صالة أطلس الرياضية
اجتمع الطلاب لحضور درس نظرية القتال.
"……واو……."
أمامهم، وقف ثنائي غريب بعض الشيء.
كان أحدهما المدرس المعروف لديهم جيدًا، فروندير.
وبجانبه، كان هناك شاب وسيم ذو شعر أشقر.
كان الاثنان يبدوان في نفس العمر تقريبًا، ووقوفهما جنبًا إلى جنب بدا وكأنه مشهد مرسوم بعناية.
"آه، أمم."
تنحنح فروندير بخفة لجذب انتباه الطلاب.
"الشخص الذي بجانبي هو الأستاذ آستر، والذي سيتولى تدريس نظرية القتال بدلاً مني من الآن فصاعدًا."
"أنا آستر إيفانز، كما تم تقديمي. أرجو منكم التعاون معي."
انحنى آستر برأسه قليلاً، فقابله الطلاب بالتصفيق.
لكن التصفيق بدا باهتًا بعض الشيء.
"……إذن، ألن تدرسنا نظرية القتال بعد الآن، أستاذ فروندير؟"
"مم، يبدو أن هذا هو الحال. رغم أن الأستاذ آستر تم تعيينه بشكل مؤقت، إلا أن المعلم الذي سيحل محله لاحقًا لن يكون أنا."
قبل قدوم آستر، كان فروندير يدرّس ثلاث مواد: نظرية المانا، نظرية القتال، والتكامل بين السحر والسلاح .
كان هذا عبئًا كبيرًا عليه، وكان من الواضح أن هناك حاجة إلى إعادة توزيع المهام.
"أنا أضمن لكم مهارات الأستاذ آستر. سيقودكم بشكل أفضل بكثير مما أستطيع."
نظر فروندير إلى طلابه بينما يدافع عن آستر.
وفي تلك اللحظة، تذكر كلمات كالا.
- "أطلب منك معروفًا؟"
- "قد يشك الطلاب في قدرات الأستاذ آستر لأنه أصبح مدرسًا فجأة، خاصةً أنه لا يزال شابًا. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لدعمه."
- "همم، فهمت."
- "لهذا، أود منك مساعدته."
"حتى لو طلب مني المساعدة…"
نظر فروندير إلى آستر.
بصراحة، لم يكن لديه أي قلق على الإطلاق.
لم يسبق له أن رأى آستر يُدرّس أحدًا، لكنه كان يتدرب على المبارزة طوال حياته مع أخته الكبرى.
لم يكن فروندير يعلم بالضبط نوع التدريبات التي خضع لها، لكن من المحتمل أن تكون علاقته بأخته مشابهة لعلاقته هو مع أزير.
بشخصية آستر، فمن المؤكد أنه قد استوعب كل ما تعلمه حتى أصبح جزءًا من نفسه، ومن يملك هذه القدرة يمكنه تدريس الآخرين بسهولة.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن آستر شخصًا يواجه صعوبة في التعبير عن نفسه أو يشعر بالتوتر.
"أستاذ."
رفع أحد الطلاب يده.
عندما رآه فروندير، تفاجأ قليلًا.
"……أياس؟"
لم يكن فروندير قد شاهد أياكس أثناء معركة بالما، فقد كان آنذاك في الباندمونيوم برفقة أفروديت.
لذلك، علم لاحقًا فقط أن أياكس قد شارك في المعركة. في ذلك الوقت، اجتاحته مشاعر مختلطة، ما بين الفخر والقلق والتوقعات.
كان أحد الأشخاص الذين كان قلقًا بشأن إصابتهم، لكنه بدا بخير الآن.
"……نعم، ما الأمر يا أياس؟"
قطع فروندير تأملاته وأعاد تركيزه.
تحدث أياكس.
"إذن، من بينكما الأقوى؟"
"……."
صمت فروندير لوهلة.
كان الأمر أشبه بسؤال طفولي عن من الأقوى، النمر أم الأسد؟
لكن الإجابة كانت واضحة، تمامًا كما هو الحال مع معركة النمر والأسد.
أشار فروندير بإبهامه نحو آستر.
وفي نفس اللحظة، أشار آستر بإصبعه نحو فروندير.
"……؟"
"؟"
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بحيرة.
كانت الإجابة واضحة، لكن كل واحد منهما اختار الآخر!
"ما الذي تفعله، فروندير؟"
"لا، هذا ما يجب أن أسألك إياه!"
