---
في مكان مجهول...
كان رجل ذو شعر أسود يجلس على كرسي، يتأمل بعدم ارتياح عدة إسقاطات سحرية أمامه، بينما كان رجل آخر ذو شعر وردي يقف خلفه يراقب المشهد ذاته.
مرّت ثوانٍ قبل أن يفتح الرجل الجالس فمه قائلاً:
"كما قلت من قبل... لقد تحطم مصير العالم، ولم يعد بإمكان سوى الآلهة الإحساس بذلك. تلك الفتاة لم يكن من المفترض أن تموت في هذا الوقت، فمصيرها كان في المستقبل، لكن... تحطم كما تحطم أحد متغيراتنا التي ماتت."
قال الرجل ذو الشعر الوردي:
"الذين كُتب لهم الوصول إلى مرتبة الحاكم يمكنهم الموت الآن. القدر والمصير قد اختفيا، لذا الأمر بات يعتمد عليهم فقط إن كانوا سيصلون أم لا. لم يعد قدر الإمبيريوم يدعمهم."
"نعم، لحسن الحظ، نجا متغيراتنا الثلاثة من كارثة الإمبراطور بلا حاكم. لقد أدّوا جيدًا... لم أعد قلقًا عليهم."
ثم التفت إلى إسقاط آخر وقال:
"أما بالنسبة لمتغيراتنا في قارة جيزا..."
أجاب الآخر:
"متغيراتنا هناك متفرقة. بعضهم يقاتل الشياطين والبعض الآخر يستكشف الأراضي المحرّمة."
قال الرجل الجالس:
"على الأقل، لا شيء خطير يحدث لهم بعد. يجب أن يكون الأمر هكذا، يجب أن يركزوا على اكتساب الخبرة القتالية وتحويلها إلى قوة."
أجاب الرجل الوردي:
"عليهم فقط الحذر من الخصوم الذين يتجاوزون مستواهم."
ثم قال الرجل الجالس:
"أخطر مكان حاليًا هو بلا شك أرض الخراب."
"إنها في فوضى عارمة لدرجة أن القوى العظمى للقارة بدأت بالتحرك." قال الرجل الوردي بملامح جادة.
قال الجالس بنبرة قاتمة:
"الحاجز العظيم سيزول قريبًا، وسيكون من السيئ إن أُضعفت القوى العظمى... لن تفوّت القارات الأخرى هذه الفرصة، خصوصًا أولئك من جالبي الكوارث الثلاثة."
---
بعد عدّة أيام من المعركة في المنطقة الوسطى...
انهارت معظم القوى الكبرى في سهول هال، وظهرت قوى جديدة لتسيطر على الأرض بقوة ساحقة.
كانت خطوة سريعة. قامت قوات أستروس بتوحيد جميع مناطق سهول هال تحت اسم "سوتا". قواتهم أصبحت تُهاب في كامل الإقليم، ولم يجرؤ أحد على الاعتراض على حكمهم.
أصبح سوتا أسطورة في هذه الأرض. لُقِّب بـ وحش البرق الدموي، وسرت شهرته في كل مكان.
وحشٌ بين الوحوش.
أقوى وحش من المرحلة الرابعة في العالم بأسره.
الشخص الذي أوقف خطة الإمبراطور بلا حاكم.
بدأ الناس يتكهنون بأن سوتا، حين يصل إلى مستوى أعلى، سيكون قوة لا يمكن إيقافها. سيكون أحد أكثر الوحوش رعبًا في التاريخ، تمامًا كأولئك الأسطوريين.
أما شعب هذه الأرض، فكانوا يهابونه ويجلّونه، وخضعوا لقوته ليقودهم إلى عصر جديد.
مدينة "إيكاتوي" وصلت إلى مرحلة من الازدهار غير المسبوق، حتى أن بعض الناس أطلقوا عليها اسم "عاصمة سهول هال".
---
مجلس التنانين:
فقد اثنين من أعضائه: الرأس التاسع، والحاكم راي.
قُتل الحاكم راي في المعركة ضد الإمبراطور بلا حاكم، بعد أن ضحى بحياته لإنقاذ سوتا وإيبس.
حزن الناس على موتهما، ومع ذلك لم يضعف مجلس التنانين. بل أصبح منظمة إقليمية تغطي كافة سهول هال، وبدأت بعض القوى الأخرى تطلب الانضمام لتعويض الرأسين الراحلين.
---
في قوات أستروس...
سوتا لم يستفق منذ معركته مع الإمبراطور بلا حاكم. تلك المعركة استنزفته تمامًا جسديًا وذهنيًا. لم يكن ينبغي له استخدام النموذج البدائي (Archetype) بسبب العيوب فيه، لكنه لم يكن أمامه خيار.
ولم يحتفل الأستروس بانتصارهم حتى الآن، لأنهم فقدوا عددًا كبيرًا من الأرواح في الحرب.
وقد أمرهم سوتا، قبل أن يسقط مغشيًا عليه، بأن يكرّموا الضحايا أولًا.
حالياً، بخلاف الأعضاء العاديين، فإن كيسا فقط هي التي تتولى حراسة المدينة.
