أهلاً بكم في الإمبراطورية
الفصل 107: أهلاً بكم في الإمبراطورية
مدينة مورسا.
كانت واحدة من الميناءين الرئيسيين في إمبراطورية سيثيا - والآخر هو العاصمة الإلهية، بريما فيكتوريا - وقد امتدت عبر السواحل الجنوبية الغربية، مما رسخ مكانتها كمركز تجاري صاخب في القارة الشمالية، حيث كانت السفن التجارية غالباً ما تجلب الثروات من كيهارمينود البعيدة، وكتسيفون، والجزر الغربية.
كانت في السابق أرضًا تابعة لهيرابيترا، لكنها فقدت لصالح سيثيا خلال حرب البحر المتلألئ بين عامي 1715 و 1723 من التقويم المقدس، إلى جانب العديد من الأراضي الأخرى التي سقطت في التوسع السريع للأمة.
ومع ذلك، يمكن القول إنها لم تحقق ازدهارها الحالي إلا مؤخراً.
في ظل حكم مملكة النجوم والمنجمين، كانت مجرد أطلال من عصر مضى، وكانت بمثابة مرصد لمعبد النجوم - بقايا فقيرة ومتداعية أهدرت إمكاناتها لقرون.
بعد غزوها، مُنحت لعائلة بيليتور كتعويض عن جهودهم الحربية، والذين سرعان ما استغلوا هندستها المعمارية المبتكرة لبناء أساس مدينة مزدهرة.
وقد ترسخ وضعها لاحقًا داخل الإمبراطورية عندما تم اختيارها كمكان لنقابة نيوتيريك المشكلة حديثًا، مما يمثل الظهور الرسمي الأول لـ "سيثيان إنياد" في عام 1861 .
أدى الصراع الأخير مع ليشتنهايمل والمخاطر المتزايدة في البحر المجوف إلى تحويل جزء كبير من التدفق التجاري الشمالي نحو موانئها، مما جعلها واحدة من أكثر المستوطنات ربحية في تاريخ أمة الفتح الأبدي.
وبطبيعة الحال، لاحظ لايمنو أناساً من كل ركن من أركان العالم المعروف يسيرون جيئة وذهاباً في شوارع مورسا العليا المرصوفة بالحصى.
عرض القيهاريون ذوو البشرة الداكنة بضائعهم على طول حواف قنوات مورسا السفلى، حيث كانت رؤوس سفنهم الغريبة والمشوهة تلوح في الأفق فوق المتفرجين الفضوليين القلائل؛ وفي الوقت نفسه، كان البحارة الملونون من الجزر الغربية يشتمون بلهجاتهم الصاخبة وهم يسحبون جميع أنواع الوحوش الغريبة والمخلوقات البحرية من حمولتهم.
سارت كتيسيفي الكئيبة الصامتة في مجموعات غريبة من ثلاثة، يرتدي رجالها أفواهًا مخيطة بخيوط منقوشة، بينما تتزين نساؤها بأطواق فاخرة من الذهب والأحجار السوداء. حتى أن بعض اليورانيين كانوا يتجولون مرتدين ملابس أنيقة وواسعة وأغطية رأس متقنة الصنع تتدلى منها تعاويذ ورقية ومجوهرات فاخرة.
وقف غال-إنشو، الذي لم يرَ قط حضارةً خارج الجزر المفقودة، مذهولاً أمام هذا المشهد المذهل. وكان لايمنو يشعر بالرهبة نفسها، إذ لم يكن بإمكانه أن يرى من قبل أروقة بريين الصاخبة أن يضاهي ما رآه أمامه.
في مورسا، لم تجذب أثوابه الرثة وقناعه الفضي، ولا زي غال-إنشو الفريد ورمحه ذو الرأس الياقوتي، أكثر من نظرة خاطفة من المارة. في مكانٍ اجتمعت فيه ثقافات لا حصر لها لممارسة عادةٍ ضاربةٍ في القدم، لم تكن للاختلافات التافهة كالمظاهر الجسدية أي أهمية تُذكر.
"معذرةً"، نادى عليهم صوت. "أفترض أنكم جدد هنا؟"
استدار لايمنو نحو مصدر الصوت، مدركًا أن رجلاً كان يتحدث إلى غال-إنشو.
كان طويل القامة، بشعر أسود طويل وقناع أرجواني داكن يغطي ثلاثة أرباع وجهه. كانت عينه الظاهرة خضراء زاهية، تضيق كلما تحركت بين العينين. أخفى رداء أبيض وأرجواني فضفاض كل ما تحت رقبته، يحمل شعارًا مرعبًا لفرسان الإدراك - نظرة جادة على حقل من زهور الليل.