"هل نسيت أن هدفي هو التفوق عليك؟ لماذا أريد أن أتجاوز شخصًا أضعف مني؟"
"هذا وضع مختلف. نحن نتحدث عن مستوى إتقان المهارات واللياقة البدنية. إذا كنا نتحدث عن التميز كمقاتل، فلا يمكنني هزيمتك."
"ما أهمية ذلك؟ ما يحدد الأمر في المعارك الحقيقية هو من ينجو في النهاية."
"طريقتي في القتال ليست مفيدة للطلاب……."
وهكذا، بدأ الاثنان في نقاش غريب.
أما أياس، الذي كان قد طرح السؤال، فقد بدأ يفقد تركيزه بسبب الحوار الدائر.
"……أقوى من الأستاذ فروندير؟"
تساءل أيس.
لقد تطورت قدرته على قراءة القوة كثيرًا مؤخرًا.
لم يكن هناك شك في أن آستر كان قوياً للغاية. حتى لو رفع أياكس رأسه لأعلى ما يمكن، فلن يرى نهاية قوته.
لكن الأمر نفسه كان ينطبق على فروندير.
"……إذن."
بعد أن فكّر قليلاً، قال أياس:
"هل يمكنكما إجراء نزال استعراضي لنرى بأنفسنا؟"
"هاه؟"
تراجع فروندير قليلًا مندهشًا من الطلب.
أما آستر، فقد اشتعلت عيناه بالحماس كما لو أن أياكس قد اقترح فكرة رائعة.
"بالضبط. بدلاً من الجدال بالكلام، لنخض نزالًا حقيقيًا. هكذا سيفهم الطلاب بشكل أوضح."
"……لكنني أخبرتك أنك الأقوى."
"لا يمكننا التأكد من ذلك حتى نجرب بأنفسنا."
"هل هذه حتى محادثة طبيعية؟" بدأ رأس فروندير يؤلمه.
"كنت أريد فقط تسليم المهمة لا أكثر."
في الواقع، لم يكن هناك الكثير لتسليمه. على أي حال، أستر سيقوم بتدريب أكثر تنظيماً منه. وبضع نظرات إلى الطلاب ستكون كافية لتقييم مستواهم.
"... ربما هذا ما قصدته كالارا بالطلب."
الطلب الذي ذكرته كالارا. إظهار مهارات أستر للطلاب الذين قد يشكون فيه.
إن كان الأمر يتعلق بمبارزة، فسيكون تنفيذ الطلب في غاية البساطة.
بالطبع، لا يمكن التنبؤ بما سيحدث لفروندير خلال ذلك.
"حسنًا... لنتبارز."
"هكذا يجب أن يكون."
"لكن بالأيدي العارية فقط."
عند سماع ذلك، تلاشت الحماسة من عيني أستر.
"ما هذا؟ إذا كنت تخشى الإصابة، فهناك سيوف خشبية على الأقل."
"أي منع إصابات؟ أنت قادر على قطع الصخور حتى بالسيف الخشبي."
"لا تقل لي أنك تعتقد أنني سأقطعك به حقًا."
"… لا، لن تفعل. لكن هذه المرة، لنستخدم الأيدي العارية فقط."
ربما سيكون لذلك معنى أعمق بالنسبة للطلاب.
"آياس، أعطني الإشارة للبدء."
"آه، نعم. مفهوم!"
اتخذ كل من فروندير وأستر وضعياتهما القتالية.
انصبَّت أنظار الطلاب عليهما.
لقد رأوا قوة فروندير بالفعل.
كان آياس هو الطالب الأكثر تفوقًا في القتال في أكاديمية أطلس. ورغم ذلك، تمكن فروندير من إسقاطه على الأرض عدة مرات باستخدام يديه العاريتين فقط. وحتى خلال الحصص الدراسية، كان يظهر مهارات قتالية متفوقة.
ولكن، هل سيكون هذا المعلم الجديد أقوى من فروندير؟
"حسنًا، إذاً، ابدأ—"
—!
بووم!
لكمة أستر… ضربت الفراغ حيث كان وجه فروندير قبل لحظة فقط.
وكأن الفضاء نفسه قد تبدل.
بالنسبة للطلاب، بدا وكأن أستر قد ركل الأرض وأطلق قبضته في نفس اللحظة، كانت سرعته خارقة للحد الذي جعلهم غير قادرين على ملاحقتها.
شووو! بووم! تاك!
