إنه يأمر
الفصل 109: إنه يأمر
"سنكون ممتنين لهذه المعلومات"، أومأ ميليير برأسه.
تردد صدى صرخة ألم داخل المكتب، ولكن عندما استدار، لم يرَ سوى عدد قليل من المجوس المتفرقين ينتظرون في صف غير منظم.
أغمض أكويلا عينيه، مستمتعًا بالنسيم العليل وهو يسترخي على كرسيه. "عادةً ما يكون أمام المجوس الأجانب أو غير المنتسبين خياران. الأول هو رئيس المجلس الأعلى في بريما فيكتوريا. سيكون هناك ممثلون عن كل رتبة من رتب الإنياد، مستعدين لرعاية ذوي الإمكانات العالية."
خفض ميليير رأسه، وهو يفكر بجدية في التداعيات.
كانت العاصمة الإلهية السيثية جوهر الإمبراطورية، صرحًا عظيمًا يُجسد قوتها ومُثلها. أما مبادئ نوفيم دونا التسعة، التي تُهيمن على البلاد، فقد مجّدت مفاهيم بشرية لا تتوافق مع تصوره للأمان، وبالتالي، قد تُشكل خطرًا على مسافرين غريبي المظهر.
الكبرياء، والقسوة، واللطف، والحكمة، والمكر، والجشع، والشهوانية، والجرأة.
وعلى عكس مدينة ساحلية مثل مورسا، حيث تم تخفيف تلك المفاهيم للحفاظ على تجارة صحية مع الدول الأخرى، فإن بريما فيكتوريا ستكون أشبه بـ وكر للرذيلة، وكر مصمم بعناية يجسد جوهر سيثيا النقي - بعبارة أخرى، مكان شديد الخطورة بالنسبة للمشعوذين العاديين.
إن التوجه إلى هناك سيكون محفوفاً بالمخاطر في أحسن الأحوال، خاصةً في ظل عدم إدراكه للطبيعة الحقيقية للعادات والتقاليد المحلية.
سأل: "ما هو الخيار الآخر؟"
"إليكتوس مينور، بالطبع." عقد أكويلا ذراعيه خلف رأسه، متجاهلاً صيحات السحرة الآخرين الذين ينتظرون دورهم بفارغ الصبر. "إنها مجموعة أصغر حجماً، تُنظم محلياً من قِبل عدد قليل من أعضاء الإينيد. تميل جماعات مثل نقابة النيوتيريك إلى الافتقار إلى الهيبة، وهو ما لا يبشر بالخير لفصيل مستقل يعتمد قوته على عدد السحرة المنتسبين إليه."
تابع ميليير مسار أفكاره قائلاً: "أرى. بافتراض أن الإليكتوس ميجور عقبة صعبة، فمن غير المرجح أن يقبل المجوس الذين اجتازوها رعاية منظمة يعتبرونها دون المستوى، ليس بعد ما تحملوه."
"بالضبط!" فرقع أكويلا أصابعه. "غالباً ما تعتمد الموارد التي يمتلكها ساحر إمبراطوري على النظام الخفي الذي ينتمي إليه، ويكون الساحر ذو المكانة ملزماً بالانضمام إلى المنظمة التي رعته إذا انتصر على اليوديسيوم."
"وهذا، على ما أظن، هو الاختيار النهائي للسحرة الإمبراطوريين؟"
"أنتَ ذكيٌّ جدًّا." فتح أكويلا عينه وهو ينظر إليه. "بما أن معظم السحرة الذين يأتون إلى هنا يتوقون إلى المجد، فإننا لا نتبقى لنا عادةً إلا القليل للتدريب بعد كل قائدٍ كبير، ومعظمهم لا يتجاوزون مرحلة الحكم. لقد انخفضت أعدادنا بشكلٍ حادٍّ منذ فترة، لدرجة أننا اضطررنا إلى طلب المساعدة من شفعاء الإدراك في مقرّنا الرئيسي."
بدأ ميليير يدرك ببطء الهياكل والقوى الفاعلة. "إنّ اختيار أحد المختارين الصغار هو وسيلة لمعالجة ذلك. فالاختيار المحلي يسمح لك بالعثور على المواهب وتأمينها قبل أن تتاح لها الفرصة للتعرف على الجماعات السرية الأخرى. ويكون الأمر أكثر فعالية في مدينة ساحلية مثل مورسا، حيث لا يكاد الوافدون الجدد يعرفون شيئًا عن بقية التاسوع."
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه ممارسة مشبوهة."
"أليس هذا هو الحال؟" أمال ميليير رأسه. "سيتعرض السحرة من الدول البعيدة لضغوط الحاجة إلى راعٍ، وسيغتنمون الفرصة التي تمنحها لهم نقابة نيوتيريك، مما يمنعهم من استكشاف سبل أفضل. إنه أمرٌ ذكيٌّ ولكنه شرير."
