"بقدر ما تعتقدين أنني لم أفعل، لقد كنت دائمًا فخورًا بما أنجزتهِ... حتى عندما بدا أنني لا أبالي."
كانت هناك حقيقة في الكلمات التي قالها لها. قد لا يكون الأمر واضحًا، لكنه كان دائمًا فخورًا بما أنجزته.
ربما لم يُظهر ذلك بسبب ظروفه، لكنه كان فخورًا. لقد كان كذلك دائمًا.
وقد ازداد هذا الشعور عندما بدأ يشعر بنفسه من جديد. لم يكن من الممكن أن يكون أكثر سرورًا بإنجازاتها، وحقيقة أنها تعاملت مع كل شيء بمفردها جعلته أكثر فخرًا بها.
كان سعيدًا لأنها كانت بخير.
حسنًا... إلى حدٍ ما.
كان يعلم أنه لا يستطيع العودة بالزمن إلى الوراء وإلغاء الضرر الذي سببه إهماله لها.
عندما فكر في ماضيها وفي كيف أن أفعاله قد أضرتها، شعر بإحساس ساحق من الذنب يغمره. لقد مرت بالكثير في حياتها.
خاصةً بالنسبة لشخص في عمرها. أن تكبر من دون عائلة... لا بد أنها كانت تشعر حقًا بالوحدة.
لم يسعَ أبدًا للمغفرة، ولم يتوقع أن يحصل عليها.
كان ذلك مؤلمًا، والآن بعد أن أصبح قادرًا على الشعور بالعواطف مرة أخرى، امتلأت حياته بالألم فقط.
لكن الغريب في الأمر، أنه لم يكرهه.
مقارنةً بالأوقات التي لم يشعر فيها بشيء سوى الخدر، كان هذا أفضل بكثير.
على الأقل... كان يشعر بشيء.
كان مؤلمًا، لكنه في نفس الوقت، شعر بأنه أفضل من أي وقت مضى. لم يكن ذهنه يومًا أكثر صفاءً، وبينما كان يحدق في الأمير أمامه، كان قد حسم أمره بالفعل.
وعندما نظر إلى الأسفل، كان لا يزال يستطيع رؤيتها تنظر إليه من الأسفل، ووجد نفسه يبتسم.
"نعم... هكذا يجب أن تكون الأمور."
"هم؟ ألستَ الإنسان من قبل؟ ألم تهرب؟"
بدا الأمير مندهشًا من ظهوره المفاجئ. وكذلك جيرفيس، ولكن لسببٍ آخر.
"أنت... ماذا تفعل؟"
تغيرت نظرة جيرفيس له، لكن أوكتافيوس لم يعره أي اهتمام واستمر في التحديق بالأمير أدريان.
"أود أن أبرم عقدًا معك."
أصبح التحديق الذي كان جيرفيس يوجهه أكثر حدة، لكن الأمير منعه من قول أي شيء بمجرد أن لوّح بيده وصفعه نحو الأرض.
بانغ—!
ثم تابع النظر إلى أوكتافيوس.
"إذًا تود أن تبرم عقدًا معي، أليس كذلك؟"
تفحص الأمير أدريان أوكتافيوس من رأسه حتى أخمص قدميه. للوهلة الأولى، لم يكن سيئًا للغاية. أسوأ بقليل من القزم، لكن بشكل عام، لم يكن سيئًا.
أن يصل إلى رتبته رغم كونه إنسانًا كان دليلًا على موهبته، ونظرته... أعجبته كثيرًا.
مدّ الأمير أدريان يده، حيث ظهر عقد.
"حسنًا، طالما أنك مهتم بإبرام عقد، فلن أمنعك."
قدمه دون تفكير كثير. لقد كان جيدًا بما يكفي للانضمام إلى صفه.
"شكرًا."
أومأ أوكتافيوس برأسه، وهو يحدق في العقد أمامه.
"ل... لا تجرؤ."
من الجانب، كان يستطيع سماع كلمات جيرفيس المكبوتة، لكنه لم يعرها أي اهتمام وأمسك بالعقد أمامه.
ووم—! انفجر بطاقة شيطانية بمجرد أن لمسته يده، وابتلعته من رأسه حتى أخمص قدميه.
رغم أنه لم يوقّع العقد بعد، إلا أنه كان قادرًا بالفعل على الإحساس بالقوة التي تنبعث منه. كانت قوية للغاية. أقوى مما كان يتصور يومًا.
"تابع، وقّع عليه."