بدأت المبارزة.
كل الهجمات التي تبادلها أستر وفروندير كانت تُصد أو تُراوغ، لكن الأصوات التي تصدرها الهواء كانت تنذر بشيء مخيف.
كلاهما كان يستخدم الأورا بكامل طاقته.
الطلاب فكروا جميعًا بنفس الشيء:
"… إذا أصابتنا واحدة من تلك اللكمات، سنموت على الفور."
سواء كانت بسيف حقيقي أو خشبي أو حتى بالأيدي العارية، لم يكن هناك أي ضمان للأمان هنا.
أثناء الدفاع، فكر فروندير:
"كما توقعت تمامًا."
منذ أن لمح النظرة المشتعلة في عيني أستر، كان يعلم أن هذه لن تكون مجرد مناوشة خفيفة.
استخدام الأورا بكامل طاقتها منذ البداية؟ إنه تصرف نموذجي لأستر.
ولكن، إن كان فروندير قادرًا على توقع ذلك، فالأمر ذاته ينطبق على أستر أيضًا. ولهذا السبب، كان أستر يقاتل بلا أي تردد.
سوش! تاك!
"!"
ركلة مستقيمة عالية من أستر. مال فروندير برأسه لتجنبها، لكنها لامسته بخفة.
هذه السرعة… لا، مدى الضربة نفسها كان مختلفًا.
"كيف وصلت قدمه إلى هنا؟"
حتى لو كان أستر عبقريًا، فلا يمكن أن تكون ساقه قد طالت فجأة.
وجه فروندير نظره إلى خطوات أستر.
"… اللعنة، هذا المجنون."
لقد أدرك ما يحدث.
أستر كان يستخدم تقنية السرعة العالية بشكل دائم أثناء تحركاته.
في لحظة ما بين خطواته، كان جسده بأكمله ينتقل إلى موقع مختلف. المسافة لم تكن طويلة، لكنها كانت كافية لتحطيم أي أمل لدى خصمه.
لكن فروندير… كان لديه خبرة مع اليأس.
سوش! بووم! تاك! تاآانغ!
بدأ في تغيير استراتيجيته، أصبح أكثر دفاعية، وراقب أستر عن كثب.
"… ليست نسخة طبق الأصل من تقنية الوميض."
على عكس الوميض، الذي يجمع بين الهجوم والحركة في وقت واحد، فإن أستر يعود إلى سرعته العادية خلال لحظة الهجوم.
بالطبع، عندما يكون هذا الهجوم من أستر، فإن سرعته العادية تظل قاتلة.
لكن هذا يعني أن هناك فرصة…
"كما توقعت… لم يتقنها تمامًا بعد."
لقد بدأ في استخدامها مؤخرًا فقط. ولهذا السبب، بدأت أنماطه تصبح واضحة قليلاً في نظر فروندير.
"إن كان كذلك…"
عندما حاول أستر التحرك مجددًا—
توووك.
فروندير وضع قدمه في طريق أستر.
"هاه؟"
أستر فقد توازنه.
بوووم!!
لكمة فروندير انغرست في جانبه.
ارتفع جسده في الهواء.
تشنجت ملامحه، و—
"هذا ليس جسد إنسان طبيعي!"
كان نفس الإحساس الذي شعر به عندما قاتل رينزو. وكأنه ضرب قطعة حديد، يده هي التي تؤلمه أكثر من خصمه.
"كيف… كيف عرفت؟!"
بدا أن أستر لم يكن غاضبًا من الألم بقدر ما كان غاضبًا من نجاح فروندير في ضربه.
"لأنك ضعيف، أيها الأحمق!"
كوووم!
قبل أن يستعيد أستر وضعه، اندفع فروندير نحوه بركلة جانبية.
أستر صدها بذراعيه، لكنه تراجع بضع خطوات إلى الوراء. بدأت الأوردة تظهر على وجهه من الغضب.
زاد فروندير من استفزازه:
"عندما تنتقل من الدفاع إلى الهجوم، يصبح ذلك واضحًا جدًا، أستر."
كان هذا تعليقًا سمعه فروندير من مونتي ذات مرة عندما كان لا يزال يفتقر إلى المهارة في الهجوم.
لكن الآن، كان يستخدمه لاستفزاز أستر.
وبالفعل، رد أستر تمامًا كما أراد فروندير—
لقد ضغط على أورا الخاصة به بقوة أكبر.