"مع أنني أقر بوجود بعض الصحة في ذلك، إلا أنك تغفل أننا نمنح الفرصة أيضاً لمن لم يكن ليتمكنوا من اجتياز برنامج "إليكتوس ميجور". قد تكون معاييرنا متساهلة، ولكن ذلك لأننا ندرك وجود متفوقين متأخرين يتمتعون بإمكانيات هائلة. قد لا يرى آخرون في "إنياد" الأمر بهذه الطريقة."
تراءت صورة تريسترام البائس في ذهن ميليير وهو يتحدث: "صحيح، ولكن بصفتي مرشحًا محتملاً، أود التأكد من أنني لا أضع نفسي في مأزق. مع أنني لا أسعى للمجد، إلا أنني أتوقع حدًا أدنى من الدعم من النظام الذي اخترته. ما نوع المساعدة التي تقدمونها لمجوسيكم؟ وبأي طريقة ستكون أفضل من المنظمات الأخرى؟"
كان ميليير قد قرر بالفعل أنه سيحاول الحصول على لقب "إليكتوس مينور" في مورسا. ومع ذلك، كان استفساره وسيلة غير مباشرة لتقييم نوع الموارد التي يمكن أن يتمتع بها ساحر إمبراطوري، بالإضافة إلى استخلاص ميزان القوى بين أعضاء "تاسوع سيثيا".
حدق أكويلا فيه لبضع ثوانٍ قبل أن يتنهد. "قد يكون هذا الأمر أكثر إرهاقاً من العمل الحقيقي، في نهاية المطاف."
انحنى إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على المكتب ويديه تحت ذقنه. "أولًا، أنت تطرح أسئلة خاطئة. باستثناءات قليلة، تعتمد جماعات سيثيا السرية على البحث، أي أنها تركز بشكل أساسي على نوع واحد من السحر. لن أقول إن ثقتك بقدراتك لا أساس لها، ولكن هناك معايير تُؤخذ في الاعتبار لا يمكنك تجاوزها بمجرد الموهبة."
«هناك ثلاثة فصائل رئيسية داخل الإنياد». رفع ثلاثة أصابع. «معبد الحرب، الذي يضم الشمامسة السيبيليين، والمهدئين الإمبراطوريين، والمتدخلين الإدراكيين، وجوقة ستيكس. ثم هناك النبلاء، الذين يقتصر أعضاؤهم على محكمة الظلال واتحاد الدم».
"وأخيرًا، يتألف الفصيل الثالث من أنصار الحرب، والعقل الجمعي النمطي، والنقابة الحديثة. وعلى عكس الفصيلين الآخرين، فإن تحالفنا فضفاض ولا وجود له إلا للحفاظ على توازن القوى لا غير."
وتابع أكويلا قائلاً: "ما لم تكن تمتلك قوى الروح، أو الأحمر، أو المكر، أو السحر المدنس، فلا جدوى من السعي للانضمام إلى معبد الحرب. يهتم النبلاء بنسب السيثيين فوق كل شيء، لذا من الأفضل أن تنساهم. أما بالنسبة للعقل الجمعي النمطي، فهم لا يجندون إلا السحرة من كونستانتا."
وأشار ميليير قائلاً: "هذا يتركني إما مع أنصار الحرب أو النقابة الجديدة".
"حسنًا، إنّ أتباع الحرب مميزون بطريقتهم الخاصة. إنهم قسم منفصل من جيوشنا متخصص في نوع معين من السحر. إنهم يتطلبون سحرًا عاليًا موجهًا نحو التدمير الشامل، لكن نظرة سريعة على تدفق المانا لديك تخبرني أنك لست ساحرًا حتى."
عبس ميليير. كان يمتلك بالفعل تدفقًا سحريًا يُضاهي تدفق ساحر من الدرجة السابعة، مع أن قناعه الفضي كان يُخفي مداه الحقيقي ليُخفي بصمته السحرية وروحه المتدفقة. ومع ذلك، لم يكن يعرف ما هو السحر العالي، مما جعله خارج المنافسة على أي حال.
"أنت تفهم الآن، أليس كذلك؟" ارتسمت ابتسامة على شفتي أكويلا. "...كم هو مناسب تساهل نقابة النيوتيريك؟"
"هممم. لقد كان حوارًا مفيدًا. متى سيُعقد مؤتمر إلكتوس مينور القادم في مورسا؟"
"يبدأ التسجيل بعد يومين، ويبدأ الاختيار في الأسبوع التالي. أوه، هل سيشارك وكيلك كساحر مستقل أيضًا؟"
"بالفعل. هل يغير ذلك أي شيء؟" سأل ميليير.
"إذا رغب في ذلك، فيمكنه التقدم بطلب للحصول على وضع praestes . في اللغة الشائعة، نشير إليهم باسم Soulbounds . إنهم سحرة كرسوا حياتهم لتعزيز عظمة شخص آخر، وبالتالي يُعتبرون جزءًا من قوته - وهو شكل طوعي من أشكال العبودية، بتعبير أدق."
