---
خاضت جماعة أليس معركة شرسة ضدّ أهل قاعة القوة. كانت معركة ضارية، لكنهم هزموهم في ساعة واحدة فقط. تكبّدوا بعض الخسائر، لكنها لم تكن كبيرة.
تنهدت أليس وهي تنظر إلى مشهد الجثث الكثيرة المنتشرة حول ساحة المعركة. مهما يكن، كانت الحرب دائمًا قاسية على كلا الجانبين.
لم تستطع إلا أن تتذكر الحرب على العالم الفرعي، حيث كان عليهم قتال إمبراطورية أستلي العظيمة. في تلك الحرب، خاضوا معارك يومية، وقتلت عددًا لا يُحصى من الناس. كانت تجربة مرهقة جسديًا ونفسيًا.
قُتل ملايين البشر في تلك الحرب. قاتلوا من كوكب إلى كوكب حتى اخترقوا دفاعات الإمبراطورية ووصلوا إلى الوطن.
شاهدت أليس بنفسها انهيار معنويات الجنود الذين قاتلوا إلى جانبهم. بل إنهم دمّروا تقريبًا جميع الأحياء على أحد الكواكب.
نظرت أليس إلى مرؤوسيها وقالت بجدية:
"خذوا جميع رفاقنا الذين سقطوا واحتفظوا بجثثهم. سنعيدهم إلى أرضنا بعد أن تنتهي هذه الحرب."
"نعم، يا أمي!" رد جنود أستروس وغادروا على الفور.
مهما كان الأمر، فقد كانت تحترم جنود أستروس الذين يخاطرون بحياتهم من أجل هذه المعركة. سيُدفنون باحترام، وستنال عائلاتهم نوعًا من التعويض.
كانت هذه أول مرة يُعاني فيها فريق أستروس من خسائر فادحة. فالهجوم على مدينة القمح الأبيض، وهذه الحرب، سيُغيران بالتأكيد وضع أستروس مستقبلاً. فقدوا بالفعل بعضًا من أبرز الأعضاء: لقي الشيخ غوان حتفه، وأُصيبت يوكو بجراح خطيرة، وخُتمت الهيدرا ذات الرؤوس التسعة التي جُنّدت مؤخرًا، ويَنكسَا اختفى.
أدارت أليس رأسها فجأة عندما سمعت خطوات خافتة، لتجد أنها إيزابيلا.
"مهما حصل، لن أعتاد أبدًا على هذا المشهد." قالت إيزابيلا بصوتٍ منخفض.
"وأنا كذلك." وافقتها أليس.
ابتسمت إيزابيلا ابتسامة باهتة، وهزت رأسها قائلة:
"قضينا على جميع الأعداء هنا. ما الخطوة التالية؟"
"التالي..." ضيّقت أليس عينيها ونظرت إلى قمة جبل الموت.
شعرت بطاقة سوتا في أقصى حدودها. كانت أقوى من ذي قبل، ما يعني أنه يواجه خصمًا عنيدًا — خصمًا لا يمكنها أن تهزمه بنفسها.
ثم تذكرت ما قاله لها سوتا: بعد أن يهزموا الأعداء عند سفح الجبل، عليهم احتلاله ومنع أي أحد من الصعود للقمة، باستثناء حلفائهم.
بالحلفاء، كان يقصد فقط محاربي فيلق أثينا ومجلس التنانين. أي مجموعة أخرى، حتى لو كانت تسعى لهزيمة قاعة القوة، فستُعامل كعدو.
لماذا؟
لم تكن تعلم السبب، لكن لا شك أن سوتا لديه دوافعه. ببساطة، مجموعتهم كانت لها مهمة مختلفة عن مجموعة إزتين. فالأخيرة ستتجه نحو القمة بعد القضاء على أعدائها.
قالت أليس لإيزابيلا بجدية:
"سنظل هنا ونمنع أي أحد من الاقتراب من الجبل."
"لماذا؟ ظننتُ أننا سنصعد إلى القمة." سألتها إيزابيلا باستغراب.
"لا أعلم. سوتا أعطاني هذا الأمر فقط." هزّت أليس رأسها وهي تتنهد.
أومأت إيزابيلا برأسها. تنهدت وقالت:
"أتمنى لو أعود لاستكمال أبحاثي. القتال في الخطوط الأمامية مُرهق جدًا بالنسبة لي."
ابتسمت أليس، ثم شعرت بشيء ما من اتجاه الجبل.
هممم...؟
نظرت نحو ذلك الاتجاه، ورصدت تقلبًا طفيفًا في الطاقة. التفتت إلى إيزابيلا وقالت:
"سأتفقد أمرًا ما، أترك لكِ القيادة هنا."
"لماذا؟ أعتقد أنكِ بحاجة إلى بعض الحماية." قالت إيزابيلا بسرعة.
