الفصل الثاني عشر: جبل يوريميدون
"لقد اقتربنا من الوصول، أيها المُبجَّل."
وبينما كان صوت ليرا إلكمين يتردد في الظلام، أومأ لايمنو برأسه واستمر في المشي.
لقد أُصيب بالعمى - أو عُصبت عيناه، على وجه الدقة. عند شروق الشمس اليوم، تم إيقاظه وإعداده جيدًا لرحلته إلى قصر كافيجاي، بما في ذلك ملابس فاخرة من الحرير الأرجواني وأغطية فضية، بالإضافة إلى إكليل مصنوع من البلوط الذهبي والغار.
ولأنهم كانوا بحاجة إلى استخدام طريق سريّ للبقاء بعيدًا عن أنظار العامة، فقد اختاروا تغطية أعين لايمنو. وعندما سُئلوا عن السبب، وصفوه ببساطة بأنه إجراء أمني .
لقد غادروا عند الظهر، وكانت لايمنو محاطة بخمسة حراس مدرعين، وروضة ستولوس المبتدئة من برييني، والكاهنة ليرا إلكمين.
مرافقة بهذا الحجم، ومتاعب إبقاء عينيّ معصوبتين... إنهم يشكون في شيء ما حقاً.
لم يرغب لايمنو في الاستسلام للذعر، فجمع أفكاره ودرس المعلومات التي تم جمعها حتى الآن.
لقد سرنا لبعض الوقت، ومن صدى الصوت، أظن أننا تحت الأرض. وبناءً على الضوضاء القادمة من الأعلى، فنحن تحت شوارع برييني مباشرةً. ربما يكون مستوىً تحت الأرض يمتد على كامل العاصمة الإلهية؟
ربما يكون من صنع الإنسان أيضًا. أستطيع أن أحصي شخصين على كل جانب مني من الدرجات وحدها، لذا فهو واسع جدًا. والأهم من ذلك، أنه متصل بأكثر من طريق. اضطررنا إلى التناوب عدة مرات، لكنني شعرت بهبات رياح قرب بعضها. هذا يعني وجود تقاطعات.
بافتراض أنني وجدت مدخلاً ولم تكن هناك نقاط تفتيش، فقد يكون هذا طريق هروب مناسباً. كان الأمر سيكون سهلاً لو استخدمتُ السحر، لكن لا يمكنني المخاطرة بوجود ساحرين محتملين بالقرب مني. إضافةً إلى ذلك، فإن عذارى أدونال يراقبنني منذ استيقاظي. لقد بذلتُ قصارى جهدي لمنعهن من اكتشاف أي شيء مريب.
توقفت المجموعة فجأة، وتردد صدى صوت أحجار الطحن في الممر تحت الأرض. وسرعان ما شعر لايمنو بدفء أشعة الشمس تنتشر على وجهه، متجاوزةً برودة الكهف الرطبة، وموجهةً إياه إلى الأمام.
كانت الأوساخ والنباتات تدغدغ أصابع قدميه من خلال صندله، مما يشير إلى أنهم لم يكونوا على شوارع برييني الرخامية.
هل نحن خارج العاصمة الإلهية؟
ساروا ساعة أخرى حتى غابت الشمس عن أنظارهم. هبت عاصفة باردة جعلت ساقي لايمنو العاريتين ترتجفان، وازداد عمى بصيرته. توقف الجميع عن الحركة، بالكاد يصدرون أي صوت بينما كانت الرياح تعوي في آذانهم.
بعد بضع ثوانٍ من الصمت، سأل لايمنو: "لماذا توقفنا؟"
بدت كلماته وكأنها أيقظت ليرا من ذهولها، فأجابت على عجل بصوت غير منتظم: "أوه، معذرةً أيها المُبجَّل. لقد وصلنا إلى جبل يوريميدون."
قام أحد الحراس بفك القماش الذي كان يغطي عيني لايمنو، وجعله المشهد الذي يتكشف يفهم سبب شعور مرافقيه بالرهبة.
هل كان تمثالاً؟ لا، بل كان جبلاً على شكل رجل. كان أطول من أي شيء رآه في حياته، لدرجة أنه أصاب لايمنو بالدوار.
لقد كنا نسير لبضع ساعات على الأكثر، فكيف لم يكن مرئياً من العاصمة الإلهية؟!