"كيف يمكن لسلطات سيثيا أن تميز بين العبودية العادية والعبودية المرتبطة بالروح؟" بدا هذا وكأنه ثغرة خبيثة، مما زاد من سوء انطباع ميليير عن الإمبراطورية مرة أخرى.
ضحك أكويلا. "إن تدفق المانا يكشف كل شيء يا ميليير. وعلى عكس اسمها، فإن بحر الحقد يستجيب للولاء الخالص، ويمكن ملاحظة قسم الولاء الصادق في خيوطه. لا أحتاج إلى إجهاد عيني لأرى الرابطة بينك وبين خادمك."
في رأيي، غال-إنشو أداة عملية. هذا يعني أنهم لا يستطيعون التمييز بين الولاء من طرف واحد والرابطة الحقيقية. مثير للاهتمام. خطرت ببال ميليير أفكارٌ وهو يتمتم: "إذن، أُقرّ بخطئي".
كثيرًا ما يفترض الأجانب هذا، فلا داعي للقلق. في سيثيا، ندرك أن إخلاص التابع لا يقل أهمية عن طموح قائده، إذ لا يمكن لأحدهما أن يوجد دون الآخر. معظم السحرة العظماء يتباهون بمكانتهم ، لأن إلهام الولاء الحقيقي موهبة لا يمتلكها إلا القليل.
أومأ غال-إنشو برأسه بغضب، على الرغم من أن ميليير لم يكن يعلم ما إذا كان قد فهم كلمات أكويلا بالكامل.
قال بأدب: "هذا جيد أن أعرفه. شكراً لك على مساعدتك".
"على الرحب والسعة."
—
تلاشى قناع الهدوء الذي كان يحيط بأكويلا لحظة مغادرة الثنائي الغريب مكتبه.
انتقلت نظراته من زاوية إلى أخرى، لتستقر على امرأة ذات شعر أزرق وبشرة داكنة، ترتدي شالاً أسود وذهبي اللون على كتفيها. سال سائل أحمر من عينيها المحتقنتين بالدماء.
بدت وكأنها لاحظت نظراته فاقتربت منه على الفور، مما أدى إلى تلقيها بعض الشتائم من السحرة الذين ما زالوا ينتظرون.
"إشمه، ماذا حدث؟" سأل بصوت منخفض.
عبست المرأة وقالت: "ردة فعل عكسية. الصبي محاط بسحر قوي. كدت أفقد بصري وأنا أحاول التعمق أكثر من اللازم."
عبس أكويلا. "ماذا عن الآخر؟"
تغيّر تعبير إشمه، وشعرت بدوار شديد. سرى قشعريرة في عمودها الفقري بينما ارتجف فمها، وهي تقول فجأة: "جزر ضبابية، بحر حالك السواد... لوحة من الأهوال، وطقوس مروعة، وبريق عين فضية..."
أمسكت برأسها، وقد أصابها صداع نصفي مفاجئ. "إنهم مصدر متاعب، أيها الحارس أكويلا. أشعر بالجنون يتسلل إليهم، وذلك من مجرد نظرات. لو استمر الأمر أكثر من ذلك، لكنت استسلمت للإيكور الخبيث."
تمتم أكويلا قائلاً: "لم يُظهر الياقوت الأبيض أي شيء من هذا القبيل. هل يُعقل أنهم خدعوه بطريقة ما؟ لم يبدُ عليهم حتى أنهم على دراية بوجوده."
"لا أعرف، لكن كل غرائزي صرخت في وجهي أن أهرب في اللحظة التي وقعت عيناي عليهم." كانت نبرة إشمه مغطاة بالرعب.
«ربما يكون الأمر مرتبطًا بسحرك؟ أنت أكثر حساسية منا لأي خلل في تدفق المانا». تنهد. «على أي حال، سأناقش التفاصيل مع الزعيم غاليكليس. عد إلى منزلك واسترح اليوم».
"مفهوم، يا حارس أكويلا." انحنت فجأة قبل أن تغادر المبنى بخطوات متسارعة كخطوات فريسة مطاردة.
نظر أكويلا إلى المكتب، مدركاً أن يديه ترتجفان على سطحه الخشبي.
لسببٍ غامض، كان قلبه يخفق بقلقٍ كلما تذكر وجه ميليير المقنّع، وهيبته الملكية، وهالة الغموض التي تُحيط به. والأسوأ من ذلك أن هذا القلق لم يكن نابعًا من الفتى نفسه، بل من تدفق المانا الذي يُحيط به.
كان الأمر كما لو أن بحر الحقد نفسه كان يحدق به، وأمره أن يخشى الكائن الذي أمامه - أن ينحني، أن يعبده .
هل كان إنساناً أصلاً؟ هذا ما لم يكن يعرفه.
لكن كان هناك شيء واحد مؤكد؛ هذه كانت فرصة.
كان التشبث بقوة تتجاوز قدرة المرء هو طبيعة السيثيين، وربما كان هذا الوحش الذي لا يمكن فهمه هو الحل الذي طال انتظاره لنظامهم المتداعي.