مدينة إيكاتوي...
اجتمع "إيليش" وباقي خبراء فرقة "النجوم" حول البوابة. لقد حان وقت وصول التعزيزات من بطل أثينا. بما أن "سوتا" و"أليس" لم يكونا حاضرين، فقد تولّت "إيليش" مسؤولية قيادة الفرقة مؤقتًا. كانت مهمتها استقبال المحاربين القادمين من الفيلق.
سرعان ما أضاءت البوابة بضوء خافت، وفي اللحظة التالية خرج منها عدد من الأشخاص. كانوا جميعًا يرتدون دروعًا متنوعة، وكانت الهالة المنبعثة منهم تثير الرهبة.
كانوا جميعًا من النخبة الذين خاضوا آلاف المعارك.
تقدمت "إيليش" وقدّمت نفسها:
"أنا إيليش، عضوة في فرقة النجوم، شاركت في حرب الحبة العاشرة."
ابتسم رجل طويل القامة يحمل ندبة على عينه اليسرى، وصافح يدها قائلًا:
"أنا فيمو، قائد فرقة دايس من حكمة الحبة الثامنة."
كان هناك ثلاث فرق وصلت إلى المكان. الفريق الأول يتكون من أربعة أفراد، الثاني من سبعة، والثالث من ستة أفراد. ما مجموعه سبعة عشر محاربًا. قد يبدو العدد قليلًا، لكن جميعهم كانوا من خبراء عالم القيود، بل إن "فيمو" نفسه كان في المستوى الثالث من عالم القيود.
ولو تقدم أكثر، فسيكون مؤهلًا لمنصب "قائد الحبة"، حيث لا يمكن لأي شخص أن يتولى هذا المنصب ما لم يكن في المستوى الرابع من عالم القيود أو أعلى. أما قائدا الفرقتين الأخريين فكانا في المستوى الثاني، في حين أن باقي الأعضاء كانوا في المستوى الأول.
تُعد هذه القوة كبيرة بالنظر إلى وضع سهول القاعة، لكن كان لا بد من إرسالهم نظرًا لخطر طقوس الدم. وكان من الضروري وجود خبير في المستوى الثالث لقيادة المهمة.
عددهم الصغير كان ميزة أيضًا، ففي حال اكتشفهم أحد البلدان الكبرى أو الأراضي المقدسة، فلن يثيروا الكثير من الانتباه. أما لو كان العدد مئة من خبراء عالم القيود، فسيكون ذلك أمرًا كبيرًا.
رغم أن المحاربين قرؤوا تفاصيل المهمة، لم تنسَ "إيليش" أن تشرح لهم مكان اكتشاف طقوس الدم. كما أطلعتهم على الوضع الحالي لوادي المناجم والمناطق الأخرى في سهول القاعة.
قال "فيمو":
"سننطلق غدًا. إن لم أكن مخطئًا، فإن قائد الحبة 'كارميل' ما يزال يبحث عن فرق إضافية لإرسالها. لذا عليكم توقع وصول فرقة أو اثنتين في الأيام القادمة."
ثم أضاف:
"وأيضًا، إن عاد القائد 'سوتا'، أخبروه أن يكتب تقريرًا ويرسله إلى المقر الرئيسي. تقريره سيحدد ما إذا كنا سنحصل على مزيد من التعزيزات."
---
على ارتفاع عشرة آلاف متر فوق مملكة هيرو...
كان عشرات الأشخاص يحلقون في السماء، يحدّقون إلى أسفل نحو أقوى فصيل في أراضي الربيع.
كان يقودهم رجل مسن يرتدي قميصًا بنيًا ووشاحًا حول عنقه. كانت هالته تفوق بكثير من حوله، وبنظرة واحدة فقط، كان واضحًا للجميع أنه الأقوى بينهم.
قال الرجل العجوز بصوت منخفض، لكنه وصل إلى آذان الجميع:
"مهمتنا هي القبض على الأميرة، ودفن المملكة بأكملها."
وأضاف:
"مع شخصيتها، ستحاول الهروب، وربما تدّعي أنها غادرت المملكة. لكنني استعددت لهذا. لن تتمكن من الفرار."
قال الجميع من خلفه بصوت واحد:
"مفهوم، اللورد دراموس."
فقال الرجل العجوز الذي يُدعى "اللورد دراموس":
"إذن، لنبدأ العملية."
ثم وجّه كفه نحو مملكة هيرو، وبدأ بجمع المانا.
---
في مكان آخر داخل القصر، كانت الأميرة "يانيزفيل" قد أوقعت خادمتها "آيريس" أرضًا. كانت "آيريس" خادمتها المخلصة منذ خمس سنوات، ولم تستطع أن تؤذيها، فاكتفت بضربها حتى فقدت وعيها.
سعلت الأميرة وسحبت السيف من على ظهرها، ثم بصقت دمًا. رشت جراحها بجرعات علاج قبل أن تتناول واحدة أخرى. شعرت بتحسن، لكنها لم تتعافَ بالكامل. كانت ضربة السيف ذي الدرجة الحمراء مميتة.
"كما توقعت... إنهم يريدون القبض عليّ حية."
