الفصل 13: كوينكتيليا ليفيديس
"سيدتي كوينكتيليا، لقد سمعتُ نبأ وفاة والدك. أتقدم إليكِ بخالص التعازي... لقد كان رجلاً عظيماً."
بينما كانت نيسا تُقتاد تحت المدرج، لم تُغفل نظرها تقريبًا عن المسؤول الأصلع الذي كان يفرك كفه وهو يتحدث معها.
عرفته باسم دوريس من برييني، وهو مشرف معين على المسرح وصديق مزعوم لوالدها. إلا أن ابتسامته الجشعة التي حاول جاهداً إخفاءها جعلتها تشك في صدق مشاعره.
كانت نيسا تُعرف علنًا باسم السيدة كوينكتيليا ليفيديس، ابنة عائلة ليفيديس الثرية. ولأنهم كانوا قوة سياسية مؤثرة في إمبراطورية سيثيا، فقد تجنبهم معظم أرستقراطيي هيرابيترا خشية الوقوع في مؤامرة من جيرانهم الشرقيين العدوانيين.
مع ذلك، بذل والدها الطيب القلب والوحيد كل ما في وسعه لبناء علاقات ودية مع النخبة المحلية. لقد تخلى عن كل ما يعرفه عندما قدم إلى هيرابيترا، ورأت نيسا الأثر الذي تركه ذلك عليه. علاوة على ذلك، لم تقضِ معه سوى وقت ضئيل بسبب هوس والدتها بالسيطرة.
خمنت نيسا أن شعوره بالنبذ داخل منزله وخارجه دفعه تدريجيًا إلى اليأس. في سنواته الأخيرة، تبرع بمبالغ طائلة لمسرح برييني، على أمل بناء علاقات ذات معنى. لسوء الحظ، استغل بعض مسؤولي المدينة وأفراد الطبقة الأرستقراطية ثروته، وكثيرًا ما ابتزوه باسم صداقتهم .
كان دوريس من برييني، المشرف على المسرح، واحداً منهم.
لم يحاول حتى إخفاء حماسه. كانت والدة نيسا تكره مسرح هيرابيتران، لذا من المرجح أنه كان يأمل في الحصول على بعض التمويل من ابنة عائلة ليفيديس الساذجة واليتيمة حديثًا.
كانت نيسا تتمنى لو تستطيع أن تفقأ عينيه من وجهه القبيح، لكن حتى ابن عرس جشع مثله له فوائده. لولا نفوذه، لما استطاعت دخول المسرح كامرأة. لذا، خففت من حدة تعابير وجهها ومسحت بعض الدموع على وجنتيها الورديتين.
"شكرًا لكِ يا دوريس. دعمكِ يعني لي الكثير الآن." تظاهرت بالسعال قبل أن يُعطيها أحد عبيدها قطعة قماش. "كان والدي يعشق هذا المسرح. أريد أن أزوره... لأتعرف على شغفه وأستعيد ذكرياتنا معًا. أنا آسفة حقًا لوضعكِ في هذا الموقف الصعب. تأكدي أنني سأعوضكِ عن ذلك."
ارتجفت شفتا دوريس، وشعرت نيسا وكأنها تنحني إلى الأعلى.
"لا تُبالي بي يا سيدتي كوينكتيليا. المهم هو الحفاظ على ذكرى والدكِ." ساعدها دوريس برفق على النزول من الدرج. "كان اللورد ليدوس مُعجبًا شغوفًا بالفنون الأدائية. إذا كنتِ ترغبين في تكريمه، فيمكنكِ دائمًا الاستثمار في المؤسسة العريقة التي جعلت شغفه ممكنًا."
كادت نيسا أن تتقلب عيناها وهي تتجه نحو المقاعد المخصصة لطبقة النبلاء المحليين. "سيكون ذلك رائعاً. مع ذلك... ما زلت بحاجة لاستشارة والدتي بشأن هذه الأمور. ربما سأصطحبها في زيارة مستقبلية."
تجمّد تعبير دوريس، وشحب وجهه بشكل واضح. "السيدة هيل؟ همم... حسنًا، بالطبع . أودّ مقابلتها شخصيًا. همم، نعم."
فقد صوت المشرف نبرته المبهجة، واستطاعت نيسا أن تلاحظ الرعب الذي استقر في عينيه.
وعلى النقيض من رقة زوجها، كانت شخصية الليدي هيل ليفيديس الصعبة سيئة السمعة في العاصمة الإلهية.
بالمقارنة مع نساء هيرابيترا الرقيقات سريعات التأثر، كانت تتمتع بطبيعة قاسية وجافة كطبقة النبلاء السيثيين. وكما كانت نيسا تعلم جيداً، فإن التعامل معها كان أشبه بالمشي على قشر البيض.