كتم لايمنو دهشته، وتقدم خطوة إلى الأمام. قال بهدوء: "خادمي قليل الكلام. لقد وصلنا للتو. هل هناك مشكلة؟"
لم يكترث الرجل. "أبدًا. أنا يوهانان، حارس مقنع لجماعة الشفعاء. واجبي كجهة تنظيمية معتمدة يُلزمني باستجواب الوافدين الجدد من ذوي طبيعة خاصة . هل يمكنك التفضل بمرافقتي؟"
"يا له من ترحيب حار!" سخر لايمنو. "ألا تسألون حتى عن هوياتنا؟"
"الكلمات ليست مقياساً للهوية. آمل فقط ألا تعتبروا هذا الأمر تمييزاً." استدار، ومدّ ذراعه نحو جهة معينة. "من هنا، من فضلك."
"أرى." ألقى لايمنو نظرة خاطفة حوله، ولاحظ وجود عدد قليل من سحرة جماعة "المتدخلين في الإدراك" منتشرين هنا وهناك، يقتربون من شخص ما بين الحين والآخر. "أنتم تعملون بسرعة."
أجاب يوهانان، بعد صمتٍ قصير: "في ضوء التطورات الأخيرة المتعلقة بالملاذ النوراني، أصبحت هذه التقييمات إجراءً احترازياً ضرورياً. إنها مجرد إجراء شكلي لإثبات أنك لا تشكل تهديداً. أجب بصدق، وسيكون كل شيء على ما يرام."
رغم حرصه على إخفاء نبضات طاقته السحرية، فقد تم تحديد موقع لايمنو بالفعل. لحسن الحظ، كان المسافر قد حذره مسبقًا من الإجراءات المحلية، ولهذا تمكن من الحفاظ على هدوئه.
تم اقتيادهم عبر المنصات المرتفعة في منطقة مورسا العليا، حيث دعمت أعمدة ضخمة وأبراج حجرية منحنية شبكة من الطرق الكبيرة فوق القنوات السفلية التي كانت السفن تبحر فيها.
كانت أساسات المباني أطول من معظم التلال في هيرابيترا، وشُيّدت المنازل السكنية على نفس مستوى الشوارع. ولذلك، كان المرء يشعر وكأنه معلق في الهواء باستمرار، ويستقبله منظر بانورامي لمدينة مورسا السفلى ومبانيها شبه المغمورة بنظرة إلى الأسفل.
سرعان ما وصلوا إلى قبة شاحبة متلألئة، تعرض بفخر رمزًا منحوتًا لقلب ذهبي متصدع، وهو شعار نقابة نيوتيريك. كانت بوابتها المرصعة بالياقوت مفتوحة على مصراعيها، مما سمح لصوت مكتوم لنقاش حاد بالخروج.
كانت تُغرس قضبان من الصخور الصلبة بشكل بدائي في الأرض عند كل زاوية من زوايا المبنى، منقوشة بتعاويذ وقائية تطرد غير السحرة. في سيثيا، كانت هذه الآثار شائعة الاستخدام وتُعرف باسم "التعاويذ".
«هذا مكتب الحارس»، أوضح يوهانان بنبرة ازدراء. «قبل أن ندخل، أنصحكم ألا تدعوا الفوضى التي تسود هذا المكان تُثنيكم عن عظمة إمبراطوريتنا. لسوء الحظ، يديره مجموعة لا تُطاق من القرود».
عبس لايمنو تحت قناعه. يبدو أن العلاقة بين نقابة نيوتيريك وجماعة بيرسيبينس إنترسيسورز ليست على ما يرام. كنت أتوقع وجود بعض التنافس في دولة منقسمة سياسياً مثل سيثيا، لكن أن يكون الأمر بهذه الصراحة...
وبينما كانوا يقتربون من المدخل، ألقى لايمنو نظرة ذات مغزى على غال-إنشو، الذي أومأ برأسه رداً على ذلك.
أُمر في الوقت الراهن بالصمت التام وتجنب أي محاولة للكلام خشية أن يفلت منه لسانه ويتحدث باللغة السيميرية. فكلمة واحدة يسمعها الشخص الخطأ قد تؤدي إلى موته، ولم يكن في مورسا أي ساحر مستعد للقيام بهذه المهمة المروعة بكل سرور.
