---
تنهد...
انفجرت إيليش بالبكاء وهي تُحيط ذراعيها الرقيقتين بسوتا، تعانقه بقوة وكأنها تحتمي به من العالم. دفنت وجهها في صدره، باكيةً بصمتٍ خانق.
لم تغب تلك الذكريات المؤلمة عن ذهنها لحظة. لقد كانت أفظع تجربة مرت بها في حياتها كلها.
"لا بأس..." قال سوتا بلطف، وهو يربّت على ظهرها.
فتاة فقدت طاقتها في عالم مجهول، محاطة بكائنات تفوقها قوة... لم تكن بحاجة لشرح ما مرّت به حتى يفهمه سوتا.
نظر إليها وقال:
"يمكنك أن تستريحي لبعض الوقت... أعدك أنني سأساعدك في العثور على أخيك."
"شكرًا لك... سوتا..." همست إيليش وهي تبكي، ثم استسلمت للبكاء حتى غلبها النوم بين ذراعيه.
نهض سوتا ببطء ووضعها برفق على السرير، ثم غطّاها ببطانية قبل أن يغادر الغرفة بهدوء.
ما إن أغلق الباب خلفه، حتى لمعت عيناه بريقًا باردًا، وتحول تعبير وجهه في لحظة.
تمتم بحدة:
"مُؤذٍ..."
سوش!!
ظهر شخصان خلفه فجأة.
"يا رب..."
ركعا على ركبتيهما فورًا.
كان هذان الرجلان من أعضاء فيلق السحرة الذي درّبه فرانكلين ليكون فرقة اغتيال محترفة. كان مستواهم جيدًا، لكنهم لا يُقارنون بفيلق الساحرات الحقيقي.
ومع ذلك، كانا من القلائل في الفيلق الذين بلغوا عالم التوحيد، في مرحلته المتوسطة من الرتبة S.
قال سوتا دون أن يلتفت إليهم:
"اجمعوا مجموعة من أصحاب الرتبة S، وبلّغوا الشيخ هانمي. تحركوا فورًا إلى موقع المعركة التي قاتلت فيها إيليش قبائل غابة الأرض. سألحق بكم لاحقًا."
واصل سوتا طريقه، وعقله يسبح في ذكريات ما جرى في سهول هول.
كانت إيليش قد التقت بشقيقها هناك، وتلك المرأة التي زارته قبلاً... كان هناك أمر لم يكن على علم به.
ذهب إلى مكتبه وبدأ في مراجعة التقارير الواردة. رغم أنه استمع سابقًا إلى بعض تقارير غراغاس، إلا أن هناك شيئًا ما كان مفقودًا.
مجلس التنين.
لم ينجُ الحاكم راي، مؤسس المنظمة، ومات قبل أن يحصل على العلاج المناسب.
وأيضًا... هل مات الرأس التاسع في مدينة بلاند؟ ففي الوقت الذي كان يقاتل فيه "إمبراطور بلا حاكم"، هاجم أحدهم المدينة ودمّر معظمها.
حسب روايات سكان المدينة، فقد تم نقلهم منها في ظروف غامضة قبل انهيارها الكامل. لا أحد يعرف من أنقذهم، لكنهم ممتنون له بشدة.
"بينما كنت أقاتل الإمبراطور، هاجم شخص ما مدينة بلاند... وفي الوقت نفسه، كانت إيليش والرأس الثامن والرابع يقاتلون جماعة مجهولة في ساحة معركة القبائل، وكان شقيقها بينهم..."
"هل هناك رابط؟"
"ربما ينتميان لمنظمتين مختلفتين؟"
فرك سوتا ذقنه مفكرًا.
وما زاده غرابة هو ما ورد في التقرير التالي...
> بعد أسبوع من المعركة ضد إمبراطور بلا حاكم، خاض ألكساندر وجرغز معركة في المنطقة المركزية استمرت يومًا كاملًا.
> كانت معركة هزت المنطقة، وأثّرت على الكثير من السكان. معظم الناجين كانوا لا يزالون يتعافون من آثار الحرب، ثم جاءت هذه المعركة لتزيد الدمار.
> بشكل مفاجئ، انضم الاثنان إلى مجلس التنين، وتولّيا مقعدي الحاكم راي والرأس التاسع.
"ماذا يفكرون بحق الجحيم...؟!" عبس سوتا.
لم يتوقع أبدًا أن ينضم هذان الاثنان لمنظمة عادية مثل مجلس التنين.
أما عن مكان وجودهما الحالي، فهو مجهول. لم يتواصل معهم أحد منذ ذلك الحين، ولا حتى أعضاء المجلس الآخرين استطاعوا ذلك.
كان يريد أن يطرح عليهما الكثير من الأسئلة، خصوصًا ذلك الوحش المسمى جرغز. سوتا كان يتفهم قرار ألكساندر، لكن جرغز؟ ما الذي يدور في رأسه لينضم إلى مجلس التنين؟
"قاتلا في المنطقة المركزية، ثم انضما إلى المجلس، واختفيا... هل أبرما اتفاقًا ما؟"
هز سوتا رأسه عاجزًا عن فهم ما يدور في أذهانهم.
تنهد...
قراءة التقارير وحدها كانت كفيلة بإرهاق ذهنه بالكامل.
اتكأ سوتا على كرسيه، وحدّق من النافذة. الكثير من الأمور حدثت خلف الكواليس أثناء قتاله للإمبراطور.