ومع ذلك، في مثل هذه المواقف، أثبتت سمعتها السيئة أنها مفيدة إلى حد ما.
سرعان ما وصلت نيسا إلى مكان محدد حيث كان يجلس رجل أعزب في منتصف العمر. توقفت للحظات، وفهم دوريس إشارتها.
"إذا سمحتِ لي الآن يا سيدتي كوينكتيليا، ما زال علينا إنهاء الاستعدادات لعرض اليوم." ثم صعد إلى المسرح واختفى عن الأنظار.
"أرى أنهم قد بدأوا بالفعل بمضايقتك." تكلم الرجل الأشقر متوسط العمر أولاً. "هؤلاء الانتهازيون يظنون أنفسهم أذكياء، يتربصون بعائلة ضعيفة. ينظر إليك النبلاء الآن ككومة من الذهب، لكن هذا ما أردته، أليس كذلك؟ لقد أدى ليدوس مهمته على أكمل وجه."
رغم أنه كان يتحدث إلى نيسا، إلا أن الرجل ركز عينيه الزرقاوين على الممثلين الذين كانوا يُجهزون المسرح. فكه المنحوت وأنفه القوي ولحيته القصيرة منحته مظهراً وسيماً، وإن كان واضحاً أن التقدم في السن قد أثر على وسامته.
قالت نيسا قبل أن تجلس بجانب الرجل في منتصف العمر: "كان أبي صادقًا في محاولاته لكسب صداقته. أنت الوحيد الذي بادله هذه المشاعر يا إيفيكلس. أحب أن أصدق أنه لم يشعر بالوحدة في لحظاته الأخيرة."
"كان والدكِ أحمق." ارتجف فم إيفيكلس، لكنّ كلامه لم يُغيّر من تعبير نيسا. "لم يُعطني فرصة قط... لم يتواصل معي ليُساعده. كان مُقتنعًا بأنّ الجميع يطمع في ثروته، وتجاهل صداقتي بسهولة بالغة. لن أسامحه أبدًا."
"أهذا صحيح... أعتقد أن كل شيء تراكم." استقرت نظرة نيسا على المسرح المزدحم. كانت المقاعد السفلية، المحجوزة حصريًا للطبقة الأرستقراطية، فارغة تمامًا باستثناء مقعديها ومقعد إيفيكلس.
بعد لحظات من الصمت، تحدثت نيسا مجدداً: "أمي لا تريد تنظيم مراسم جنازة. إنها تخطط لإلقاء جثة أبي في نهر فانياس".
بصق إيفيكلس قائلًا: "تبًا لتلك المرأة البائسة! سأُعدّ محرقة جثته بنفسي إن لزم الأمر. لقد أنقذ ليدوس حياتي، وأعتزم تكريم موته بالكرامة التي يستحقها. سأنتزع جثة صديقي من تحت مخالب تلك الساحرة. هذا ما أعدك به."
"شكراً لكِ." استعادت عينا نيسا بريقهما الخافت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجنتيها. "لن أنسى هذا الجميل."
"لست بحاجة لأن تتذكر ذلك. إذا كنت تريد أن ترد لي الجميل، دعني أساعدك على الخروج من سيطرة هيل."
ارتجفت أكتاف نيسا للحظة، لكنها تداركت نفسها في الوقت المناسب. ضمت يديها معًا وخفضت رأسها، محاولة إخفاء قلقها.
"أنا... لا أستطيع. أنا مجرد أداة. لدي هدف واحد، ولن أتمكن من تحقيقه إذا اخترت الفرار."
"هراء! ألا تعلمون ما هو الغرض من عرض اليوم؟ إنه احتفالٌ بالطقوس التضحية القادمة. لم يمت قربان السماء. لقد فشلتم في مهمتكم، ولا بأس. لقد كان من الغرور أن يعتقد أصدقاؤنا الشرقيون أن ذلك ممكنٌ أصلاً."
قبضت نيسا يديها بقوة أكبر، فتحولت أصابعها النحيلة إلى اللون الأبيض.
"أمي لا تعتقد ذلك. إذا كان لا يزال لديها أمل، فهذا يعني أن إمبراطورية سيثيا لم تتخلَّ عن طموحها بعد، وكذلك..." لم تستطع إكمال جملتها، فكتمتها في نفسها. " يجب أن يموت القربان السماوي قبل بدء المراسم."
"وكيف تخطط للقيام بذلك بالضبط؟ محاولتك الأولى حذرتهم بوضوح. سمعت أن البيت المضيء قد اتخذت بعض الإجراءات الصارمة لحماية الصبي."