رغم أن النهار كان قد حلّ قبل لحظات، إلا أن سكون الليل القاتم كان يسيطر على هذا المكان، لا يضيئه سوى ضوء النجوم المتلألئ. وبدلاً من الغيوم، كانت هناك سدم متداخلة، تشكل دوامات متحدة المركز لا يمكن وصفها إلا بأنها غريبة ومخيفة.
كان التمثال العملاق يجلس على عرش من جبال أصغر تمتد بلا نهاية على الأفق. كان يحمل رأسه المنحوت بيده اليمنى، وقرصًا ذهبيًا بحجم برييني بيده اليسرى. قمة الجبل كانت عنقه المقطوع، حيث تشوهت سماء الليل وانحدرت إلى الأسفل، كما لو كانت منجذبة إلى ما يكمن هناك.
لم يستطع لايمنو إلا أن يتذكر أساطير الأرض القديمة ورسوماتها التي لا تُحصى لمسكن الآلهة. ومع ذلك، كان يعلم أنه مهما كانت تلك الرسومات، فلن تضاهي الجلال الإلهي الذي أمامه.
كانت هذه أرضًا لملكة مقدسة - الحديقة المقدسة لأدونايوس، إلهة السماء وأم الفجر. لم تكن أرضًا يمكن أن يدوسها إنسان أو ساحر بلا مبالاة.
في لحظة من الصدمة، لم يدرك لايمنو أن حراسه قد تراجعوا عدة خطوات. أنهت ليرا إلكمين دعاءً صامتًا قبل أن تتحدث أخيرًا:
"سننتظرك هنا، أيها المُبجَّل." أشارت إلى المدخل المقوس المنحوت بدقة، والذي خلفه درج لا نهاية له. "لا يُسمح للبشر العاديين بدخول جبل يوريميدون دون دعوة، ويقع قصر كافيجاي على قمته."
استغرق لايمنو بعض الوقت لاستيعاب كلماتها، ثم أمال رأسه في حيرة. "هل من المفترض حقاً أن أصعد إلى هناك؟"
كان بإمكانهم ببساطة إلقاؤه من أعلى جرف وإنهاء الأمر. حتى مع استخدام السحر، لن يصمد جسده النحيل أمام الصعود. في الواقع، كان يشك في قدرة السحرة على إنجاز هذا العمل، فضلًا عن البشر العاديين.
"تؤدي عذارى أدونال عهودهن المؤقتة في سن العاشرة، وعادةً ما يكون أول طقس لهن هو صعود تلك الدرجات. لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة... أعتقد." بدت ليرا غير مقتنعة بكلامها، لكنها مع ذلك دفعته للأمام.
وبعد أن جمع لايمنو الشجاعة اللازمة، ابتلع لعابه قبل أن يقترب من المدخل المقوس.
على الرغم من أن محيطها كان في معظمه صخورًا وبقعًا متفرقة من النباتات، إلا أنها كانت مزخرفة بشكل غريب، خالية من أي عيب أو نقص. نُقشت عليها جملة مكتوبة باللغة الهيريبيرانية:
ابكِ يا من تتجنب لامبالاة السماء.
ما إن قرأها، حتى شعر لايمنو بوخزة غريبة في صدره. لم تعد النجوم المتلألئة، والجبل الذي يشبه الإنسان، والسدم الدوّارة تبدو رائعة. بل ملأته بشعور عابر بالرعب، وكأنها تنذر بمستقبل مروع ينتظره. كانت استعراضًا للقوة من كائن لم يستطع فهمه – كيان أراد التضحية به.
هذه الأفكار، أو بالأحرى حقيقة وضعه، استقرت ببطء في ذهنه.
هل يستطيع حقاً الحفاظ على مظهره الخارجي؟ ألن يكون صعود تلك الدرجات انتحاراً؟ إذا أدركت نواياه الحقيقية، فربما تراقبه الملكة المقدسة بنفسها حتى مراسم التضحية.
لو حدث ذلك، لما كان هناك أمل في النجاة. كان لايمنو متأكداً من ذلك.
لا أستطيع. لا أستطيع صعود تلك الدرجات. ارتجفت يداه، وكادت ساقاه أن تخونه.
تغلب الخوف على عقله، وانفتحت عيناه الفضيتان على مصراعيهما وهو يبحث عن مخرج.
ربما يستطيع التظاهر بالمرض؟ لا، سيكتشفون كذبته بسرعة، ثم سيصبحون أكثر حذراً منه.
ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟! ازداد ذعر لايمنو لدرجة أنه لم يعد قادراً على إخفائه، وظهر ذلك جلياً. ترددت أصداء أصوات طقطقة في آذان مرافقيه وهو يجز على أسنانه.
"هل هناك خطب ما، أيها المُبجَّل؟" لاحظ ستولوس أولاً الشذوذ الذي أصاب لايمنو.
لاحظت ليرا إلكمين والحراس المدرعون سلوكه الغريب أيضاً، لكن لم يكن لديهم حتى الوقت للتحدث عندما حدث الأمر الغريب التالي.
وقف لايمنو أمام أحد أعمدة القوس، يداعب سطحه البارد برفق غريب. أخذ نفساً عميقاً، رافعاً رأسه كما لو كان يهيئ قلبه لشيء ما.
ثم، ودون لحظة تردد، حطم جمجمته على الصخرة العارية.
—
وفي الوقت نفسه، في برييني.
سارت نيسا في شوارع العاصمة الإلهية الصاخبة لهيرابيترا، برفقة عبدين. ورغم صبغ ملابسها بصبغة عادية، إلا أن جمالها الطبيعي لم يفشل في لفت أنظار معظم المارة. ومع ذلك، وكعادتها، وجدت نيسا ضبط النفس لدى نساء هيرابيترا غريبًا بعض الشيء.
في إمبراطورية سيثيا، كانت النساء ينظرن إلى بعضهن البعض بنظرات شهوانية، وكذلك الرجال. كانت معظم الدول الأخرى تنظر إليهن على أنهن منغمسات في الملذات بلا أخلاق، بينما كان أهل موطنها يستخدمون في كثير من الأحيان صيغة أقل تهذيبًا من "العذارى المتطهرات" للإشارة إلى أولئك الذين ينتقدونهن.
لم تستطع نيسا فهم أيٍّ من الجانبين. بالنسبة لها، كان الانغماس في الشهوات مفهومًا غريبًا، إذ لم تكن تملكها، لكن غيابها كان صادمًا لشخص نشأ في سيثيا. في النهاية، قررت أن التفكير في مثل هذه المواضيع يتجاوز نطاق مسؤوليات مجرد أداة.
وبالتالي، ستُكيّف سلوكها ببساطة مع مكان إقامتها.
بالطبع، كانت العادات المتأصلة تظهر بين الحين والآخر. على سبيل المثال، كانت نيسا عادةً ما تُلقي نظرة خاطفة أو اثنتين أكثر من اللازم على الشبان المصارعين عندما تمر بالقرب من ساحة التدريب. وبالمثل، كانت عيناها تتجهان قليلاً نحو الجنوب عندما تعبر حدائق السيدات وهن يرسمْنَ صوراً عارية لبعضهن البعض.
لحسن حظها، كان سكان هيرابيترا متفهمين بما يكفي لمنح الأجانب بعض المرونة. وفي الحالات التي أصبحت فيها الحواجز الثقافية شديدة، كان المال، كما هو متوقع، هو أفضل وسيلة للتوفيق.
انفرجت أرجاء المكان أمام نيسا تدريجيًا، وبدأ حشد النساء المتجهات إلى سوق الصباح بالتفرق. وسرعان ما وصلت إلى بناء دائري ضخم ذي مداخل مقوسة. وبجانبه، كانت مياه نهر دانوس تتلألأ كالجواهر تحت أشعة الشمس، متفرعة إلى جداول أصغر تتحد معًا نحو البحر المتلألئ.
اصطفت صفوف من الرجال على ضفاف النهر في مجموعات منتظمة، تميزت كل مجموعة بطبقتها الاجتماعية وثروتها، وفي حالات أقل شيوعاً، باهتماماتها الفنية. عبس كثير منهم عند رؤية امرأة تقترب، لكن همسات أقرانهم الأكثر دراية هدأت من غضبهم المتزايد.
كان هذا مسرح برييني، أحد المراكز الثقافية والسياسية الرئيسية للعاصمة الإلهية.
عادة، كان يُمنع دخول النساء إلا إذا كنّ جزءًا من معبد النجوم.
سرعان ما تم التعرف على نيسا، التي لم تكن ترتدي ملابس الكهنة ولا إكليل العذارى المزخرف، كغريبة. ومع ذلك، ابتسم حراس المسرح وانحنوا لها، وأدخلوها إلى الداخل قبل أن يبدأ العرض حتى...