وبالحديث عن الإمبراطور، فهذه أول مرة يسمع فيها باسم "إمبراطور بلا حاكم". أحداث مشابهة وقعت في اللعبة، لكن لم يكن هناك شيء بهذا الاسم. محاولة حكام مختومين لكسر قيودهم لم تكن سابقة.
حتى "ياماتو نو أوروتشي" حاول ذلك أيضًا... لكن سوتا لم يسمع قط بهذا الاسم.
"لا بأس..."
قرر سوتا أن يتوجه إلى غابة الأرض أولاً ليجمع بعض المعلومات.
كان يريد مساعدة إيليش في إيجاد أخيها...
لكن قبل ذلك...
وقف من مكانه. فتح كفّه، فاندفع ثعبان صغير والتف حول ذراعه. كانت كيسا.
قال لها:
"لديّ أمر يجب أن أُنجزه، لذا عليكِ البقاء هنا وحراسة هذا المكان في غيابي."
دارت كيسا حول ذراعه بتكاسل، ثم زحفت على الطاولة، تبحث عن مكان مريح لتنام فيه.
راقبها سوتا لوهلة.
كانت كيسا القوة الأقوى في مدينة إيكاتوي، ولهذا يمكنه ترك المدينة بأمان لها. تقنية الختم باستخدام طاقة التضحية الدموية لم تكن شائعة. ولن يستطيع أحد تكرارها في الوقت القريب. حتى "قاعة القوة" قضت عقودًا لتجميع ما يكفي من الطاقة لاستخدامها في ختم كيسا. لو تبقى لديهم القليل، لكانوا ختموا سوتا أيضًا.
لكنهم لم يتوقعوا أن سوتا سيتطور بهذه السرعة، متجاوزًا كل معلوماتهم. بالنسبة لهم، كانت كيسا التهديد الوحيد، أما البقية فكانوا يعتقدون أنهم قادرون على التعامل معهم.
كانت كيسا قوية... لكنها وقعت في فخ العدو بسهولة. ولهذا، وجب عليه تذكيرها بالبقاء، حتى يستطيع باقي خبراء "أستروس" دعمها إذا لزم الأمر.
كما أن الجوائز التي نالها سوتا من مساعدته لألكساندر في غزو عالم العناصر المتعددة، لم يستخدمها بعد.
من بينها [تشكيلة الرون ذات العناصر الخمسة]، وهي ستكون إضافة عظيمة لدفاعات أستروس. ستحصّن مدينة إيكاتوي بالكامل، وتحوّلها إلى حصن دفاعي وهجومي فائق القوة.
خطط سوتا بالفعل لإقامتها حول "حصن الحراسة". أحد الحصنين الأساسيين لأستروس سيبقى في وسط إيكاتوي، وسيكون بمثابة نواة لتفعيل التشكيلة في المستقبل.
ابتسم، ثم استدار مبتعدًا عن كيسا.
"سأعود قريبًا..."
قالها قبل أن يغادر الغرفة.
اخترق السماء بسرعة جنونية. أحدث اضطرابًا هائلًا في لحظة انطلاقه، لكنه لم يستمر إلا لثانية، إذ كان قد ابتعد بالفعل عدة كيلومترات.
وسرعان ما وصل إلى موقع المعركة التي خاضتها إيليش ضد المجموعة الغامضة. كان الشيخ هانمي والفرقة التي أوكل لها المهمة بانتظاره هناك.
"مولاي!!"
رحّب به الجنود فور وصوله. أومأ لهم سوتا، ثم ركّز نظره على ما يحيط به.
"ما هذا...؟"
اندهش مما رآه.
كل شيء في دائرة قطرها عشرة كيلومترات كان أرضًا قاحلة. حتى التربة بدت ميتة، وسوتا أيقن أن العشب لن ينمو هنا قريبًا. ربما تعود الحياة لاحقًا حين تتدفق طاقة الإمبيريوم مجددًا، لكن الدمار كان فادحًا.
انحنى سوتا، ووضع راحة يده على الأرض. كانت باردة، وكأنه يلمس رمادًا. لم تكن محترقة... بل كأن الحياة قد امتصت منها تمامًا.
"لو كان هناك مستخدم لطاقة الموت هنا، فبوسعه تحويل هذه الأرض إلى عرين خاص به. الأرض لن تتعافى، بل ستتحول إلى شيء آخر..."
التفت سوتا إلى الجنود القريبين وسأل:
"هل اكتشفتم أي شيء؟"
أجاب الجنود بصوت واحد:
"لا شيء يا مولاي! الأرض بأكملها على نفس الحال!"
"همم..." تمتم سوتا وهو يفرك ذقنه، غارقًا في التفكير.
بعد برهة، التفت إلى الشيخ هانمي وقال:
"استعد. سنذهب إلى غابة الأرض."
"غابة الأرض؟!" تفاجأ الشيخ هانمي.
"نعم." أومأ سوتا.
قال هانمي بتردد:
"لكن... لقد وقعنا معاهدة مؤقتة معهم بعد الحرب في المنطقة المركزية..."
فأجابه سوتا وهو يحدق في الغابة الممتدة أمامه، وبريق بارد يتلألأ في عينيه:
"إنها معاهدة مؤقتة فقط. الفصائل في الغابة موحّدة، على عكس أي منطقة أخرى. وبعد الحرب، خضعت معظم القوى لنا، لكن هذه الأرض أغلقت أبوابها. أريد أن أعرف من تعاون معهم... هل هي قاعة القوة، أم كيانٌ آخر لا نعرفه بعد؟"
____________________________
ترجمة=الفارس الملعون