---
وصل سوتا والبقية إلى المنطقة المركزية. كان قد انفصل بالفعل عن المجموعات الأخرى التي توجهت إلى المداخل المختلفة لجبل الهلاك.
كانت ملامحه هادئة وهو يُحدّق في الجبل الشاهق، لكن في أعماقه لم يكن كذلك. الوضع كان أسوأ مما تخيّل، لكنه لم يستطع إظهار ذلك أمام مرؤوسيه، وإلا انهارت معنوياتهم. كانت هذه مسؤوليته كقائد.
قُتل الشيخ غوان مع بقية أعضاء الأستروس. اختفت يينكسا، وأُصيبت يوكو بجروح بالغة، وكُبّلت كيسا مع آخرين. كان عليه أن يبقى هادئًا رغم هذه الخسائر الفادحة.
وفوق ذلك، كانت سهول القاعة بأكملها مغطاة بشبكة الطاقة القرمزية. لم يعد بإمكان أحد الدخول أو الخروج من هذه الأرض. السبيل الوحيد للخروج هو هزيمة العدو.
نظر سوتا إلى من خلفه. لم يكن يعلم كم منهم سيموت بعد هذه المعركة، لكنه كان بحاجة إليهم للفوز. وحده، لم يكن لديه فرصة لإيقاف مخطط قاعة القوة. لهذا السبب، أحضر معه قوة الأستروس.
'وأين محاربو أثينا؟ من المفترض أن يكونوا هنا أيضاً...' ضغط سوتا قبضتيه بقوة.
قال ببرود وهو يتقدّم نحو المنطقة المركزية:
"هيا بنا. اقتلوا كل من يعترض طريقنا."
كانت المنطقة المركزية في حالة فوضى عارمة. العديد من المنظمات تقاتل في كل اتجاه. بعضهم انضمّ إلى قاعة القوة على أمل أن يُستثنوا من التطهير القادم.
لم تكن الأستروس وحدها في المنطقة المركزية، بل وصلت منظمات أخرى من مختلف الأقاليم. بعضهم جاء لإيقاف خطة قاعة القوة، وآخرون تحالفوا معهم. تحوّلت الأمور إلى حرب شاملة في يوم واحد فقط. كانت المعارك والجثث تملأ كل مكان.
قال سوتا وهو يحدق في مجموعة على بعد مئات الأمتار:
"اقضوا عليهم جميعًا..."
كانت المجموعة الأخرى مكوّنة من حوالي مئتي شخص، وبعضهم بلغ مستوى الأغلال. ومن هتافاتهم، فهم سوتا أنهم من أنصار قاعة القوة.
"انطلقوا!!!"
صرخ جنود الأستروس بقوة وهم يهاجمون بكل طاقتهم. اندلعت المعركة بمجرد وصولهم إلى المنطقة المركزية.
أما سوتا، فكان يسير بهدوء وسط ساحة المعركة.
فجأة!
قفز رجل مسلّح بفأس عملاق بجانبه.
"أنت لي!!"
صرخ الرجل وهو يهوى بفأسه على عنق سوتا.
لكن سوتا لم ينظر إليه حتى. لوّح بيده ببساطة، فانفجر الرجل في لحظة، وتناثرت أحشاؤه في كل اتجاه. تدفقت الدماء في الهواء وبدأت تدور حول جسد سوتا.
هرعت ساحرة إلى جانبه وهي تلهث قائلة:
"أنا آسف يا سيدي، كان علينا حمايتك. سأبقى إلى جانبك، لن تضطر لفعل كل شيء وحدك."
رد سوتا بهدوء:
"لا بأس. فقط اقتلوا أكبر عدد ممكن."
واصل السير، وبينما يفعل، خرجت عدة أشكال بشرية من ظله. كانت نسخ الظل تتحرك بسرعة نحو خبراء الأغلال. طالما تخلّص منهم، فستتمكن قواته من سحق العدو بسهولة.
كان صوت تصادم الأسلحة يتردّد في الأرجاء، ومع كل ثانية، تنتشر موجات صدمة وانفجارات. الخبراء من مستويَي التسييل والتصلّب كانوا يقاتلون بكل قوتهم.
أما سوتا، فبقي هادئًا. سرعان ما اخترق صفوف العدو. كل من حاول اعتراضه قُتل، وجرت دماؤهم فوقه.
لم يتوقّف حتى أُبيدت قوات العدو. جمع الأرواح دون أن ينظر خلفه، بينما تبعه أعضاء الأستروس. فالقائد الحقيقي لا يحتاج لأن يُقاتل دومًا؛ أتباعه بحاجة لاكتساب الخبرة ليتمكنوا من خوض المعارك المستقبلية.
'إن دلّلتهم كثيرًا، فلن يصمدوا في الحرب العظمى القادمة. سيخافون ويضيعون في اليأس. عليهم أن يخوضوا هذا بأنفسهم.'
طالما أن سوتا يتولى أمر خبراء الأغلال، فيمكن لأتباعه التعامل مع من هم دونهم.
