وصل سوتا والبقية أخيرًا إلى جبل الموت. كانت المنطقة الوسطى شاسعة، واستغرق وصولهم إليها يومًا كاملًا. حتى أنهم مروا عبر أراضي العائلة الإمبراطورية. المشكلة الوحيدة كانت وجود آلاف الأشخاص يعترضون طريقهم.
كان من الواضح أن أولئك الأشخاص يعادونهم، ولم يسمحوا لمجموعة سوتا بدخول جبل الموت. لذلك، كانت المعركة النتيجة الحتمية.
قال سوتا بصوت منخفض، لكن كلماته وصلت إلى كل فرد من أستروس:
"استعدوا للمعركة."
وبينما كان يراقب العدو باستخدام [عيني المجرة]، أدرك أن الخطر الحقيقي يكمن في عددهم الهائل. من حيث القوة، لم يكن هناك ما يدعو للقلق، فبينهم فقط خبيرين من أصحاب القيدين وسبعة من أصحاب القيد الواحد. لا شيء يُقارن به.
بوووم!!
اهتزت الأرض فجأة. رفع سوتا والبقية رؤوسهم، فرأوا عمودًا من الطاقة القرمزية يخترق السماء نحو الفضاء الخارجي.
تمتم سوتا وهو يعبس:
"ما هذا...؟"
قالت سايا:
"بدأت الطقوس. لم أكن أظن أنها مرتبطة بعالم فرعي. لقد ظهر جسر، وإذا صعدت إلى قمة جبل الموت ستجده. هذا يعني أن العالم الفرعي يُستخدم كقربان، وسيخلق سرابًا ليسمح للكائن المحبوس داخل الجبل بالخروج."
نظر سوتا إلى أسفل. كانت بعض مهارات معداته لا تزال في فترة التهدئة، ولم يكن قادرًا على استخدامها بعد، لكنه لا يزال يمتلك وسيلة لهزيمة درايموند.
"الجميع!! هاجموا!!"
صرخ سوتا بينما انفجرت طاقته من جسده. على الفور، استدعى شبيهيه السبعة.
سووش!!
اندلع الاشتباك على الفور على سفح جبل الموت. استخدم جنود أستروس تحولهم الطفيلي لتعزيز قدراتهم القتالية، وهو أمر طبيعي في مواجهة هذا العدد الهائل من الأعداء. لم يكن لديهم خيار سوى استخدام كل ما لديهم.
بوم!!
سيطر سوتا على بحر الدماء الذي جمعه سابقًا، وأرسله ليجتاح خطوط العدو، مستهدفًا مراكز القوى بمساعدة أشباهه. أما خبراء عالم الأغلال، فقد كان هو من سيتكفل بهم.
انفجار!
تحرك سوتا بأقصى سرعة. لم يرَ خبراء القيد الواحد سوى ضبابية تتحرك في الهواء، بسرعة فاقت إدراكهم.
وفي ومضة، ظهر سوتا أمامهم ولوّح بسيفه على مستوى خصره، مستهدفًا أعناقهم. لكن فجأة ظهر خبيرا القيدين بجانبه وهاجماه بكل قوتهما.
انفجار!!
طار سوتا عشرات الأمتار في السماء، ثم لوّح بيديه، فأُطلقت آلاف الرماح الدموية في لمح البصر. حاول خبيرا القيدين صدّها، لكنهما شعرا أن هناك خطبًا ما...
"لقد تأخرتما..." تمتم سوتا بابتسامة جانبية.
اتسعت أعين الخصمين وهما يستديران بسرعة، ليجدا شبيهات سوتا السبعة تندفع عبر الرماح الدموية نحو خبراء القيد الواحد.
بانغ! بانغ!
في نفس اللحظة، ركل سوتا الهواء ليندفع نحو خبيرَي القيدين، وسيفه يتوهج بالضوء القرمزي.
سووش!
"هاه؟"
تجمد خبيرا القيدين في أماكنهما. استدارا ببطء ليروا سوتا واقفًا خلفهم، وظهره نحوهم. ثم ظهر خط أحمر يمتد على جسديهما...
سبورت!!
في اللحظة التالية، انقسم جسداهما إلى نصفين، وتناثر دمهما في الهواء، لكنه لم يسقط على الأرض، بل انضم إلى بحر الدماء في السماء.
أعاد سوتا سيفه إلى غمده وتنفس بعمق. لقد هزم اثنين من خبراء القيدين في ثوانٍ معدودة، بينما كان الأمر يستغرق عادةً دقيقة على الأقل. لكنه لم يكن يملك رفاهية الوقت الآن.
في تلك اللحظة القصيرة التي هاجم فيها، فعّل عدة مهارات بالإضافة إلى [التجسيد] ليفاجئ خصومه، وقد نجحت الخطة.
"رغم قصر المدة، إلا أن تلك القوة الاستثنائية استهلكت بعضًا من طاقتي." تمتم وهو يشد قبضته.
ثم التفت قليلًا وقال:
"سأتقدم للأعلى. لقد تخلصت من كل خبراء عالم الأغلال، فأنتم تولوا الباقين. آمل أن تستفيدوا من هذه المعركة لتصبحوا أقوى."
