الفصل الحادي عشر: دعوة مقدسة
"بدأ النجم سباعي صعوده المتألق. بعد أربعمائة عام، سنحقق أخيرًا أمنية القديس المجهول مرة أخرى. أيها القربان السماوي، لقد تكلمت جلالتها الإلهية. سيقام حفل التضحية بعد ستة أيام!"
تجمّد لايمنو للحظة، ثم تذكر أنه كان عليه أن يتصرف كقربان سماوي متدين. أجبر نفسه على ابتسامة حماسية وضم يديه معًا.
"يا له من مرسوم مبارك! كنتُ أستمتع بنور النجمة السباعية قبل قليل، وأستمع إلى نداء السماء الأثيري. إذن هذا هو المقصود. إن الآلهة العليا تُنعم علينا حقًا بإشراقها."
"حقا! ترغب جلالتها الإلهية بدعوتك غداً إلى قصر كافيجاي. ما أسعدك أيها المُبجَّل."
الإلهة؟! كاد لايمنو يختنق. كبح جماح تعابيره وأومأ برأسه بسرعة.
"أنا لا أستحق هذا الشرف. سأحرص على الاستعداد جيدًا." انحنى لايمنو باحترام. "شكرًا لك على حمل هذه الدعوة المقدسة، أيها الأب."
"لا، لا، بل الشرف لي أيها المُبجَّل." ردّ رجل الدين التحية بانحناءة، ثم اتجه نحو المخرج. "أرجو أن تنعم بنوم هانئ هذه الليلة."
بعد رحيله بفترة وجيزة، دخلت عذراوان جديدتان من عذراء أدونال الغرفة، تحملان أطباقًا من الطعام الساخن. وجدتا لايمنو واقفًا بلا حراك أمام النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، يحدق في القمر الحالك والنجمة السباعية. كان الجميع قد سمعوا الخبر، فظنوا خطأً أن سلوكه تأمل صامت لقديس على وشك أداء واجبه الديني.
وبدلًا من إزعاجه، وضعوا الأطباق في غرفة الطعام وتركوه لأفكاره.
اللعنة! لقد نجوت بأعجوبة، لكنني لست سعيدًا بذلك. كان تقديري السابق خاطئًا، رغم أنه يتطابق مع المستقبل الذي تُظهره المرآة المثلثة. سأحتاج إلى الهرب خلال خمسة أيام - أي قبل يوم واحد من مراسم التضحية.
بالتفكير في الأمر، يبدو الأمر مناسباً للغاية. إذا حاولتُ الهرب مبكراً، فسيكون لديهم متسع من الوقت لإعادتي والتضحية بي في الموعد المحدد.
محاولة الفرار يوم مراسم التضحية ستكون خطيرة أيضاً. ستكون الإجراءات الأمنية في أقصى درجاتها، وقد يتغاضون عن القبض عليّ ويقتلونني في الحال. تتطلب الطقوس موتي عندما تصل النجمة السباعية إلى ذروتها. كل ما عدا ذلك مجرد حشو لا طائل منه وتقاليد جوفاء.
والآن، ثمة مشكلة أخرى. لماذا دعتني الملكة المقدسة إلى قصرها الإلهي؟ لستُ متأكدًا من قدرتي على الحفاظ على مظهري أمام إلهة. ماذا لو شعرت بشيء مريب وقررت حبسي للأيام الستة المتبقية؟ سيكون ذلك أسوأ سيناريو ممكن...
ألقى لايمنو نظرة خاطفة على الطاولة المليئة بالطعام واستنشق رائحتها الشهية، لكنه وجد نفسه يفقد شهيته.
لا، يجب أن آكل. عدم لمس الأطباق سيُعتبر خللاً، وأنا جسدياً طفل في الحادية عشرة من عمري. أحتاج إلى الطعام لأنمو وأحافظ على طاقتي للأيام القادمة.
بعد أن أقنع نفسه بالجلوس، ألقى لايمنو نظرة فاحصة على الطعام.
كان انطباعه الأول أن المكان بسيط. لم تكن فنون الطهي متطورة في هيرابيترا، وكانوا يُقدّرون التقشف تقديرًا كبيرًا، على الرغم من فخامة هندستهم المعمارية. تألفت وجبة العشاء من بيض السمان المسلوق، والسمك المشوي مع البقوليات والزيتون، ونوع من الخبز المستدير، والجبن. كما كان هناك طبق من الفاكهة، معظمها من التين والزبيب والرمان، بالإضافة إلى كأس من النبيذ نصف ممتلئ.
