الانتقال عبر الظلال
إنها تقنية تنقل ابتكرها مانغوت بشكل مستقل، حيث يمكن للمستخدم الانتقال لمسافات بعيدة عبر الظلال المتصلة بهدف معين.
بالنسبة لسلينا، تُعد هذه التقنية ضرورية للغاية لحماية فرونديير. ولهذا السبب، فإن أفراد يلغوت، بمن فيهم سلينا، يتمتعون بقدرات قتالية متقدمة في الاشتباكات القريبة، لأنه في حال كان الهدف المتصل به هو عدو وليس حليفًا، فإن الانتقال عبر الظلال سيؤدي حتمًا إلى معركة مباشرة عند الوصول.
وبهذا الشكل، فإن العديد من أعضاء مانغوت يمكنهم استخدام تقنية الانتقال عبر الظلال، فالرعاة وأعضاء يلغوت جميعهم يعرفون كيفية استخدامها، وكذلك أتباع الراعي المباشرون.
ومع ذلك، عند النظر إلى مانغوت ككل، فإن من يتقنون هذه التقنية لا يشكلون سوى نسبة قليلة، فهي ليست شيئًا يمكن تعلمه بسهولة.
"الانتقال عبر الظلال ليست تقنية يمكن تعلمها في يوم أو يومين، بل قد تؤدي إلى إصابات جسدية كذلك."
"لا بأس! سأبذل كل ما في وسعي لتعلمها!"
"… قبل كل شيء،"
نظرت سلينا بحذر، وعيناها تزدادان حدة.
"كيف يمكنني أن أثق بك؟"
"ماذا؟"
"الانتقال عبر الظلال تقنية مفيدة، لكنها خطيرة بنفس القدر. إذا تعلمتها ثم استخدمتها لمهاجمة السيد فرونديير على حين غرة،"
أصبحت عينا سلينا أكثر شفافية، وبرودها أشد وضوحًا.
"حتى لو نجا السيد فرونديير، فإنك ستموت. وأنا كذلك."
ليلي ستُقتل بتهمة استهداف فرونديير، وسلينا ستُعدم بسبب تعليمها لها.
لقد جعلت سلينا الأمر واضحًا تمامًا: العقوبة الوحيدة لكليهما هي الموت.
لكن ليلي، وهي تحدق في سلينا، اكتفت بالابتسام بسخرية.
"كما توقعت تمامًا."
"ماذا؟"
"هذا يعني أن سلينا تؤمن بأنني أستطيع فعلها، أليس كذلك؟ لو تمكنت فقط من تعلمها."
"…غغ."
لقد افترضت سلينا ضمنيًا أن ليري ستتقن التقنية، مما يعني أنها بشكل لا واعٍ تدرك أن ليري قادرة على تعلمها بالفعل.
أطلقت سلينا تنهيدة طويلة.
"إذن، ما الذي تنوين فعله بها؟ دعيني أسمع ما لديك."
"أريد حماية فرونديير، بالطبع."
"هل تتوقعين مني تصديق ذلك؟"
"ولم لا؟ أنا أحد أتباعه."
هذا صحيح، من حيث الظاهر، لبلي تبدو وكأنها تخدم فرونديير.
لكن سلينا تجد صعوبة في الوثوق بها، لأنها شيطان.
ليلي ابتسمت مجددًا وكأنها فهمت السبب.
"أرى. لأنك لستِ شيطانًا، بل إنسانة، فأنتِ لا تعرفين الكثير عن الشياطين."
"ماذا تقصدين؟"
"الشياطين، ببساطة، هم جنس يضحّي بحياته من أجل سيده."
"…"
"لقد رأيتِ بنفسك كيف يتصرفون، أليس كذلك؟ سواء عندما هاجموا فرونديير أو عندما واجهوا فيلوت. الشياطين يخوضون المعارك على افتراض أنهم سيموتون بالعشرات والمئات. حياتهم الفردية ليست ذات أهمية."
بالنسبة للشياطين، لا تُعتبر حياتهم الفردية أولوية قصوى، بل إن بقائهم كجنس هو الأهم.