بعدها، بدأ سوتا يتحرك نحو الجبل.
ذاع اسم أستروس في أنحاء المنطقة الوسطى. أفعالهم الهوجاء جذبت الانتباه بينما كانوا يشقّون طريقهم عبر جبل الموت، يُبيدون كل من يعترض طريقهم بلا رحمة.
في هذه اللحظة، علمت العديد من المنظمات بوصول أستروس إلى سفح جبل الموت. بعضهم تحالف لمحاولة إيقافهم، والبعض الآخر تمنى أن ينجحوا في كبح الكارثة القادمة.
واصل سوتا التدمير بلا هوادة، حتى وصل بالقرب من قمة الجبل. وهناك، رأى عمود الطاقة القرمزية المتوهج. لكنه توقف فجأة عندما ظهر شخص على بُعد مسافة منه...
عرف هذا الشخص على الفور. لم يكن سوى درايموند، ذلك الخصم الذي قاتله في عاصمة مملكة هيرو.
ابتسم درايموند بخفة وقال:
"إذن لقد وصلت؟ هل أعجبتك هداياي؟"
تقلصت عينا سوتا بينما اشتعل الغضب في قلبه.
لقد خُدع من هذا الرجل. قُتل الشيخ غوان، واختفى بعض خبراء أستروس، وكيسا خُتمت من جديد. الآن فقط فهم أن كل شيء كان ضمن خطة هذا الوغد.
ولم يكن يعرف حتى كيف سيخبر أماندا بموت الشيخ غوان، أقرب ساحر لها. كانت ستُدمّر إن عرفت.
قال بصوت بارد:
"هذه المرة... سأقتلك."
كانت نواتا طاقته ممتلئة، وقد قرر أنه حان الوقت لاستخدامها.
ضحك درايموند بسخرية وقال:
"من أين لك بهذه الثقة؟ ألم تنسَ ما حدث في المرة السابقة؟! ظننتك تخليت عن مواجهتي. هل تعلم أن الطقوس لا تستغرق سوى أسبوعين؟ والآن أوشكت على الاكتمال."
رد سوتا بنبرة حادة:
"لا شأن لك بذلك."
في الحقيقة، تأخر سوتا في القدوم لأنه كان بحاجة إلى استعادة قوته بالكامل، وانتظار انتهاء فترات تهدئة معداته. لو جاء قبل ذلك، لكان خسر المعركة لا محالة.
قال درايموند:
"لا يهم ما تفعله. الطقوس ستكتمل، وقائدنا سيعود."
ارتفعت هالة سوتا فجأة بينما أخذ نفسًا عميقًا، وتفجرت هالة درايموند أيضًا.
وفي لحظة، اصطدم الاثنان في الجو، مسببَين انفجارًا هائلًا زلزل الأجواء.
بوووم!!
رفع جنود أستروس رؤوسهم. شعروا بالاهتزاز في الهواء، وعرفوا أن قائدهم قد بدأ القتال.
"لنُنْهِ هذا!!"
صرخوا وهم يرفعون أسلحتهم، بينما تغطيهم خيوط اللحم الطفيلية كدروع.
---
على جانب إزتين وتوركيز
قال رجل مسن بابتسامة عريضة وثيابه مغطاة بالبقع الدموية:
"ها أنتم هنا!"
صاح إزتين وتوركيز بدهشة:
"فرانكلين!!"
قال توركيز مبتسمًا:
"لم نرك منذ وقت طويل... لكن ماذا تفعل هنا؟"
رد فرانكلين وهو يشير إلى جبل الموت:
"تابعت سوتا إلى مدينة بلاند، وطاردت رجلًا غريبًا. لكنه تمكن من خداعي ومحاصرتي. كنت محظوظًا بالنجاة، وفجأة ظهر هذا الجبل. جئت إلى هنا لأعرف المزيد عنه. هل تعرفان شيئًا؟"
بدأ إزتين يشرح ببطء:
"هذا هو جبل الختم السماوي، المعروف باسم جبل الموت. يصل تقريبًا إلى حدود الفضاء."
اتسعت عينا فرانكلين وقال بدهشة:
"ماذا؟! إذًا نحن محاصرون داخل سهول الهول؟! وقائدنا جمع قواتنا لمحاولة إيقاف ذلك؟!"
أومأ توركيز وقال:
"نعم، هذا ملخّص ما يحدث. علينا سلوك طريق آخر."
ثم تذكر شيئًا وسأل:
"هل تسافر وحدك؟ هل رأيت أماندا؟"
أجاب فرانكلين وهو يهز رأسه:
"أماندا؟ تلك الساحرة الصغيرة؟ لا، لم أرها."
ثم ابتسم وقال:
"لكن الأهم الآن هو أن نذهب إلى هناك. أشعر أن وجود مقاتلين أقوياء هناك سيكون ممتعًا."
قال إزتين:
"حسنًا، لنذهب. أماندا على الأرجح بخير. لقد أوكلها سوتا بمهمة مختلفة في المرة السابقة... لكن، أتساءل إن كانت قد سمعت بخبر الشيخ غوان..."
_____________________
ترجمه=الفارس الملعون