تاك،
بوووم!
أستر مرر هجمته عبر فرونديير مستخدمًا فن القطع السريع، لكن مهارته لم تكن كافية، فلم يكن الهجوم لكمةً متقنة، بل أقرب إلى مجرد تأرجح عشوائي للذراع. ونتيجة لذلك، بدا وكأنه هجوم خطي متقاطع.
مع ذلك، كانت هذه المرة أسرع من المرات السابقة، بسرعة تجعل من الصعب رؤيتها بالعين المجردة.
لكن فرونديير كان قد استفزه عمدًا ليقوم بهذا الهجوم.
ولذا تمكن من صده بكلتا ذراعيه.
وبينما كان يصد الهجوم، سقط أرضًا.
"……لعبة سيئة."
تمتم بصوت منخفض حتى لا يسمعه أحد.
أستر، الذي رأى فرونديير ملقى على الأرض، تحدث والغضب لا يزال في صوته:
"هل رأيت، فرونديير؟ الآن فهمت، أليس كذلك؟ أنا أقوى……"
"نعم، أنت أقوى."
"هاه؟ مهلاً، ماذا؟"
"قلتُ لك ذلك منذ البداية، أيها الأحمق."
رفع فرونديير الجزء العلوي من جسده وأطلق تنهيدة.
لم أفز عليه أبدًا في أي مناورة قتالية.
لهذا السبب، كان فرونديير مقتنعًا بأن أستر أقوى منه. بينهما فارق لا يمكن تعويضه بالخداع أو الخطط الماكرة أو الحيل النفسية.
نهض فرونديير ثم نظر إلى الطلاب.
"إذن، هذه هي قوة الأستاذ أستر، بشكل عام."
"……"
"إنه قوي، أليس كذلك؟"
"……"
الطلاب ظلوا صامتين تمامًا وهم يحدقون في فرونديير بدهشة، وكأنهم غير قادرين على استيعاب ما حدث.
هل سألنا حقًا إن كان قويًا؟ نحن لا نعرف حتى ماذا حدث بالضبط.
ولكن وسطهم، كان هناك طالب واحد مختلف.
آياس.
آياس، الذي كان يخشى دائمًا وجود من هو أقوى منه. لم يكن يمانع إذا كان هؤلاء أقوى منه هم الفرسان أو المحاربون الأكبر سنًا، لكن رؤية شخص من جيله يتفوق عليه كان أمرًا غير مقبول بالنسبة له. شعور الإقصاء من الساحة كان أمرًا لا يُحتمل.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، كانت عينا آياس تلمعان بفضول.
كيف فعل ذلك؟ هل يمكنني التصدي له؟ إن استخدمت ميزة الرمح، هل سينكسر رمحي فحسب؟
لم يستطع آياس رؤية أي طريقة للتغلب على أسلوب أستر. إذا كان بتلك القوة وهو أعزل، فكم سيكون أقوى حين يحمل سلاحًا؟
نبض قلبه بقوة.
نبض، نبض، نبض.
كان يحاول بكل قوته إخفاء حماسه.
آياس بدأ يرى أستر بطريقة مختلفة. كان يعتقد في البداية أنه يشبه فرونديير من حيث القوة الغامضة، التي يبدو أن لها حدودًا غير مرئية.
لكن بعد مشاهدته يقاتل، أدرك أن هناك فرقًا جوهريًا.
أستر لم يكن يخفي قوته بقدر ما كان فرونديير يفعل. لهذا، كان بالإمكان رؤية مدى قوته.
إذا كان يمكن تشبيه أستر ببرج شاهق يصل إلى السماء، فإن فرونديير كان كضباب كثيف يخفي ارتفاعه الحقيقي.
يمكن تسلق البرج. حتى إن لم يكن بالإمكان رؤية نهايته، يمكن على الأقل محاولة الاقتراب منه. ربما بعد عمرٍ كامل، قد يصبح المرء قادرًا على رؤية القمة. لكن لمسه؟ هذا أمر آخر تمامًا.
أما الضباب، فلا يمكن تسلقه من الأساس.
على عكس فرونديير، الذي كان طريقه غامضًا ومستحيل التتبع، كان أستر بالنسبة له…
بطلاً.
وفرونديير لاحظ ذلك.
ابتسم بسخرية، لكنه في الوقت ذاته بدا مطمئنًا وهو ينظر إلى آياس.
"هذا هو الطريق الذي يجب أن أسلكه."