"كنتُ شديد الحذر في المرة الأولى. أعطيته عين الشفق واستخدمتُ سحر التنويم المغناطيسي للتأثير على أفعاله. لا بد أن السحر قد تبدد بطريقة ما، أو أن طقوس إيقاظ المرآة لم تنجح. على أي حال، إذا حاولتُ شيئًا أكثر مباشرة، حتى لو كان ثمن ذلك حياتي—"
" لن تكفيكِ حياتكِ." قاطعها إيفيكلس بجملتها الحادة. "الاغتيال غير المباشر هو السبيل الوحيد لنجاحكِ. ففي اللحظة التي تُبدين فيها أدنى نية للقتل قرب القربان السماوي، سيُسحق نصف البيت المضيء جثتكِ."
عبست نيسا. "نصف فقط؟"
أجاب إيفيكلس على حيرتها بابتسامة: "حسنًا، بالطبع. النصف الآخر سيكون مشغولًا بالاستعداد للحرب ضد أصدقائنا الشرقيين الأعزاء. لقد عاشت أمتكم طويلًا جدًا بدون ملك مقدس. لقد نسيت التقوى الحماسية لشعبٍ يزداد مللًا من السلام."
وأضاف: "إن الحرب تندلع بسهولة أكبر عندما تُنسى عواقبها، في نهاية المطاف. وما هو أفضل نذير من ابنة أحد نبلاء سيثيا تحاول اغتيال قربان هيرابيترا السماوي؟"
"الحرب بين سيثيا وهيرابيترا لا تعنيني شيئاً. كل ما عليّ فعله هو تحقيق غايتي. يجب أن أتجاهل أي تفكير في عواقبها." تحول صوت نيسا إلى صوت بارد، وبدا العزم واضحاً على وجهها.
صمت إيفيكلس للحظة، ثم نظر إلى السماء وهو يتمتم بهدوء: "لقد حاولت يا ليدوس... يا صديقي. لسوء الحظ، طوقها ضيق للغاية."
أطلق تنهيدة أخرى، ثم انحنى بظهره إلى الأمام، وضم يديه تحت ذقنه. "أود أن تعلم، ربما توجد فصيلة أخرى تسكن داخل الملاذ العظيم."
"فصيل آخر؟ ماذا تقصد؟"
في اليوم التالي لمحاولتك قتل الصبي، انتحر ناسك من الدير الداخلي أمامه. وتم استبدال عذارى أدونال خاصته على الفور، وهو الآن تحت حراسة الحراس المذهبين. علاوة على ذلك، أرسل معبد النجوم راهبة مبتدئة وكاهنة لمراقبة القربان السماوي في جميع الأوقات.
أمالت نيسا رأسها، فانسدل شعرها الأسود اللامع كطوفانٍ داكن. "ساحرة من الدرجة العاشرة وساحرة من الدرجة التاسعة. وماذا في ذلك؟"
«أنت سريعٌ جدًا في تجاهل غير السحرة». رفع إيفيكلس حاجبه. «الحرس الذهبي محاربون عبيد. يُربّون منذ ولادتهم كجنود، ولا يخضعون لأي إرادة سوى إرادة البيت المضيء. بعبارة أخرى، هم حراسٌ لا يُمكن إفسادهم، وعلى درايةٍ بالسحر».
"علاوة على ذلك، فإن الساحر من الدرجة العاشرة هو ناظر إلى النجوم، بينما الساحر من الدرجة التاسعة هو منجم. كلاهما يمارسان السحر الفلكي، مما يعني أنهما يتمتعان بحساسية عالية للتغيرات في تدفق المانا. ما رأيك في ذلك؟"
قرصت نيسا ذقنها، وتجولت أفكارها في الفرضيات المحتملة. وبعد توقف قصير، توصلت إلى استنتاج.
"هناك من يلفت انتباه معبد النجوم نحو القربان السماوي. بإثارة ضجة غير ضارة وترك بعض الآثار، يرفعون الحماية المحيطة به بشكل غير مباشر." عبست، مُظهرةً إحباطها لأول مرة. "لن أتمكن من الوصول إليه بسهولة الآن. على الأرجح هم من أحبطوا محاولة اغتيالي السابقة أيضًا."
أومأ إيفيكلس برأسه. "إنهم يريدون أن يبقى القربان السماوي قائماً حتى مراسم التضحية، لكنهم لا يرغبون في التدخل علناً."
سألت نيسا: "هل لديك أي فكرة عمن قد يكون؟"
لديّ نظرية. لكن أولاً، هل سمعت من قبل عن الأسرار؟