لا تتراجع الشياطين عن القتال إلا في حالتين: إذا كان القتال غير مجدٍ تمامًا، أو إذا كان استمرار القتال يشكّل خطرًا على بقاء جنسهم بأكمله.
"إذن، هل هذا يعني أن ليري أيضًا ترى حياتها بلا قيمة؟"
"أنا شيطان رفيع المستوى، لذا أُقدّر حياتي أكثر من الشياطين الأدنى منزلة، لكن الأمر يختلف عن مفهوم البشر. فالشياطين العليا قادرة على التحكم في الشياطين الأدنى، مما يعني أن موتي قد يؤدي إلى موت جميع من هم تحت إمرتي. لهذا السبب، أحرص على البقاء حية."
بعبارة أخرى، حتى تقدير ليلي لحياتها ينبع من منظور بقاء جنسها.
"لكن في النهاية، أنتِ الآن تتحركين من أجل السيد فرونديير. إذا كنتِ تفكرين في مصلحة جنس الشياطين، ألا يُفترض أن يكون العكس هو الصحيح؟"
"بالضبط، وهذا هو جوهر المسألة، سلينا."
رفعت ليري إصبعها وكأنها تؤكد على نقطة حاسمة.
"في البداية، اعتقدتُ أن فرونديير، بصفته بشريًا قويًا، قد يشكّل تهديدًا لبقاء الشياطين في المستقبل. لكن انظري إلى الوضع الآن."
فرونديير لطالما كان عدوًا للشياطين، فقد قتل عددًا لا يُحصى منهم.
ولكن الآن…
فرونديير، الذي قاتل من أجل حماية البشر، هو نفسه الذي أنقذ الشياطين.
"انضمت الشياطين الاثنان والسبعون إلى فرونديير. وبمجرد العثور على البوابة، صار بإمكانهم العودة إلى عالم الشياطين متى شاؤوا. لقد نجح في توحيد الشياطين المشتتين، وليس ذلك بقوة البشر، بل بقوة الشياطين نفسها."
داخل عالم الشياطين، الهيمنة تعتمد على القوة، وحين يخضع شيطان لآخر، يصبح هذا الولاء مطلقًا.
"إذن، ولاءك للسيد فرونديير هو في نهاية المطاف لصالح الشياطين؟"
"بالضبط. وعندما أدركتُ ذلك، تغيّرت أهدافي."
ليلي الآن واحدة من أتباع فرونديير، وولاؤها له صار حتميًا.
لكنها أيضًا قد أعدّت نفسها لمواجهة الشياطين الآخرين. فرونديير، في النهاية، ليس شيطانًا، بل إنسان، وخدمته تعني بالضرورة معاداة بني جنسها.
ولكن، الأمور لم تجرِ كما هو متوقع.
"لقد نجحتُ في إقناع الشياطين الاثنين والسبعين. حتى أولئك الذين لم ينضموا بعد بدأوا بالعودة إلى بايل تدريجيًا. صحيح أن أمراء الخطايا السبع أقوياء، لكن ملكهم الحالي مجرد حاكم مؤقت، وليس لديهم وحدة حقيقية."
"…انتظري لحظة. هل تقصدين أنكِ—"
أدركت سلينا فجأة فكرة مرعبة.
هزّت ليري رأسها، مؤكدةً صحة ظنونها.
"أريد أن يتعلم الشياطين الاثنان والسبعون تقنية الانتقال عبر الظلال. حتى يتمكنوا، في أي لحظة، من الوقوف بجوار السيد فرونديير فورًا."
بعد انتهاء معركة بالما، بقي سايبل في العاصمة.
أو بشكل أدق، كان قد تبع فرونديير ورفاقه لبعض الوقت، ثم عاد أدراجه.
وذلك بسبب ما قاله له فرونديير عند عودته من بانديمونيوم:
"سايبل، عد إلى العاصمة."
"لماذا؟"
"ظهرتَ في العاصمة قبل أن أبدأ بالتحرك. هناك الكثير من الأشخاص الذين يتذكرونك. إذا اختفيت في نفس الوقت الذي أختفي فيه، فقد يتم اعتبارك شيطانًا."