ضاق سوتا عينيه محاولًا تهدئة قلبه الذي ينبض بقوة. اتّخذ خطوة واسعة، ولحق به أعضاء الأستروس بعزيمة مشتعلة.
'سنفوز...'
لكن فجأة، اتسعت عينا سوتا. استدار سريعًا عندما شعر باهتزاز في الأرض وطاقة هائلة انفجرت من بعيد.
"هذه الهالة... لا شك أن شخصًا في مستوى الأغلال الثانية يقاتل هناك."
كان من الواضح أن الخبراء الكبار قد دخلوا المعركة أيضًا. لم يتعرّف على توقيع الطاقة، ما يعني أنه مقاتل مجهول في مستوى الأغلال الثانية.
قال دون أن يلتفت:
"اتبعوني. لا تفعلوا شيئًا سوى ملاحقتي."
هدفه لم يكن الخبراء الآخرين. لا يهمه إن اقتتلوا فيما بينهم.
اندفعت المجموعة للأمام، تسحق كل من يقف في طريقها دون رحمة. لم يُترك أحد على قيد الحياة سوى من تم التعرف عليه كحليف.
وبعد أن قطعوا عشرات الكيلومترات، باتت الأرض كلها مكسوّة باللون الأحمر. وكان الفضاء فوقهم مغطى ببحر من الدماء.
منذ البداية وحتى الآن، جمع سوتا كل الدماء التي سالت من مَن قتلهم. كان يتحكم بها، تتبعه كالطوفان. لم يعد هناك ما يمكن أن يوقفه.
---
جانب إزتاين وتوركيز:
وصلوا إلى الموقع مع أعضاء الأستروس، ليجدوا أرضًا مقفرة. الحرارة شديدة، والنيران تندلع في كل مكان، بينما تعصف الرياح من الشقوق الأرضية. كانت الجثث متناثرة بكل اتجاه. بعضها احترق، وبعضها تمزّق.
وكانت الرائحة الكريهة قوية، حتى إن الأعضاء الأضعف في الأستروس بدأوا في التقيؤ.
قال إزتاين بعبوس:
"ما هذا...؟"
رد توركيز وهو ينحني ليفحص الأرض:
"حدث أمر خطير هنا..."
نظر إزتاين للأمام وقال:
"أشعر بحضور في ذلك الاتجاه."
ثم سأل توركيز:
"هل نذهب؟"
لم يجب توركيز مباشرة، بل قال:
"ما تقديرك لما حدث؟ هل هو خبير أغلال واحد؟ أم أعلى؟"
فكّر إزتاين ثم أجاب:
"أظن أنه خبير من الأغلال الأولى... لو كان من الثانية، لكان الدمار أوسع."
قال توركيز بحسم:
"حسنًا، لنذهب."
تقدمت المجموعة بحذر، وبعد عدة كيلومترات، اشتعلت طاقة في المسافة أمامهم.
نظر كلاهما للأعلى. كانا يعرفان هذه الهالة جيدًا. اندفعا مع بقية الأستروس نحو مصدرها.
وحين وصلوا، ساد الهدوء المكان. الجثث منتشرة، وفي المنتصف وقف شخص. كانت هالته غير مستقرة، تُصدر بخارًا أبيض حول جسده.
اتسعت عينا إزتاين وتوركيز:
"أنت...!!"
استدار الرجل ونظر إليهم بابتسامة عريضة:
"أوه، أنتم هنا."
---
في الجهة الأخرى، رفع دريموند رأسه وابتسم. فتح ذراعيه على وسعهما، فانطلقت عمود من الضوء القرمزي نحو السماء.
بوووم!!
بدأ الجبل كله بالاهتزاز. اشتدت الطاقة المحيطة حتى اخترقت شبكة الطاقة القرمزية وامتدت إلى الفضاء الخارجي. اخترقت حتى كثافة المانا في جو الإمبيريوم.
"هذا هو!! كل الطاقة التي جمعناها من الطقوس هي لهذه اللحظة!"
ضحك دريموند بجنون.
انتشر الاهتزاز عبر سهول القاعة بأكملها. شعر به كل كائن حي. حتى أولئك الذين لا يعرفون شيئًا عن جبل الهلاك، شعروا بأن كارثة قادمة.
"عودة إمبراطورنا اقتربت!!"
ركع أعضاء قاعة القوة وبدأوا بالصلاة. تزامنت أصواتهم لتزيد من قوة الضوء القرمزي، فتحوّلت الطاقة إلى شكل أكثر رعبًا.
كانوا يُصلّون لإلههم.
أملهم.
عودة الكائن المبارك.
ذلك الكائن الذي أرعب أغلب الآلهة وزعماء الوحوش.
ذلك الذي أعلن الحرب على الإمبيريوم بأكمله.
إنه الإمبراطور بلا إله.
الرجل الذي وُلد حرًّا.
_____________________
ترجمه=الفارس الملعون