داخل المكتب، امتدت غرفة واسعة على جانبي لايمنو، محاطة بصفوف دائرية من الكراسي الخشبية يجلس عليها عدد من الأفراد ذوي المظهر الغريب، وكلهم يحملون بطريقة أو بأخرى علامات السحر.
كانت الجداريات التي تصور أشكالاً غامضة ونقوشاً غير قابلة للقراءة بلغة أولدن سيثيا تملأ الجدران البكر والأرضية الرخامية، مشيرة إلى قسم من النوافذ ذات الشكل العمودي في الغالب والتي تسمح بدخول النسيم اللطيف للبحر في الأسفل.
وسط كل ذلك، وقف شاب يرتدي ملابس سوداء وصفراء، بشعر أشقر فراولة متوسط الطول وقبعة كبيرة الحجم تكاد تكون بابوية، خلف مكتب، وقد بدت علامات الإرهاق واضحة في الهالات السوداء تحت عينيه البنيتين.
"للمرة الأخيرة يا سيدتي تسوجي، لم نتلق أي رد من يورا نوزيراري،" تنهد. "بدون اتفاق رسمي، لا يمكننا النظر في اقتراحك."
"ماذا تقصدين بأنكِ لم تتلقي أي خبر؟!" ضربت امرأة في أوائل العشرينات من عمرها يديها على المكتب، وصدى صراخها في كل مكان.
كانت ترتدي أحد أزياء يورا ني التقليدية؛ ثوب ملفوف بنقوش زهرية، بأكمام واسعة، وقصة مربعة، مع صندل خشبي عالٍ زاد من طولها الذي يفوق المتوسط. وكانت تحمل عصا من القصدير مربوطة حول خصرها بحزام على شكل حبل.
كان شعرها الكستنائي المموج مربوطًا على شكل ذيل حصان ومثبتًا بدبوس ذهبي، يلمع بنفس لون عينيها المستديرتين. وعلى عكس غيرها من أبناء قومها، لم تكن ترتدي غطاء رأس، وبدت علامات المانا المنحوتة على خدها الأيسر كبتلات جميلة.
"لقد أُرسلت الرسالة قبل أربعة أشهر. كانت تحمل ختم معبد القداسة، بل وتلقيتُ ردًا قبل مجيئي إلى هنا! هل تدرك كم من الوقت أمضيته أبحر جيئة وذهابًا في بحر زرفان بسبب حربك اللعينة مع ليشتنهايمل؟ والآن تخبرني أن كل ذلك كان عبثًا ؟!"
لم يتأثر الرجل بغضبها، ورد بنظرة فارغة قائلاً: "هل يمكنني من فضلك أن أرى الإجابة التي تلقيتها؟"
أخرجت الشابة على الفور لفافة مطوية من رداءها، وألقتها باتجاه الرجل الأشقر الذي أمسكها بسهولة.
قام بفتحها دون اكتراث، وألقى نظرة خاطفة على محتواها قبل أن يهز رأسه قائلاً: "هذه لا تحمل ختم رئيس النقابة، وليست بخط يده. للأسف، إنها عديمة القيمة."
"ماذا؟!" كان صراخ تسوجي عاليًا لدرجة أن معظم الناس، بمن فيهم لايمنو، شعروا بوخزه الحاد في آذانهم. قفزت إلى الوراء وهي تُمسك رأسها، وتغيرت ملامحها من شدة الذعر. "لقد خُدعت... حتى حياتي لن تسمح لي بالتكفير عن هذا. يا نوهيمي العظيمة ، اغفري لهذه الروح البائسة الغبية!"
انتهز يوهانان هذه الفرصة ليقترب من المكتب، وهو ينقر بلسانه ساخرًا من اليوراني المتدحرج. "أحمق"، تمتم بين أنفاسه.
بدا أن الرجل الأشقر قد سمعه، فعقد حاجبيه. "لقد نسيت آدابك يا حارس القناع."
"أنت تعرف أين تدفعهم يا أكويلا"، بصق يوهانان.
دلك أكويلا صدغيه. "ممتع كعادتك. ما سبب استيائي من زيارتك هذه المرة؟"
"لقد وجدت اثنين من المجوس غير المسجلين بالقرب من القنوات السفلية."
"هل أنت غبي؟" جلس أكويلا على كرسيه، وقد بدت عليه علامات الإرهاق الشديد. "هذا مكتب مدير السجن، وليس محكمة التسجيل. لست بحاجة إلى المزيد من العمل الآن."