ويا للمفارقة، ذكّره ذلك بوجباته على الأرض، وإن كانت بكميات أكبر بكثير. حتى وإن لم يفكر كثيرًا في حياته السابقة منذ انتقاله، فإن رؤية هذه الأطباق لا تزال تثير فيه شعورًا بالحنين. خيّم حزن خفيف على عينيه الفضيتين، وانزلقت دمعة واحدة على العلامة المقدّسة التي تغطي خده الأيسر.
تمتم قائلاً "شهية طيبة" في غرفة الطعام الهادئة وهو يغرف بعض السمك بقطعة من الخبز.
—
في اليوم التالي، خارج المعبد الكبير في العاصمة الإلهية لهيرابيترا، برييني.
فتحت نيسا عينيها، ناظرةً إلى السقف المزخرف برسومات بديعة في غرفتها. لم تنم إلا قليلاً الليلة الماضية، فليس من المعقول أن ينعم أحدٌ في وضعها بنومٍ هانئ. لقد أعلن الجرس الذي دقّ بصوتٍ عالٍ بالأمس فشل مهمتها. كان من الصعب عليها أن تخفف من خيبة أملها وتنام بعد ذلك.
نهضت من فراشها فوجدت خادمةً ذات وجه بشوش وبشرة نحاسية وشعر بني محمر تنتظرها عند باب غرفة النوم. أحضرت الخادمة، دون أن تنبس ببنت شفة، إناءً مملوءًا بالماء، وساعدت نيسا في غسل وجهها، وأعطتها قطعة صغيرة من الراتنج الأخضر بينما كانت تضفر شعرها الأسود اللامع.
قضمت نيسا قطعة من الراتنج وشعرت بانتعاشها ينتشر في فمها. وبإشارة بسيطة، أشارت إلى خزانتها، حيث كانت معروضة ملابس ملونة لا حصر لها.
"لا أرغب في أن أكون محط الأنظار اليوم."
فهمت الجارية رغبات سيدتها، فأخرجت على الفور سترة خضراء داكنة بسيطة نسبيًا. ألبستها إياها بمهارة متمرسة، ولفّت عباءة بيضاء حول صدرها، وعلقت مجوهرات بسيطة حول معصميها وعنقها. ثم تحدثت بصوت هامس:
"سيدتي كوينكتي..." تجمدت للحظة، متذكرة أن سيدتها لا تحب أن تُنادى باسمها السيثي. "سيدتي نيسا، والدتك تنتظرك في الحديقة العلوية. سيُقدم لك الفطور هناك."
أومأت نيسا برأسها في صمت قبل أن تتجه نحو الباب. توقفت للحظات أمام المرآة، تنظر إلى انعكاس صورتها.
كانت في السادسة عشرة من عمرها. على الرغم من قصر قامتها ونحافتها، إلا أن بنيتها كانت قوية - تتميز بأكتاف ضيقة، وأرداف بارزة، وفخذين عريضين، وصدر صغير. كان وجهها الشاحب يضم عينين كبيرتين بنيتين داكنتين، وأنفًا حادًا، وشفتين وأذنين متوسطتي الحجم، وخدودًا بيضاوية، وذقنًا مدببًا.
كانت نيسا، في شبابها، تجسيداً مثالياً لجمال السيثيين. ليس أن ذلك كان يهمها أو يهم أي من حاشيتها.
استأنفت سيرها، وعبرت الباب، وألقت نظرة على فناء مفتوح فاخر. كان العبيد منهمكين في التنظيف والبستنة والغسيل والطبخ، ولم يتوقفوا عن أعمالهم إلا عندما انحنوا لها.
واصلت نيسا سيرها نحو جناح مجاور من الغرف، وصعدت الدرج الرخامي الحلزوني، لتجد نفسها في حديقة سطحية رائعة. كانت مائدة فاخرة مُعدة بين بركتين متناظرتين، تجلس عليها امرأة في منتصف العمر ذات شعر بني. وكان العبيد ذوو البشرة البرونزية يقدمون أطباق الإفطار تباعًا، ولم يمس معظمها.
جلست نيسا أمام المرأة في منتصف العمر؛ وخفضت عينيها حتى لا تتقاطع مع نظرتها الصارمة ذات اللون الأخضر.
قامت المرأة، التي كانت تُعرّف نفسها أحيانًا بأنها والدة نيسا، بغمس قطعة من خبز الشعير في كأس النبيذ قبل أن تأكلها. ثم تحدثت بنبرتها المعتادة المليئة بالازدراء:
"لن أعتاد أبداً على مطبخ هيرابيتران. كيف يرون قيمة في هذا الفقر وانعدام الذوق أمر يفوق فهمي."
