الفصل الرابع عشر: الأسرار
لديّ نظرية. لكن أولاً، هل سمعت من قبل عن الأسرار؟
اتسعت عينا نيسا البنيتان الداكنتان. "بشكل غامض، وفقط عندما كنت طفلة في سيثيا. إنهم طوائف كافرة من الأراضي المدنسة."
"هذا أقل ما يُقال. أظن أنهم لا يُشكلون تهديدًا كبيرًا لإمبراطورية سيثيا بقدر ما يُشكلونه لهيرابيترا." اتخذ إيفيكلس وضعية أكثر استرخاءً، مُستندًا بظهره إلى مقعده. "كما قلت، فإنّ الطوائف السرية هي جماعات نشأت من الأراضي المدنسة. إنهم يعبدون كيانات غريبة من الحدود المعكوسة للعالم، وعادةً ما يكونون شديدي العداء تجاه الأمم السبع."
"مع ذلك، نسارع دائمًا إلى اعتبارهم مجموعة متجانسة من المنحرفين. الأراضي المدنسة ليست سوى اسم رمزي للإشارة إلى الأراضي الواقعة خارج نطاق نفوذ السياديين المقدسين. إنها كثيرة وواسعة وموجودة في كل قارة."
"مع الأعداد الكبيرة تأتي التنوعات، ليس فقط في الآراء بل في الأفعال أيضاً." تابعت نيسا حديث إيفيكلس، وهي تضغط بأصابعها برفق على ذقنها. "من الحماقة أن نفترض فهم أهداف هذه المجموعة الكبيرة والمتفرقة، فضلاً عن التنبؤ بأفعالها."
تداخلت أشعة الشمس الرقيقة مع بشرة نيسا النحاسية، فمنحتها لونًا أكثر إشراقًا بينما أمالت رأسها. "إيفيكلس... هل تلمح إلى أن أحد الأسرار متورط فيما يحدث داخل المعبد العظيم؟"
إنها مجرد نظرية. هناك احتمالات أخرى كثيرة، لكن ملاحظاتي الحالية تدفعني للاعتقاد بأن هذا الاحتمال هو الأرجح. مع ذلك، فأنا مجرد متفرج، ولست مشاركاً. المعلومات غير المباشرة قد تؤثر على الحكم بسهولة.
"إذن، اسمحي لي أن أدعم نظرية مخبر هيرابيترا الأكثر مهارة." تردد صدى إطراء نيسا، الذي بالكاد أخفته، بشكل خافت في أرجاء المسرح. "ما الذي دفعكِ إلى هذا الاستنتاج؟"
تجمدت ملامح إيفيكلس وقال: "لا أستطيع التحدث عن ذلك. لستُ ساحراً، وأنت تعلم جيداً مدى خطورة الأمر علينا عند التحقيق في مثل هذه الأمور."
فهمت نيسا وضع مخبرها جيداً، لكن تردده المريب أثار دهشتها. بدافع الحذر، مدت إصبعها وأرسلت ظلها لمسح محيطهم.
"ما مدى احتمالية نجاح مهمتي مع الأخذ في الاعتبار تدخلات الأسرار؟"
"ستُقتلون قبل أن تصلوا حتى إلى مشارف الملاذ العظيم." تحدث إيفيكلس بنبرة واقعية، لا تترك مجالاً للشك.
رغم أن ثقته بفشلها كانت مؤلمة، فقد تقبلت التحذير بهدوء. عدّلت طيات عباءتها الخضراء، ووضعتها على جانبي مقعدها كأنها سيدة من عائلة مرموقة. من بعيد، بدا حديثهما وكأنه لقاء ودّي بين نخبة من المعارف.
قالت نيسا بعد صمت قصير: "لا يزال عليّ إنجاز مهمتي. أشك في أنك كنت ستوافق على مقابلتي دون اقتراح مفيد على الأقل. أنت مدين لي بذلك يا إيفيكلس... ولو كان ذلك تكريمًا لذكرى والدي."
تجهم وجه إيفيكلس الجامد في عبوسة. "يا لك من مخلوق ماكر! لقد تعلمت أن إلقاء المال عليّ لا يجدي نفعاً، والآن تحاول استدرار عطفي؟ من المفترض أن تكريم ذكرى والدك يعني إنقاذك من قبضة هيل، لا أن يقودك إلى موت محقق."
"سأفعل ذلك سواء ساعدتني أم لا." كان تصميم نيسا واضحًا في صوتها. "لكن إجابتك ستحدد مصيري بعد نجاح مهمتي، هل سأعيش أم أموت."
ربما كان إيفيكلس يكافح لاتخاذ قرار، فقبض على قبضته حتى ابيضت مفاصله، محاولاً جاهداً كبح جماح غضبه. ومع ذلك، وبعد ثوانٍ طويلة من الصمت المؤلم، تخلى أخيراً عن قبضته، وانحنى كتفاه في استسلام.