"لا يهمني ذلك."
"لكني أنا أهتم."
رغم رغبته في البقاء بجوار فرونديير، كان فرونديير حازمًا برفضه.
لم يكن سايبل ليعود إلى العاصمة لمجرد الخوف من الشكوك، لكنه في النهاية رضخ، لأنه أدرك أن وجوده هناك سيكون مفيدًا لفرونديير.
وهكذا، بقي في العاصمة، يتجول بلا هدف، حتى وجد نفسه جالسًا في أحد المقاهي، يأكل المثلجات.
بينما كان يتناولها، وقعت عيناه على لافتة تضم صورتين لمرشحتين في مسابقة "أجمل امرأة في العاصمة".
نظر إليهما لفترة، ثم تمتم:
"أليس من المفترض أن أكون واحدة منهن؟"
واصل تناول المثلجات، لكنه شعر فجأة بإحباط غريب.
"بصراحة، كنتُ مشهورة جدًا في كونستل… بل بشكل كبير جدًا!"
لكن بالطبع، كانت هناك أخريات مميزات أيضًا، مثل إلودي، لونيا، وأتين، وأخيرًا سلينا.
ومع ذلك، بقيت سايبل كما هي. لم يتغير مظهرها، ولم تتراجع شعبيتها.
"لا يمكن أن تجهل ذلك، فروندير. ما أفعله الآن."
تنهدت بعمق، وأمالت رأسها قليلًا، فتدلت خصلات شعرها الوردية.
كان شعرها قد طال أكثر مما كان عليه في أيام الدراسة، مما جعلها أكثر لفتًا للأنظار. لم يعد أحد يمر بجانبها دون أن يسرق نظرة إليها.
"كاآآك—"
يبدو أن هناك من بين المارة غرابًا أيضًا، إذ أطلق صوته بينما كان يحلق بالقرب منها قبل أن يعود ليحطّ على كتفها.
"وونغ؟"
[سايبل، هناك رسالة لك.] "……رسالة؟"
[آه، لا، مجرد عادة. ليست رسالة. قال فروندير صراحةً ألا أصفها بذلك.] "إن لم تكن رسالة، فماذا تكون إذن؟"
[فروندير لديه طلب منك.]
ليس رسالة، بل طلب.
"قال ألا أسميها رسالة…"
وهل هناك فرق كبير بين الأمرين؟ وهل لكلام فروندير أي مغزى عظيم؟
"……ما هو الطلب؟"
سألت سايبل بنبرة أكثر تساهلًا.
[هل سيتم إعادة فتح تصويت الجمال في العاصمة؟] "همم؟ سمعتُ بعض الأحاديث حول ذلك."
كان التصويت قد أُلغي سابقًا بسبب الفوضى التي تسببت بها ظهور مفاجئ لأحد الشياطين، لكنه لم يُلغَ نهائيًا، وكان من المتوقع إعادته.
[إن أعيد فتحه، يريد منك أن تكوني أحد المرشحين.] "أنا؟ ولماذا؟"
[يبدو أنه مهتم بالجائزة الممنوحة للفائز.]
"جائزة، إذن؟"
فسألت سايبل:
"وماذا لو لم أفُز؟"
[قال إن ذلك لن يحدث أبدًا.]
همم.
"همممم…"
"حسنًا، لا بأس، سأجرب. لن أخسر شيئًا."
[فروندير سيأتي في يوم التصويت. وحين تنتهي الأمور، يريد منك العودة معه إلى أطلس، إذا كنتِ موافقة.] "همم، هكذا إذن؟"
فروندير طلب منها ذلك. أن تشارك في تصويت الجمال وتفوز. لأنه متأكد أنها ستفوز. وسيأتي ليقابلها يومها. وبعد ذلك، سيعودان إلى أطلس معًا.
"همممممم……"
"حسنًا، لا بأس، لن أخسر شيئًا."