ترددت كلمات الأمير بالقرب منه، وبدت كأنها همسات ناعمة تغريه أكثر.
ثبّت أوكتافيوس عينيه على العقد أمامه للحظة، قبل أن يضعه جانبًا ويحول انتباهه إلى الأمير أدريان.
ابتسم له برفق.
ررييب!
وبحركة واحدة سريعة، مزق العقد إلى نصفين، مما جمد الأجواء بالكامل.
تجمد تعبير الأمير مع الأجواء، ونظر إلى أوكتافيوس بدهشة تامة.
في تلك اللحظة قرر أوكتافيوس أن يتحدث.
"لم أقل إنني أردت توقيع العقد لأني أردت توقيع العقد. قلت ذلك فقط لأقترب بما يكفي منك لفعل هذا..."
مد أوكتافيوس يده وكشف عن كرة بيضاء. كانت النقوش الذهبية تنبعث منها بينما كانت تدور حولها مثل الأقمار الصناعية بحركة دائرية باتجاه عقارب الساعة.
"انتظر... تلك القوة..."
تغير تعبير الأمير بشكل جذري بمجرد أن ظهرت الكرة، وابتسم أوكتافيوس.
"نعم. إنها تمامًا كما تعتقد."
كراك!
بعد أن حطم الكرة التي كان يمسكها بيده، أصبحت الدنيا بيضاء بالكامل، وغمرت النقوش الذهبية المكان، محيطة بالأمير بشكل كامل.
"انتظر! كيف يكون هذا ممكنًا!؟"
رغم أن الأمير حاول المقاومة بينما خرجت النقوش الذهبية من جسده، إلا أن جهوده كانت بلا جدوى. دارت النقوش الذهبية من حوله بسرعة تفوق حتى تلك التي بدأ في إنتاجها، ولفّت نفسها بإحكام حول جسده.
"كيف ت...مهم...مممم."
تجمدت هيئته بالكامل في مكانها، وساد الهدوء المكان من تلك اللحظة فصاعدًا. واصلت النقوش الذهبية الالتفاف والدوران حول جسده، مانعة إياه من فعل أي شيء.
ومع ذلك، إن دققت النظر، كان من الواضح أن النقوش الذهبية حول جسده كانت تضعف تدريجيًا مع مرور كل ثانية.
كان واضحًا أنه رغم أن الأمير قد تم تقييده، إلا أن وضعه لن يستمر طويلاً.
"هوو."
بمجرد أن استخدم أوكتافيوس الكرة، بدأ جسده بالكامل في الانكماش، وكان يجد صعوبة في الحفاظ على توازنه.
من رجل كان في ريعان شبابه، تحول ببطء إلى رجل ضعيف وعجوز. كانت هذه هي عاقبة استخدام القوانين التي لا تنتمي إليك.
لكن ذلك لم يكن مهمًا بالنسبة لأوكتافيوس بينما كان يتحرك بضعف نحو الأمير. وضع يده الضعيفة على كتف الأمير ونظر إلى الأسفل.
في تلك اللحظة، توقفت نظرته عند فتاة معينة كانت تنظر إليه.
ابتسم لها.
"هكذا يجب أن تكون الأمور."
لقد كان أبًا سيئًا حينها، وأبًا سيئًا الآن. ربما لم يكن من المفترض أن يكون أبًا من الأساس.
أو ربما لم يكن مستعدًا ليكون واحدًا.
ومع ذلك.
بينما كان يحدق في ميليسا للمرة الأخيرة، رأى أوكتافيوس بالفعل أن هيئتها تتداخل مع شخص اعتاد أن يعرفه، وبدأ شيء ما ينزل من جانب خده.
"إنهما... متشابهتان حقًا..."
من المؤسف أن ميليسا لم تتح لها الفرصة لمقابلتها. تشوهت رؤيته بصور لهم كأسرة سعيدة. كأسرة لم يكونوا يومًا، والفكرة آلمته أكثر.
كر... كراك!
كان أوكتافيوس غارقًا في أفكاره عندما أخرجه صوت تحطمٍ عالٍ من تأملاته. وعندما نظر إلى الأعلى، رأى أن النقوش الذهبية التي كانت تحيط بالأمير بدأت في التفكك، مما يعني أن الأمير سيصبح حرًا قريبًا.
عند إدراكه أنه لم يتبق له الكثير من الوقت، نظر إلى ميليسا مرة أخرى، منقوشًا وجهها في ذهنه قبل أن يومئ لها بصمت.