وقفت وعلّقت السيف على خصرها، ثم فتحت الباب وهمّت بالمغادرة، لكن الأرض اهتزت فجأة.
بووم!!
زلزال عنيف هز المملكة بأكملها. ورغم أن القصر بُني بأجود المواد، إلا أن بقية المباني لم تكن كذلك. بدأت البيوت بالانهيار تحت شدة الهزات.
قالت بذهول:
"ما هذا...!!"
ثم اتسعت عيناها عندما شعرت بانفجارات للطاقة تنفجر فوق المملكة.
"يريدون القضاء على المملكة بأكملها؟!"
فهمت نوايا العدو. لم يكن الهدف هو أسرها فقط، بل تدمير المملكة سواء كانت موجودة أم لا.
"استدعوا جميع الوحدات!!"
"أجلوا المدنيين فورًا!!"
أمر الملك بسرعة حراسه الملكيين بالتجمع، وبدأ الفرسان بالخروج لمساعدة المدنيين. كانت المملكة تتعرض لهجوم من مجموعة مجهولة.
ولم تكن مملكة هيرو تُدعى الأقوى في أراضي الربيع من فراغ، فقد كانت تضم العديد من الخبراء الأقوياء الذين خاضوا معارك دموية في حياتهم.
كانت الأميرة تسمع أصوات الفرسان وهم يتحركون في القصر. أخذت نفسًا عميقًا وبدأت بالجري في الممرات.
همست لنفسها:
"المعركة بدأت... ولا أظن أن لدينا فرصة."
بووم!!
دوى انفجار صاخب خارج القصر، تلاه انفجارات صغيرة متتالية. كانت تشعر بهالات خبراء من عالم القيود في المعركة.
نظرت من النافذة، وارتجف قلبها مما رأت... المملكة التي كانت تعج بالحياة، أصبحت مغطاة بالنيران والدخان. الأبنية مدمرة، والجثث متناثرة، والمعارك دائرة في السماء.
صرّت على أسنانها وأكملت الركض. وصلت أخيرًا إلى قاعة العرش. لم تطرق الباب، بل دفعته بقوة.
"أبي!!"
رأته واقفًا وظهره لها، وكان حارسان يساعدانه على ارتداء درع قرمزي. كان ذلك الدرع كنز المملكة الوطني، "درع الفولاذ الأحمر".
استدار الملك وقال:
"ما زلتِ هنا، يانيزفيل؟ كنت أظن أنك غادرتِ."
قالت وهي تعض على شفتيها:
"لم أستطع... إنهم..."
لم تستطع إخباره بخيانة "آيريس"، فهي تعرف أن والدها سيعدمها فورًا.
قال الملك:
"يمكنك المغادرة الآن."
ثم نظر للحارسين وقال:
"اخرجوا من المملكة... خذوها معكم."
وقبل أن ينطق الحارسان، أردف الملك بصوت صارم:
"هذا أمر من الملك! خذوها وغادروا!"
همّت "يانيزفيل" بالرد، لكن صوتًا مدويًا قاطعها.
بانغ!
انهار جزء من القصر، واخترق جدارًا سميكًا ليكشف عن السماء الزرقاء خلفه.
كان الحارسان يدعمان الأميرة المصابة، أما الملك، فقد ظل واقفًا، نظره موجه إلى شيء أمامه. كانت هالته تتصاعد والغضب في عينيه.
قال بصوت منخفض:
"لقد تأخرنا..."
نظرت الأميرة والحارسان في الاتجاه نفسه، فشاهدوا رجلًا عجوزًا يطفو في السماء، يحدّق إليهم بابتسامة هادئة... وفي يده رأس مقطوعة.
العينان ما تزالان مفتوحتين، والدم يقطر من الفم.
لقد تعرفوا على الرأس... لقد كان قائد الحرس الملكي، أحد أقوى محاربي المملكة.
لقد قُتل!
قال "اللورد دراموس" ببرود:
"يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب... ما زلتِ هنا، يا أميرة يانيزفيل."
قالت وهي تحاول التماسك:
"ماذا تريد مني؟ لقد أمسكتم بـ'دريم'، أليس كذلك؟"
رد بابتسامة:
"نعم، وقد أخبرنا بكل شيء. لكننا بحاجة إلى التأكد من أن روايته تطابق روايتك. لهذا السبب، سأقوم بأخذك."
"إذا ذهبت معك، هل ستتوقفون عن الهجوم؟" سألت وهي تمسك بسيفها بإحكام.
هز رأسه وقال:
"مستحيل. سنأخذك سواء أردتِ أم لا. هذه المملكة ستسقط اليوم... هذا أمر محسوم."
صرخ الملك بصوت مرتفع، وهالته تتصاعد بعنف:
"يانيزفيل، اهربي!! اهربـــــــــــي!!!"
ثم صرخ مرة أخرى:
"اهربـــــــي!!"
كان يعلم أنه لن يتمكن من هزيمة هذا الرجل العجوز... لقد كان الفرق بين قوتهما واضحًا كوضوح السماء.
__________________________
ترجمة=الفارس الملعون