[قلتِ ذلك منذ لحظات.] "آه، صحيح؟"
— — —
بعد انتهاء المعركة في عاصمة بالما، لم يكن أكثر المتضررين هو مملكة أغوريس، بل القارة بالكامل، وخصوصًا القصر الإمبراطوري.
"معظم أفراد الزودياك تعرضوا لصدمة وتوقفوا عن أداء مهامهم."
"الوحيدان اللذان استعادا نشاطهما بسرعة هما أوسبريت ومونتي."
تلقى الإمبراطور بارتيلو والإمبراطورة فيلي التقرير، فتصلّبت ملامحهما.
بعد تعافي بارتيلو، أصبح مسؤولًا عن الفرسان الإمبراطوريين، وتدريب الجيش، وحفظ الأمن. لكن طوال الفترة التي كان فيها تحت تأثير اللعنة، كانت فيلي تتحمل عبئًا هائلًا، لذا كانت تحتاج وقتًا لاستعادة التوازن.
إلا أن هذه المرة، كان الأمر أكبر من مجرد مسؤولية أحدهما، بل استدعتهما خطورة الوضع للعمل معًا.
تنهدت فيلي:
"……الزودياك الذين لم يتأثروا هم فقط أولئك الذين لم يُسيطر عليهم أحد، أو من تمكنوا من استعادة أنفسهم بعد السيطرة."
"لو كنا في الماضي، لما كان لهذا وقعٌ كبير، لكن الأوضاع تغيرت الآن."
لو كان الوضع كما كان في العصور السابقة، بل حتى قبل زمن فروندير، حين كان بارتيلو يقاتل على الجبهات، لما اعتبر أحدٌ تجسدَ أحد السادة في جسد إنسان أمرًا صادمًا. بل ربما كان يُنظر إليه كنعمة.
لكن يبدو أن السادة أخطأوا في تقدير الوضع.
"أضف إلى ذلك، أن آستر إيفانز وزودياك رودوفيك لم يظهر عنهما أي خبر منذ أن شوهدوا متجهين إلى أغوريس. لا أظن أنهما ماتا، لكن…"
"لكن الشعب بدأ يقلق."
مرت سنوات منذ غادر فروندير الإمبراطورية.
أولئك الذين كانوا يخشونه ويتهمونه بأنه شيطان بدأوا يشككون في أنفسهم، خاصة بسبب تصرفات الزودياك.
مدير أكاديمية كونستل، أوسبريت، كان يرفض التعليق على أي سؤال يخص فروندير. وكذلك فعل الزودياك ريدويد. أما الزودياك مونتي، فكان على وشك الانفجار غضبًا بمجرد سماع اسم فروندير.
لكن أكثر من تسبب في إثارة الشكوك كان رودوفيك.
لم يفعل رودوفيك شيئًا.
ولأنّه لم يفعل شيئًا، فقد ازدادت الشكوك.
عاش في عزلة تامة، غارقًا في يأسه وندمه العميق. كان معروفًا بولائه الشديد للإمبراطورية، لذا كان أول من صُدم من أفعاله هم رفاقه الزودياك.
لكنه لم يحاول إقناعهم بأن فروندير لم يكن شيطانًا.
لم يكن مهتمًا بذلك أصلًا.
كان يفكر فقط في شيء واحد:
"لقد ظننتُ أن فروندير كان شيطانًا… كنتُ متأكدًا من ذلك… لكن بعدما رأيتُ ما حدث، أدركتُ أنني كنتُ مخطئًا تمامًا…"
وتدريجيًا، بدأت الحقيقة المرعبة تتسلل إلى عقول بقية الزودياك.
"ماذا فعلنا…؟"
"لقد طردنا الشيطان…"
"طردنا من كنا نعتقد أنه شيطان يحاول السيطرة على الإمبراطورية…"
"لكن ذلك الشيطان هو من حمى الإمبراطورية، وحذرها من الخطر، وقاد الجنود للمعركة، وهزم احد الخطايا السبع."
"كنا نعتقد أنه كان يحاول الاستيلاء على الإمبراطورية لنفسه…"
"لكن ماذا لو لم يكن شيطانًا أبدًا؟"