اعتبرت نيسا استعدادها للتحدث بمثابة إذنٍ لتناول الطعام، فمدّت يدها برشاقة لتناول فطيرة مغطاة بالعسل. امتزجت حلاوتها مع حموضة منعشة في فمها، فخلقت مذاقًا منعشًا للغاية. استمتعت بكل لقمة، وحرصت على تذكر هذه المتعة النادرة.
"لقد انتحر والدك شنقاً في غرفته الليلة الماضية."
تجمّد تعبير وجه نيسا، وكادت يداها النحيلتان ترتجفان، لكنها تمالكت نفسها في الوقت المناسب. لم تكن والدتها تحب أن تراها تُظهر مشاعرها، فقد كان ذلك يجعلها تبدو "بشرية" أكثر من اللازم في نظرها.
"مع ابنة فاشلة مثلكِ، لا أمانع أن أعلق عقدة فوق رقبتي أيضاً. لكن على عكس ذلك الرجل، لست جباناً. لا يزال هناك وقت لإنجاز مهمتكِ."
انتاب نيسا شعورٌ بالخدر، فأعادت الحلوى اللذيذة إلى طبقها. ندمت على تناولها، إذ كانت تلك المتعة أكبر من أن تتحملها فاشلة مثلها.
ظهرت المقولة التي كانت والدتها تفضلها في ذهنها بوضوح غير عادي:
مع المتعة يأتي الألم.
سرعان ما استحضرت ذكرياتٌ متقطعة مع والدها وعيها، وأدركت أخيرًا معنى الفقد. كان ذلك الرجل هو الشخص الوحيد الذي عاملها كإنسانة لا مجرد أداة، وقد رحل. تبددت سعادتها الخافتة بعدم اختزالها إلى مجرد شيء إلى الأبد.
«ستُقام مراسم التضحية بعد خمسة أيام. أمامكِ حتى ذلك الحين لاغتيال القربان السماوي». قضمت المرأة في منتصف العمر تينة. «وجودكِ بحد ذاته مضيعة للهواء، لذا استغليه. يجب أن يموت الطفل، حتى لو كلفك ذلك حياتكِ. مفهوم؟»
ما زالت نيسا مصدومة من الخبر، ولم تستطع سوى الإيماء برأسها ببطء. لكن والدتها عبست من ردة فعلها وفرقعت أصابعها.
وعلى الفور، أمسك عبد قريب بشعر نيسا وضرب رأسها بقوة على طاولة الرخام.
قالت وهي تحمل كوباً من الماء: "لا ينبغي للمشوهين أن يرفضوا الآداب التي غُرست فيهم. أنتم أقل شأناً من العبيد، وأرخص من هذا الكوب نفسه. لقد وُلدتم لغرض واحد، ولا قيمة لكم إن فشلتم في تحقيقه."
ارتشفت المرأة في منتصف العمر رشفة، ولم تُلقِ نظرة واحدة على ابنتها.
"تذكر، حياتك هي نعمة تكرمت بمنحها لك. والآن، دعني أكرر - هل فهمت مهمتك؟"
كانت نيسا تتذوق برودة الرخام الأبيض، فأومأت برأسها بقوة أكبر. كاد شعرها يُنتزع من فروة رأسها بسبب قبضة الخادمة.
"نعم يا أمي. سيتم إنجاز المهمة."
"يكفي هذا." لوّحت المرأة ذات الشعر البني والعيون الخضراء بيدها، آمرةً الجارية أن تترك نيسا. "الطعام الذي تناولته للتو يكفي لثلاثة أيام. إن أردت المزيد، فأحضر لي دليلاً على موت قربان السماء. لن تُتاح لك فرصة أخرى."
"شكراً لكِ على لطفكِ يا أمي." بعد أن استجمعت نيسا قواها، انحنت باحترام وغادرت حديقة السطح.
نزلت الدرج، ودخلت الجناح الفسيح، ثم عادت إلى غرفة نومها. كان ذلك الخادم اللطيف لا يزال هناك، ينظف غرفتها.
"هل هناك خطب ما يا سيدتي نيسا؟" قالت بنبرة خائفة.
جلست نيسا على سريرها وأشارت بصمت إلى شعرها الأشعث. وسرعان ما أدركت الخادمة ما تعنيه، فألقت بالغطاء وذهبت لتصفيف ضفائر سيدتها.
تحت لمسة الخادمة الرقيقة، نظرت نيسا في المرآة إلى وجنتيها المحمرتين. انزلقت أصابعها الشاحبة على ذقنها وصولاً إلى رقبتها النحيلة، متخيلةً للحظة عقدةً مربوطةً حولها. رمشت مرةً واحدة، فتلاشت تلك الأفكار المتطفلة تماماً.
لقد كانت مجرد أداة، والأداة لا ينبغي أن تنكسر قبل أن تؤدي غرضها.