لقاء غريب
الفصل 114: لقاء غريب
كانت الليلة الأولى لميليير في سيثيا هادئة تقريباً. تقريباً.
كان التحدي الأولي الذي واجهه في مورسا هو البقاء على قيد الحياة حتى الانتخابات التمهيدية الصغرى، لكن عرض سيمو جاء في الوقت المناسب، مما منحه الأموال التي كان في أمس الحاجة إليها لضمان حصوله على الراحة الكافية للاختيار.
رغم تردده، أنفق ببذخ على نُزُل فاخر ليتمتع بحمامات خاصة، إذ أن معظم الحمامات الرخيصة كانت مشتركة. كان مظهره الخارجي لافتًا للنظر، ولذلك لم يكن ليسمح لأحد برؤيته دون قناع.
لم يكن ذلك بالتأكيد لأنه كان يتوق إلى حمام دافئ بعد أسابيع قضاها في البرية.
تلاشت نكهة الصيد القوية المتبقية بفضل الوجبات الفاخرة التي كانت تُقدم في غرفه، مما تناقض بشدة مع تقشف هيرابيترا المُقدّر. كانت أراضي سيثيا الشاسعة تزخر بتنوع هائل من الأطعمة وأساليب الطهي التي أبهرت حتى ذوقه العصري.
من كان يظن أن الفأر المحشو يمكن أن يكون بهذه اللذة؟!
ومع ذلك، لكانت هذه التجربة قد انتهت بشكل لائق لولا اقتحام غال-إنشو غرفتهما المشتركة برفقة امرأة شبه عارية على كل ذراع، وهو يصرخ في حالة سكر قائلاً: "لقد أحضرت لك هدايا يا سيدي!"
كان ارتباك الشاب بسبب رفض ميليير أكثر إحراجاً من نظرات البغايا الفضولية، ومع ذلك لم يكن لديه خيار آخر.
على الرغم من ثقافة التحرر السائدة في هذه الأمة، إلا أن إحساساً غريباً بالأخلاق منعه من الانغماس في مثل هذه الأفعال وهو يمتلك جسد طفل - كأنه حاجز نفسي متأصل. ربما كان هذا بقايا من حياته السابقة.
كان سماع الأنين والهمهمات الناتجة عن المتعة أمراً مؤلماً، لكن ميليير اعتاد على تحمله.
على أي حال، من مزايا ارتياد مثل هذا المكان فرصة الاختلاط بالطبقات الثرية في مجتمع سيثيا. فمن بينهم، لم يكن النبلاء مشغولين أبداً عن الدردشة العابرة.
وبما يتناسب مع مكانتهم كإحدى الطبقات الحاكمة في الإمبراطورية، فقد رأوا القوة في اكتساب واستيعاب الثقافات الأجنبية، مما جعلهم حريصين دائماً على تبادل الكلمات مع الأفراد ذوي المظهر الغريب والاستماع إلى قصصهم.
وبفضل ذلك، تمكن ميليير من جمع معلومات ثمينة حول البنية الاجتماعية داخل أمة الفتح الدائم، وكان من بينها التفاوت الكبير في المعرفة بدلاً من الثروة بين مختلف الطبقات.
في هيرابيترا، كان معبد النجوم يخفي السحر عن الأرستقراطيين وعامة الشعب على حد سواء. أما في سيثيا، فكانت الإجراءات المتخذة انتقائية وتختلف باختلاف مكانة الفرد في الإمبراطورية.
فعلى سبيل المثال، كان وجود المجوس سراً مكشوفاً بين النبلاء والتجار الأثرياء.
في الواقع، كان يُتوقع منهم أن يتعلموا كيفية حماية ممتلكاتهم من التأثيرات الخفية، خشية أن يخسروا كل شيء على يد ساحر مارق أو هاوٍ مختل عقليًا. ويبدو أن مثل هذه الحوادث كانت شائعة في العصر الخامس، ولهذا السبب اكتسب اسم العصر المنحرف.
ومع ذلك، فإن الوعي لا يعني بالضرورة التأثير.
سيطرت جمعية السحرة (Magus Societas) سيطرةً مطلقةً في سيثيا، مُديرةً إمبراطورية سيثيا من وراء الكواليس. لم يكن للنبلاء العاديين نفوذ يُذكر، إن وُجد أصلاً، وكانوا غالباً ما يخضعون لأهواء كبار السحرة من الإنياد (Ennead).
مع ذلك، وُجدت استثناءات بارزة، مثل قوى النوبيليتاس أو عائلة بيليتور، التي أسست نقابة النيوتيريك. وظلت القاعدة قائمة بأن التصوف وحده هو الذي يمكنه احتواء التصوف، وهو مفهوم ظهر بعد نهاية حرب السحرة.
والمثير للدهشة أن بعض الدوائر السرية بدت وكأنها تفهم القوى المؤثرة، وهو ما أكدته مناقشته السابقة مع سيمو.
كانت الأسواق السوداء أوكاراً تقبل المجرمين بسرور طالما كان لديهم النقود، وإذا كانت البضائع الغامضة تتدفق من خلالها، فلن يكون من المستبعد أن يعرف المستغلون المحليون عن السحرة.
هذا، على الأقل، ما كان ميليير يعتمد عليه عندما دخل إلى أكثر الأماكن شهرة في شارع كوينديسيم غرب مورسا السفلى، وهي ألبا هيلفيتيا .
