الفصل الخامس عشر: نعمة الأزهار
انتشر الظلام في جميع الاتجاهات، ساحقاً الصوت والضوء في محاكاة مؤلمة للفراغ الحقيقي.
مرة أخرى، ذاق لايمنو مرارة قبلتها المؤلمة وهو يطفو بلا هدف في العدم. كان الشعور مشابهاً جداً لتجربة انتقاله المؤلمة، لدرجة أنه هيأ نفسه للعذاب القادم، لكنه لم يأتِ.
بدلاً من ذلك، وجد بشكل مفاجئ موطئ قدمه على أرض غير مرئية، تصدر صريراً يشبه صرير المسرح الخشبي مع كل خطوة.
انحسر عمى عينيه كالمدّ، كاشفاً عن منصة خشبية كان هو الممثل الوحيد عليها. انفرجت الستائر السوداء إلى الجانبين، فرأى صفوفاً وصفوفاً من المقاعد الفارغة، جميعها موجهة بعيداً عن المنصة.
جعله صوت اللسعة الباردة للخيوط الخشنة يدرك الخيوط التي تضغط على أطرافه، والمتصلة بصليب دمية عالياً فوق رأسه.
وبينما كان ينظر إلى جهاز التحكم، استقبلته ثلاث عيون، لكل منها هالة مختلفة تمامًا. كانت إحدى النظرات باردة ومنفصلة، وأخرى حادة وفضولية، بينما كانت الأخيرة وقورة ومتدينة.
سقط نفس ثقيل على رقبته، وهمس بصوت ليس ذكراً ولا أنثى:
"تهانينا".
استيقظ لايمونو على الفور.
—
"آه~ لقد استعدت وعيك بالفعل، أليس كذلك؟"
وبينما وصل الصوت العذب الحالم إلى أذنيه، اكتشف لايمنو مشهداً أغرب بكثير من كابوسه.
لاحظ أولاً الثديين الممتلئين المتدليين فوق رأسه، وسطحهما الشاحب الناعم يلامس وجنتيه برفق، وكأنهما على وشك التمزق من الثياب البيضاء الرقيقة التي تغطيهما. وإلى الشمال قليلاً، استقبل وجهٌ يصعب وصف جماله لايمنو بابتسامة صافية.
كان شعرها ذهبياً، وعيناها ذهبيتان، وشفتيها ذهبيتان - كل شيء فيها كان ذهبياً ومتناسقاً تماماً، كتمثال من الرخام المذهب. كان جلدها شاحباً كجلد الجثة، لكن ذلك لم ينتقص من جمالها الآسر. بل على العكس، أثبت أن روعتها لا تنتمي إلى هذا العالم، سحرٌ آسرٌ لدرجة أنه طغى على كل كائن حي آخر.
لم يستطع لايمنو إلا أن يبتلع لعابه، لكنه تذوق شيئًا جديدًا في فمه؛ شعورًا دافئًا لا ملمس له انتشر في جسده وأزال عنه دواره. لا تزال آثار صداع خفيف باقية، لكنها لم تكن مؤلمة كما كانت بعد أن ارتطم رأسه بالصخرة العارية.
عندها فقط تذكر لايمنو. ومضات مما حدث في جبل يوريميدون تومض في ذهنه، واشتدت حدة الصداع النصفي الذي كان قد هدأ سابقاً.
يا إلهي، كم أنا غبي! لماذا فعلت ذلك؟! كنتُ في حالة ذعر ولم يكن لديّ خيار آخر، ولكن مع ذلك... ماذا لو قتلتُ نفسي عن طريق الخطأ؟ تباً لغبائي. أين أنا الآن؟
"همم؟ هل ما زلت تحلم؟" تردد الصوت السعيد مرة أخرى، وشعر لايمنو براحة غريبة.
لم تبدُ المرأة التي تعتليه غريبةً رغم شعرها الذهبي اللامع الممتد الذي يغطي السرير بأكمله. كانت رائحتها كحقلٍ من زهور عباد الشمس، وشعر بدفءٍ ملموسٍ تحت لمسته كضوء النهار. كل صوتٍ تصدره كان يتردد في أذنيه بنعومةٍ كنسيم الربيع.
للحظة، كان مفتوناً تماماً، لدرجة أنه نسي كيف يتنفس.
"سيدتي أنثيا... من فضلك انزلي. إن المُبجَّل ليس ساحراً. إن هذا القرب منه ضار به."
أعاد صوت ليرا إلكمين المألوف لايمنو إلى رشده، إلا أن نبرتها المتوترة منعته من الاسترخاء. بنظرة خاطفة، وجدها بجوار مدخل الغرفة، وستولوس من برييني واقفًا بجانبها. كان تعبيره مزيجًا من التبجيل والحسد، غيرةً واضحةً من مأزق لايمنو الحالي.
"هاه؟" تحولت حيرة أنثيا إلى نبرة طويلة هادئة. لامست يداها صدر لايمنو العاري جزئيًا بمرح، وتوقفتا فوق فخذه. "في القرون الماضية، كانت القرابين السماوية تقضي لياليها الأخيرة بيننا في حدائق هيدون."
اقترب وجهها بشكل غير مريح من وجه لايمنو، مما أدى إلى احمرار وجنتيه، وفي مصادفة مؤسفة، إلى منطقة أخرى.
"سنعلمهم أشياء كثيرة،" قالت بصوت ناعم وعذب، "أشياء يخجل رجال الدين والنساء من محاولة القيام بها تحت نظر جلالة الملكة."