تنهد يوهانان مجدداً قائلاً: "هذا الأحمق تريسترام فاقد الوعي من شدة السكر على الرصيف منذ أمس، ولن أسير كل هذه المسافة إلى الأطراف الخارجية لمجرد تسجيل بسيط. لماذا تقسم مهامك بهذه الطريقة غير الفعالة على أي حال؟"
"هذا لا يعنيك، لذا قم بعملك والتزم الصمت"، رد أكويلا بحدة.
قال يوهانان: "ليست مهمتي أن أكون دليلاً لكل ساحر تطأ قدمه هذه المدينة اللعينة. لماذا تطلبون مساعدة شفعاء الإدراك من الأساس؟ يجب أن يكون لديكم ما يكفي من الرجال لتغطية مورسا السفلى. بدأت أظن أنكم تهدرون موارد سيدتكم لمجرد..."
"آه... عفواً؟" قاطع لايمنو حديثهما المتشعب بتحريك حلقه. حدّقا به في آنٍ واحد، أحدهما بانزعاج والآخر في حيرة. "أنا ميليير،" تابع حديثه، مُعطياً إياهما اسماً مُستعاراً.
"هؤلاء هم المجوس؟" سأل أكويلا بصوت خافت، وهو ينظر إلى لايمنو وغال-إنشو.
وافق جوهانان قائلاً: "نعم".
"ما قصة القناع؟" أومأ برأسه نحو لايمنو. "هل أوحى لك يوهانان بأي أفكار غريبة في طريقك إلى هنا؟"
تظاهر لايمنو بالضحك. "ليست لديّ أفضل الملامح، وأفضّل عدم إظهارها للآخرين."
"أخشى أن هذا مصيرٌ مشتركٌ بين جميع أعضاء جماعة الشفعاء الإدراكية"، سخر أكويلا. "ومن هذا الذي يقف خلفك؟"
ابتلع يوهانان وابلاً من الشتائم بينما أعلن لايمنو: "اسمه غال. إنه خادم لي."
ضاقت عينا أكويلا. "آمل أن تكون على دراية بموقف سيثيا من العبودية."
"إنه ليس عبداً، بل مجرد تابع."
"حسنًا." انحنى أكويلا إلى الأمام، وضمّ يديه فوق المكتب الخشبي. انبعث ضوء نحاسي اللون من ظهره في حلقات متذبذبة، خافتًا لدرجة أنه كاد يُظنّ خيوط ضوء الشمس. "سأطرح الآن سؤالين، وكلاهما يتطلب إجابة واضحة من كل واحد منكم. أنصتوا جيدًا، فلن أكرر نفسي."
انقبض قلب لايمنو، ليس بسبب الارتفاع المفاجئ في تدفق مانا أكويلا، ولكن لأن غال-إنشو كان ملزماً بالرد بنفسه.
للوهلة الأولى، بدا هذا وكأنه شرط أساسي لتعويذة، أو ربما طقس، من شأنه أن يحدد مدى التهديد الذي يشكلونه على الإمبراطورية.
لن تنجح الأعذار مثل الموقف المتحفظ، وكانت هناك طرق للكشف عما إذا كان الشخص أبكم حقًا، مما يعني أنه لا يمكنه التذرع بذلك أيضًا.
"أولاً،" بدأ أكويلا، بصوتٍ آمرٍ كالقيد، "هل لدى أيٍّ منكم نوايا سيئة تجاه إمبراطورية سيثيا؟"
"لا!" صرخ لايمنو وغال-إنشو في نفس الوقت، مما أثار ذعر الأول.
"ثانياً،" تابع أكويلا. "هل ترغب في البقاء في سيثيا وأن تصبح من سحرة الإمبراطورية؟"
هذا كل ما في الأمر.
مفتاح حياته الجديدة، ومستقبلٌ طالما حلم به ليالٍ طويلة بلا نوم. ما دام أصبح ساحرًا للإمبراطورية، فسيمتلك الموارد اللازمة ليصبح أقوى، ومع القوة تأتي اليقين بالقدرة على القتال من أجل البقاء في هذا العالم على حافة الجنون.
"أجل!" صرخ، فتردد صدى صوته وجذب انتباه السحرة الآخرين داخل المكتب الضخم. أجاب غال-إنشو في نفس اللحظة، وتألقت في عينيه عزيمة غير مألوفة.
خفّت حدة تعبير أكويلا، وانفرجت شفتاه المتعبتان لتكشفا عن ابتسامة. "مرحباً بك في إمبراطورية سيثيا، أيها الساحر الشاب."