هزّت أليس رأسها وردّت:
"لا، سأكون بخير بمفردي. لو واجهت أحدًا من مستواي، فلن يتمكن الجنود من الصمود، بل سيموتون بلا فائدة. الأهم الآن هو تنفيذ خطة سوتا. ساعدي المجموعات الأخرى حتى يتمكنوا من الصعود إلى قمة الجبل."
أوضحت لأيزابيلا الخطة بالكامل، وكان كلامها منطقيًا فلم تجد الأخيرة ما ترد به.
"م-مفهوم..." أومأت إيزابيلا رأسها.
تركتها أليس وتوجهت نحو مصدر الطاقة الغريبة. وصلت إلى منتصف جبل الموت، وهناك رصدت فجوة صغيرة مغطاة بجزيئات عنصرية على شكل رمال. لو لم تكن حواسها دقيقة، لما لاحظتها أبدًا.
"ما زال هذا لا يُقارن بتخفي إيزابيلا..." تمتمت أليس لنفسها.
لوّحت بيدها لتُزيح الرمال، فظهر أمامها ممر عميق ومجهول.
"هذا..."
راودها شعور سيء. أرادت أن تتراجع، لكن ماذا لو كان للعدو خطة أخرى داخل هذا الممر؟ إن اكتشفتها، فيجب أن توقفها. كان عليها التأكد مما إذا كان هذا المكان سيؤثر على مصير الحرب.
قبل أن تدخل، نظرت أليس إلى قمة الجبل. لقد أُخفي هذا الممر ببراعة، ومع انشغال الجميع بالتوجه نحو القمة، فمن الطبيعي ألّا يلاحظ أحد أمره.
"يجب أن أستكشف هذا. لقد شرحت الخطة لإيزابيلا، وستعرف كيف تُنفّذها بدوني."
...
كانت سهول هول في حالة من الفوضى. كان الحاكم راي يقود قواته متجهًا نحو المنطقة المركزية، يهزم كل من يعترض طريقه ليُمهد السبيل إلى مركز الصراع.
أرض الربيع، التي كانت ذات يوم مزدهرة، صارت في حالة يرثى لها بعد الأحداث المتتالية، حتى مملكة هيرو العظمى سقطت بعد قتال سوتا ضد خبراء قاعة القوة.
أما رؤساء مجلس التنانين، فكانوا منشغلين بتأمين وادي المناجم، وجمعوا قوة هائلة لتوحيده وهزيمة قبائل غابة الأرض.
في مدينة بلاند — عاصمة الحاكم راي ومركز مجلس التنانين — كانت الحراسة مشددة، لكن عدد الجنود فيها قليل، لأن الحاكم راي قاد معظمهم إلى المعركة.
كانت من تُدير شؤون المدينة بدلًا من الحاكم راي هي الرأس التاسعة، أحد قادة مجلس التنانين. كانت قزمةً تقود منظمة مهيبة في وادي المناجم، وانضمت إلى المجلس بفضل صديقتها، الرأس الثالثة.
كانت تحرس المدينة لحماية السرّ الأكبر في وادي المناجم — لا، في سهول هول كلها: جثة الإله المدفونة تحت مدينة بلاند.
قالت وهي تحدّق بالباب اليشم الضخم المؤدي إلى القبر:
"أودّ أن أتدرب داخله مجددًا، لكن هناك عدد محدود من المرات التي يمكن فتحه فيها، ويجب أن يُفتح باستخدام دماء نسل ذلك الإله."
كانت تستفيد فقط من الوقوف أمام الباب، فالطاقة العالية الكثافة تساعدها في توسيع خزان ماناها وتقوية جسدها.
وفجأة... دوى صوت خطوات خلفها.
اتسعت عيناها وهي تستدير بسرعة. لا أحد غير رؤساء المجلس يجب أن يعرف هذا المكان.
"من هناك؟!" صاحت.
رأت امرأة جميلة ترتدي فستانًا أسود يُبرز منحنياتها المذهلة.
كانت المرأة تملك زوجًا من القرون السوداء على جانبي رأسها، وقرنًا أحمر في منتصف جبينها. شعرها الوردي الطويل كان يتدفق حتى خصرها، وطرفه بدا كأن عليه طبقة بيضاء ناعمة. أذناها كانتا حادتين كآذان الجنّ، وعيناها خضراوان تشبهان عيون الزواحف. كان هناك جوهرة زرقاء مزروعة في منتصف صدرها.
"من أنتِ؟!" سألت الرأس التاسعة بحذر، إذ لم تستطع الشعور بأي طاقة تصدر من هذه المرأة.
نظرت المرأة نحو الباب اليشمي، ثم قالت بهدوء:
"لقد مضى وقت طويل. هذا الجسد دُفن هنا منذ مئات السنين. حان الوقت للتخلص منه."
"أنتِ!! من تكونين؟! أجيبيني!" صرخت الرأس التاسعة، بينما توهّجت طاقتها استعدادًا للقتال.
قالت المرأة بصوتٍ بارد وهي ترفع يدها اليسرى ببطء:
"أنا... أليتيا."
_____________________
ترجمه=الفارس الملعون