لكن كيسا في أضعف حالاتها الآن. فقد تم ختمها مرتين، وكان ذلك له تأثير مدمر على جسدها. لم تكن قد تعافت بعد حين استُخدم طاقتها في "تضحية الدم" لختمها.
لكن محاربي "بطل أثينا" كانوا يزورون سوتا كثيرًا، لذلك لم تكن وحدها.
ولم تُكشف أخبار غيبوبة سوتا للعامة، بل كانت معلوماتها محصورة في دائرة ضيقة فقط.
أما أليس، وفرانكلين، وإزتاين، وتوركيز، ودورانجان، وإيزابيلا فقد غادروا جميعًا لتنفيذ أوامر سوتا الأخيرة قبل أن يسقط.
لحسن الحظ، بقي كل من "هانمي" و"إيليش"، كما عادت "أماندا" بعد سماعها خبر وفاة الشيخ غوان، وقد أصابها الحزن العميق، وبقيت في غرفتها يومًا كاملًا.
ثم خرجت، وقررت اللحاق بالآخرين، عازمة على تقوية نفسها، بعد أن أدركت أنها ضعيفة جدًا. لم تستطع تقبل فكرة موت المزيد من أحبائها. أرادت أن تصبح أقوى زعيمة لعشيرتها، وتُشرف ذكرى غوان في الحياة الأخرى.
---
في هذه الأثناء...
بدأت الكثير من القوى الكبرى تلاحظ أن "أوليمبوس" قد مدّ يده إلى أرض لا تخصه. وقد قوبل هذا بالكثير من الاعتراض، إذ أن مجموعة من محاربي أوليمبوس سيطروا على سهول هال.
حتى الدول الكبرى المجاورة بدأت ترتجف خشية من توسع نفوذ أوليمبوس، وأصبحت مستعدة لإشعال الحرب.
ورغم الاعتراضات، فإن بعض القوى لم تمانع، لأن تدخل أوليمبوس هو ما أدى إلى فشل خطة الإمبراطور بلا حاكم. لكن بما أن أوليمبوس هو من بدأ، فإن الآخرين سيبدؤون بالتحرك خلسة أيضًا.
وهذا سيؤدي إلى سلسلة من الصراعات، ولن يهتم أحد، لأن الجميع سيتهم أوليمبوس.
في الحقيقة، كانت أوليمبوس تفضل أن يبقى محاربوها متخفين، لكن الوضع مع الإمبراطور بلا حاكم أجبرهم على الظهور والقتال.
---
وهكذا، تدهور الوضع في قارة الحكام أكثر.
باتت القوى العظمى تراقب بعضها البعض.
التوتر بلغ ذروته.
والحرب الشاملة قد تندلع في أي لحظة.
---
مرّ أسبوع...
وما يزال سوتا في غيبوبة.
محاربو بطل أثينا يزورونه يوميًا، لكن عددهم انخفض، لأن قادتهم حذّروهم من أن وصول عدد كبير من محاربي المرتبة المتقيّدة (Shackled Realm) سيبدو كمحاولة غزو عسكري.
كانت كيسا تستريح، والآخرون لم يعودوا بعد.
لكن الشيء الجديد أن "يوكو" قد استيقظت من غيبوبتها. ورغم أنها لم تتعافَ بالكامل، فإن وتيرة شفائها تسارعت.
أما "غراغاس"، فقد أنهى مهمته، وكان يقف خارج المبنى يحتسي كوب شاي وينظر للناس.
قال متنهداً:
"هذا العالم يشبه عالمي كثيرًا... مليء بالصراعات والمصالح المختلفة. الفرق الوحيد أن الناس هنا أقوى، وهناك مواد نادرة تُستخدم في الحدادة."
ثم ارتشف من شايه وأضاف:
"الإمبيريوم ليس كما هو موصوف في الكتب. إنه مثل أي عالم آخر في رأيي."
"طالما أن هناك كائنات حية، ستظل الصراعات مستمرة. لكلٍ شخصيته وموقفه، وبعضهم سيتعارضون، ومن هنا تبدأ النزاعات الصغيرة... ثم تكبر."
"لا يهم ما هو العالم... النتيجة واحدة."
ثم ضحك وقال:
"أتساءل ما الذي سيحدث لاحقًا... هل سأكون أنا من يصنع الفرق؟"
نهض ونفض الغبار عن ملابسه قائلاً:
"يبدو أن عليّ العمل الآن. تلك الفتاة لا تستطيع القيام بشيء، وتركت كل شيء عليّ. يا لي من عجوزٍ بائس."
عاد إلى القصر. فقد أوكلت إليه أليس وسوتا إدارة شؤون الأستروس في غيابهما.
لحسن الحظ، يمكنه الاعتماد على "إدوارد"، زعيم عائلة شيمبان، لمساعدته وإلا لانفجر عقله من العمل.
بعض الساحرات يساعدنه، لكنهن لسن بكفاءة ذلك الرجل.
"تسك! أولئك الأغبياء... يجب أن يتركوني أرتاح عندما يعودون."
____________________________
ترجمة=الفارس الملعون