"... يوجد حاليًا أكثر من سرّ واحد في برييني."
تغيرت ملامح نيسا من الدهشة، وفتحت فمها لتتكلم، لكن لم يكن لديها الوقت لتقول أي شيء قبل أن يكمل إيفيكلس حديثه:
"إن الأسرار الغامضة الذي يُحتمل أن يُعيق مهمتك يُطلق على نفسه اسم " باحثو هينوسيس" . أصلهم من الأراضي المدنسة في القارة الوسطى، وهم يميلون إلى تدبير مجازر طقوسية واسعة النطاق لأهداف غامضة لا يعلمها إلا الله. مهما حدث، إياك أن تُقاتلهم."
همّت نيسا بالكلام مجدداً، لكن إيفيكلس قاطعها بكفه المرفوعة. أسكتها بنظرة ذات مغزى، وقد بدت عليه علامات الاستسلام.
"أفضل خيار لك هو التمويه. لا أستطيع أن أخبرك لماذا يريد الباحثون عن الهينوسيس إبقاء قربان السماء على قيد الحياة، لكنها مشكلة كبيرة - من النوع الذي لن يتركه معبد النجوم دون ردع. لذا، سيكون من السهل نسبيًا إثارة الصدام بين الجانبين قبل مراسم التضحية. وعندها، ستأتي فرصتك لقتل الصبي حتمًا."
"كيف يُفترض بي أن أجعلهم يتصادمون إذا كان الباحثون عن هينوسيس حريصين على البقاء متكتمين؟ علاوة على ذلك، ما قصة وجود أكثر من مِسْتَريز واحد في برييني؟" بمجرد أن أتيحت لها الفرصة للتحدث، أمطرته نيسا بوابل من الأسئلة.
هناك قول شائع بين سكان المدن الحدودية في لليختنهيميل: " عندما يرفع الباحثون رؤوسهم، سيكون النظام حاضرا دائما بالفوهة". ويشير هذا القول إلى صراع مستمر في القارة الوسطى بين باحثي هينوسيس وجماعة غامضة أخرى تُعرف باسم جماعة ميكوبال.
مرّر إيفيكلس يده بين خصلات شعره الأشقر اللامع. "لا يظهر نظام ميكوبال إلا عندما يظهر باحثو هينوسيس. سيطاردونهم، ويشتبكون فيما بينهم، ويتركون وراءهم سلسلة من ساحات المعارك الدامية. عدا ذلك، ليس لديهم أهداف معروفة، ولا غاية محددة، ولا نمط واضح لأفعالهم."
"إذا كان باحثو هينوسيس في برييني، فستكون جماعة ميكوبال هنا أيضًا. إنها كارثة وشيكة، ولن يقف معبد النجوم مكتوف الأيدي خلالها. إن كانت هناك فرصة لقتل قربان السماء، فهذه هي. إنها مجرد تمويه."
قامت نيسا بمعالجة المعلومات بأسرع ما يمكن أثناء وضع خطة عمل. "إذا كان من المفترض أن أكون الشرارة التي تشعل الحريق، فلا يزال ينقصني معلومات استخباراتية حاسمة."
فجأة، سمعت صوت فرقعة أصابع ورأت وميضًا ذهبيًا يتجه نحو وجهها. تابعت عيناها الداكنتان مساره، وأمسكت بالشيء الغامض بسهولة تامة.
كانت قطعة دائرية من المعدن المطلي بالذهب، أكبر من الداريك الذهبي لكنها أخف وزناً بكثير. كُتبت كلمة " عين" باللغة الهريبيرانية على سطحها.
قال إيفيكلس قبل أن تُتاح لها فرصة السؤال: "سيفيدكِ هذا عندما يُشكّك في مصداقيتكِ. توجّهي إلى الأغورا وابحثي عن رجل يُدعى بيانور من سيبرين. استجوبيه، لكن لا تُصغي إلى أي شيء يقوله. ستفهمين الأمر من هناك."
نهض إيفيكلس من مقعده، وبدا عليه الإرهاق أكثر من أي وقت مضى. "هذا كل ما أستطيع فعله لمساعدتك يا كوينكتيليا—"
"وهذا أكثر من كافٍ"، قالت نيسا على الفور، وانحنت له بانحناءة أنيقة. "شكراً لك مرة أخرى، إيفيكلس".
«يجب أن تلعنني. لقد خذلتك، كما خذلت والدك». استدار إيفيكلس نحو مخرج المسرح. «عنادك سيقودك إلى قبر مبكر، لكن هذا لا يختلف عنه، أليس كذلك؟ وداعًا، ولن نلتقي مجددًا، لمصلحتنا جميعًا».
لم تُعر نيسا اهتماماً لثرثرته، وسمع صوت مجوهراتها وهي تتجه نحو مخرج آخر. سارت صورتها الباهتة بين المقاعد الفارغة دون أن تنبس ببنت شفة، وهكذا، انفصلت إلى الأبد عن آخر صديق لوالدها.