تحوّل تعبير ليرا إلكمين الجاد المعتاد إلى ذهول، واحمرّ وجهها بشكل واضح. أما ستولوس، فكان يحدّق بوضوح وبإثارة بالكاد يخفيها. كان هذا تصرفًا متوقعًا من شاب سليم، لكن لايمنو استغربت أنه لم يحاول حتى إخفاء ذلك.
لامست أنثيا فخذ لايمنو برفق، ثم سحبت يدها بابتسامة ماكرة. "لسوء حظك يا لايمنو العزيز، أنت صغير جدًا. آمل أن تقبل هذه كهدية وداع~"
نهضت من السرير، وتبعها بحر من الشعر كموجة من الضوء الذهبي.
"يا إلهي، لقد نسيت. لا أعتقد أننا تعرّفنا على بعضنا البعض رسمياً، أليس كذلك؟"
إذن فعلت كل هذا لكنك نسيت المقدمات؟ كتم لايمنو ابتسامة مريرة، متفاجئًا من أن جزءًا منه كان يلعن صغر سنه.
"أرجوكِ، اسمحي لي أن أفعل ذلك." تدخلت ليرا أخيرًا بعد أن استعادت وعيها.
تقدمت خطوة إلى الأمام، ومدت ذراعها نحو أنثيا. "أيها المُبجَّل، إن السيدة النبيلة التي أمامك هي السيدة أنثيا، صاحبة نعمة الأزهار. إنها إحدى النعم الخمس ، ورفيقات جلالة الملكة، وأعلى مراتب أمتنا المقدسة إلى جانب الباباوات."
"النعم الخمس...؟" ردد لايمنو بصوت خافت، وهو يحاول فهم معرفته المجزأة.
بينما كان بابا النجوم وبابا الفجر ركيزتي هيرابيترا المقدستين، كانت النعم الخمس رموزها الثقافية وموضع عبادة في العديد من المدن، وخاصة في المقاطعة الغربية. وباعتبارهن رفيقات الملك المقدس منذ الأزل، فقد اعتُبرن آلهة ثانوية ونادرًا ما ظهرن علنًا، على الرغم من أن العديد من الأساطير والحكايات الشعبية أحاطت بهن.
في معظم الحكايات، صُوِّرنَ كشاباتٍ مُنحلاتٍ دون الدلالة السلبية التي كانت تحملها هذه الصفة في مجتمع هيرابيترا المُحافظ. بل على العكس، كان يُنظر إلى معاشرتهن كنعمةٍ إلهيةٍ تُعين الأبطال على تجاوز مصاعبهم.
مع الأخذ في الاعتبار تداعيات أنثيا السابقة، ربما كان هناك بعض الأساس لتلك القصص، لكن هذا لم يكن ما ركز عليه لايمنو.
على عكس باباوات النجوم والفجر، لم تكن النعم الخمس مجرد مراتب هرمية يتغير شاغلوها دوريًا. بل كانت ألقابًا تشير إلى نفس الأفراد الذين أشعلوا شرارة الأساطير حول أنفسهم حتى قبل تأسيس مملكة النجوم والمنجمين.
والآن بعد أن أصبحت أفكاره أكثر وضوحًا، تذكر لايمنو أن نعمة الأزهار، أنثيا، كانت مرتبطة بجمال شاحب ومذهب في الحكايات الشعبية - تمامًا كما كانت عليه الآن.
كان السحرة يمتلكون القدرة على التلاعب بالمانا، وبالتالي اكتسبوا العديد من القدرات الخارقة، لكن إطالة العمر والخلود الزائف كانا يُعتبران من قبيل المعجزات. مع ذلك، كانت النعم الخمس موجودات منذ القدم، حتى قبل التاريخ المدون. وهذا يعني أنه بين السحرة الأقوياء، كانوا يُعتبرون وحوشًا خالدة تستحق الخوف والاحترام.
وكان أحدهم يقف أمام لايمنو مباشرة!
لوّحت أنثيا بخصلات شعرها الذهبي بين أصابعها النحيلة، وبريق غامض يلمع في عينيها. "الآن وقد تعرّفنا، ستولوس، ليرا، هل يمكنكما تركنا وحدنا للحظة؟"
بينما امتثلت الراهبة المبتدئة والكاهنة على الفور، جلست نعمة الأزهار برشاقة على كرسي قريب. ورغم أن الثياب الرقيقة التي تغطي الجزء العلوي من جسدها كانت كاشفة إلى حد ما، إلا أنها كانت ترتدي رداءً واسعًا يخفي تمامًا كل ما تحت بطنها. ومع ذلك، استطاع لايمنو أن يرى نتوءات بارزة تحت القماش وهي تضع إحدى ساقيها فوق الأخرى.
"قليل من الألفة قد يفيدنا كثيراً، ألا تعتقدين ذلك يا عزيزتي؟"
رغم أن نبرة صوتها زادت من تسارع نبضات قلب لايمنو، إلا أن قشعريرةً هدأت جسده الذي كان يسخن بسرعة عندما لاحظ تعابير وجهها. كان وجهها جامداً كالحجر، ابتسامة زائفة بدت صادمة للغاية. كيف لم يلاحظ ذلك من قبل؟
"أخبرني يا لايمنو الصغير اللطيف." لم يتغير شيء في نبرة صوتها، ولا حتى طريقة نطقها للكلمات، لكن شعر لايمنو انتصب كما لو كان يواجه مفترسًا لا يُدرك. "متى تعلمتَ السحر تحديدًا؟"