذ مدة.
عندما ألقى نظرة على الطلاب، لاحظ أن معظمهم بدوا بحالة جيدة.
إذا استثنينا شخصًا واحدًا، فسيكون باسيلو هو الأكثر إرهاقًا. فقد كان أول مرة يخوض فيها تدريبًا حقيقيًا ويختبر القتال الفعلي، كما أنه قام بتجربة دمج العناصر مع إلودي. لم يكن مصابًا، لكنه كان يعاني من إجهاد شديد.
قال فرونديير:
"حسنًا، إذن سلموا لي فروض عطلتكم."
حدق الطلاب في فرونديير بذهول، وكأنهم سمعوا شيئًا غير متوقع تمامًا.
رفع أحد الطلاب يده وسأل:
"أستاذ! لم يكن لدينا أي فروض للعطلة!"
"همم؟ ماذا تقصد؟"
"أعني، ألم تقل لنا فقط أن نحافظ على صحتنا؟ مثل… 'فقط كبروا بصحة جيدة!' بهذا المعنى؟"
ابتسم فرونديير وقال:
"صحيح، ولهذا طلبت منكم تقديم شهادة تثبت ذلك."
"……آه."
"حصلتم جميعًا على فحص صحي، صحيح؟"
أجاب نصف الطلاب بنعم، بينما تحاشى النصف الآخر النظر إليه بتوتر.
لم يتوقعوا أبدًا أن ذلك كان بالفعل فرضهم للعطلة.
تنهد فرونديير وقال:
"حسنًا، من لم يقم بالفحص بعد، عليه إنجازه وتسليمه خلال هذا الأسبوع."
"هل علينا تسليمه حقًا؟"
"هل تفضلون أن أعطيكم فرضًا آخر؟"
هز الطلاب رؤوسهم بقوة رافضين، مما جعل فرونديير يبتسم.
ثم قال بصوت أكثر جدية:
"ما أتمناه حقًا هو ألا يصاب أيٌّ منكم بأذى. هذا أمر أؤمن به بصدق. لذا، الفحص الصحي مهم أيضًا."
اتسعت عينا بعض الطلاب عند سماع هذه الكلمات.
نظرًا لأن فرونديير تحدث عن الحرب معهم سابقًا، فقد تذكروا تلقائيًا تلك اللحظة وشعروا بجديته.
"إذن، سنراجع الفروض الأسبوع المقبل."
نظر فرونديير إلى الساعة.
"لنطوي الحديث هنا. استعدوا للحصة القادمة إن كان لديكم وقت."
ثم بدأ في ترتيب مكتبه استعدادًا للمغادرة إلى حصته التالية.
في أكاديمية أطلس، كما هو الحال في مؤسسة الأبراج، يتحرك الطلاب بين الصفوف وفقًا لتخصصاتهم، سواء في السحر أو القتال. وبما أن فرونديير يُدرّس كليهما، فإن لديه العديد من الحصص التي يتنقل بينها.
حينها، جاء صوت أحد الطلاب معترضًا:
"أستاذ، هل سيكون لدينا دروس في يوم الافتتاح؟"
أجاب فرونديير بابتسامة:
"أنا لن أُعطي دروسًا. أما الأساتذة الآخرون، فلا أعلم."
عندها، نظر بعض الطلاب الذين سيدرسون عند فرونديير إلى زملائهم بحسد.
ثم قال:
"سأقوم فقط بتسليم المهام والتجهيزات للأساتذة الجدد."