"وداعًا."
"أنا أحبك."
لم يستطع إلا نطق الكلمة الأولى. وجد نفسه غير قادر على قول الكلمات الثلاث الأخيرة. لم يشعر أن لديه الحق في قول مثل هذه الكلمات لها، وبعد فترة وجيزة، تحوّل العالم إلى ظلامٍ دامس.
ليس قبل أن يسمع صوت جسده وهو ينفجر.
بوووووووووم—!
[الأرض]
"اقتلوا!"
"اندفعوا واقتلوا كل أولئك الأوغاد!"
بينما كانت الشياطين تندفع خارجة من الجيوب الفضائية التي بقيت فوق الأعمدة المحطمة، أظلمت السماء، ودوّى صوت يشبه الرعد في الأرجاء.
رررررررمبل—! رررررررمبل—!
"آركغ!"
"آخ!"
زيو! زيو! زيو!
فجأة، بدأ وابل من السهام يهطل من السماء، يصيب حشود الشياطين بدقة قاتلة. كل سهم احتوى على نقوش ذهبية معينة، وكانت رؤوسها تتوهج بضوء غريب من عالم آخر.
عوت الشياطين بغضب بينما كانت تُضرب واحدة تلو الأخرى، لكن أعدادها بدت وكأنها لا نهاية لها.
حتى مع استمرار السهام في الهطول فوقهم، واصلت الشياطين القتال، مدفوعةً بأعدادها الكبيرة وجوعها للنصر.
أعضاء التحالف الذين كانوا واقفين على الأرض نظروا إلى الأعلى بدهشة وإعجاب بالمشهد المذهل الذي كان يتكشف أمام أعينهم.
وعندما رأوا كيف أن السهام كانت تنحني مبتعدة عنهم، أدركوا أنهم لا يحتاجون للقلق من التعرض للإصابة بها بينما اندفعوا للأمام في المعركة.
"اندفعوا!"
"هاجموا الشياطين!"
كل هذا حدث أمام عيني تمامًا بينما التفت لأنظر إلى أماندا بجانبي. كان وجهها شاحبًا للغاية، والعرق يتصبب من جبينها.
"هل أنت بخير؟"
"لا..."
هزت أماندا رأسها ردًا على سؤالي. بدأت تظهر عليها علامات الشيخوخة أمام عيني مباشرة بعد ذلك بوقت قصير، ولكن بمجرد أن ضغطت بيدي على كتفها، تمكنت من العودة بسرعة إلى حالتها الطبيعية.
تلك كانت تكلفة القوانين على الجسد البشري.
وبعد أن غلّفت جسدها بالقوانين، عاد لون وجهها تدريجيًا إلى طبيعته.
"ما... ما كانت تلك القوة؟"
تساءلت أماندا، وهي تنظر إليّ من الجانب. كنت على وشك أن أجيبها عندما شعرت فجأة بشيء ما والتفت لأنظر نحو عمود بعيد.
ظهرت صورة باهتة أمامي. كانت ارتباط الروح، وهناك استطعت أن أستشف ما حدث في ذلك العمود.
"لقد فعلها حقًا، أليس كذلك؟"
أغلقت عيني للحظة.
وبما أن ميليسا كانت واحدة من الأشخاص الذين وضعت عليهم الارتباط، كنت أعلم تمامًا سبب قيامه بما فعله. كان ذلك لأنها كانت هناك.
كنت مستعدًا نوعًا ما لما سيحدث لأن... أنا من أعطيته جزءًا صغيرًا من القوانين.
كان ذلك في الوقت الذي كان الجميع على وشك الهجرة إلى إيمورا، وجاء إليّ طالبًا إياها.
علمت في تلك اللحظة بالضبط ما الذي كان يخطط له... لكنني لم أوقفه.
القرار الذي اتخذه كان قرارًا قد اتخذه منذ وقت طويل قبل هذا اليوم، وقد وضعه قيد التنفيذ الآن فقط.
لم أكن أعلم حقًا كيف أشعر في تلك اللحظة.
"ماذا حدث؟"
"إنه... حسنًا، يجب أن أذهب."
سنحت الفرصة، وكنت أعلم أن عليّ التحرك.
فتحت عيني مرة أخرى ونظرت إلى أماندا. وعندما نظرت إليها، خطرت لي فكرة مفاجئة، ووجدت نفسي أعبس من الفكرة.
كانت فكرة خطيرة، ولكن ماذا لو…؟