انتشرت حكايات مروعة عن حانات السيثيين حتى وصلت إلى هيرابيترا، وكان من الحكمة الشائعة تجنبها إذا أراد المرء البقاء على قيد الحياة حتى اليوم التالي.
بمجرد دخوله إلى المبنى القذر ذي الجدران الحجرية المنحوتة، لم يستطع ميليير إلا أن يتجعد أنفه.
انتشرت رائحة كريهة مختلطة من سوائل الجسم والكحول في الهواء كضباب كثيف خانق، لدرجة أنه خنق أنفاسه وترك طعماً لاذعاً على لسانه. تومضت أضواء مصابيح زيتية بدائية الصنع في عينيه، ودوى صوت الجماع وسط هتافات وصيحات صاخبة.
رقص رجال ونساء موشومون عراةً على منصة مرتفعة، وقد وُسمت جلودهم العارية برمز واسم بيت الدعارة الذي يعملون فيه. وكان بعضهم ينزلون بين الحين والآخر للتفاعل بشكل أوثق مع رغبات جمهورهم، بينما جلس آخرون يشربون حول طاولات قمار كبيرة بجانب زبائنهم.
كان هناك بار بسيط في أقصى زاوية من المدخل، تديره امرأة ضخمة البنية ذات بشرة سمراء، تبدو كبحارة مخضرمة من الجزر الغربية. ألقت نظرة خاطفة على ميليير وغال قبل أن تتحول نظرتها الحادة إلى نظرة قلق، ثم تراجعت إلى الوراء.
أبدى البعض نفس ردة فعل صاحب الحانة، بينما اكتفى معظمهم بالابتعاد عن الثنائي، ولم يجرؤوا حتى على الاعتراف بوصولهما علنًا.
وكما هو متوقع، أدركت حثالة المجتمع بسهولة الخطر الذي لا يمكنهم الاستهانة به.
عندما كان سحرة سيثيا يتعاملون مع العامة، نادراً ما كانوا يخفون طبيعتهم إذا تم استفزازهم، وهو ما كان ينبغي أن يعلم الكثيرين درساً حول كيفية التعامل مع المارة ذوي المظهر الغريب.
خلال إقامته، ارتدى ميليير زيًا سيثيًا رماديًا داكنًا بسيطًا، خاليًا من أغطية هيرابيترا المعقدة، مع عباءة سوداء وقناعه الفضي. وارتدى غال زيًا مشابهًا، متباهيًا برمحه الرمادي على ظهره كتحذير.
رمش كلاهما مرتين، مما أدى إلى تفعيل سحر الإدراك لديهما.
تذبذبت لفائف الإيكور الخبيث بتناغم مع الجو الماجن، وكأنها تستجيب لدوافع بشرية. وعلى حوافها، أشارت خيوط مخططة إلى وجود سحرة أقوياء، إلا أن عدم تكبدهم عناء إخفاء أنفسهم يعني أنهم ليسوا عدائيين.
لفت انتباه ميليير توقيعٌ معين، يدور أمام عينيه كدعوة. وباتباعه، دخل إلى قسم المنبوذين ، حيث كان بإمكان أولئك الذين نبذهم المجتمع العادي التمتع بالحد الأدنى من الحقوق التي يملكونها.
كان مصدرها شابًا وحيدًا في عمر غال تقريبًا، بشعر أسود قصير مجعد غير مهذب، وبشرة شاحبة، ونظرة بيضاء غريبة ومقلقة. كانت زوايا فمه مخيطة بخيوط منقوشة، وهي ممارسة غامضة تعود إلى قطسيفون، مهد الصمت.
أزاح فنجانه جانبًا، فظهرت أظافره الطويلة المطلية بالأسود التي كان يشبكها على الطاولة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه الرقيقتين وهو ينظر إلى ميليير، معلنًا: "أنت يا صديقي ، لا يجب أن تذهب إلى قطسيفون أبدًا. أخشى أنك لن تخرج منها حيًا."
"يا لها من تحية غريبة!" سحب ميليير كرسيًا بسلاسة، وجرّه أمام طاولة الشاب قبل أن يجلس. بقي غال-إنشو واقفًا خلفه. "هل لي أن أعرف من أنت؟"
"أنا فيلوسير. أعمل في كلية الدفن. ماذا عنك؟"
"اسمي ميليير. هذا خادمي، غال. لقد وصلنا للتو إلى مورسا." أنهى التعارف على عجل، وسأل: "ماذا كنت تقصد سابقًا؟ لماذا عليّ تجنب قطسيفون؟"
اتسعت ابتسامة فيلوسير، مشيرًا إلى عاهرة عابرة. "مشروب لصديقتي." ثم نظر إلى ميليير، "ماذا تفضلين؟"
لم يكن ميليير يعرف ما يشربه الناس عادةً في سيثيا، فأومأ برأسه نحو كأس فيلوسير. "أياً كان ما شربته أنت."
سمعت البغي، التي بدت وكأنها الوحيدة التي تخدم هذا الجزء من الحانة، إجابته وسارت بهدوء إلى البار.
انحنى فيلوسير إلى الأمام، وضم يديه تحت ذقنه. لمعت عيناه غير المألوفتين وهو يسأل: "حسنًا، قبل أن أجيب... كم مرة متّ بالضبط؟"