الغابة الدامية
الفصل 171: الخشب الدامي
قام فينسينتيوس بزرع دومينا صوفيا فوق منصة منحوتة بالدم، والتي ارتفعت إلى السماء بمجرد التفكير.
" بركتك تلمع وتفسد، وتبارك وتأسر، لأننا جميعًا أبناء المتقلب والظلام ."
وبينما كان يتمتم بتلك الكلمات بلغة أولدن سيثياي، لمعت لوليا بجانبه وهي تحمل هراوتها الشائكة. هاجمت دفاعه المتسرع ببراعة خارقة، ناقلة سلاحها من يد إلى أخرى دون أن تفقد زخمها أو دقتها.
أصابت الصدمة فينسينتيوس في جنبه، فكسرت بعض أضلاعه وأطاحت به نحو الوحش المجنح، الذي رفرفت أجنحته المنحوتة من اللحم باتجاهه. ونشرت هذه الأجنحة موجة من السموم في رياح سوداء اللون، فأصابت كل كائن حي لامسته بأمراض وذنوب رهيبة.
التفت كروم حمراء حول أطراف فينسينتيوس من المياه القرمزية، فغيّرت مساره وأعادته نحو لوليا. شكّل بعضًا من الإيكور المحيط بذراعيه على هيئة مطرقة عملاقة، ضرب بها النقابية قبل أن تتمكن من الرد.
وبينما كانت قوة الضربة تدفعها للخلف، لم يسعها إلا أن تصرخ قائلة: "كيف؟ لا ينبغي أن تكون قادراً على استخدام السحر أثناء تفعيل دومينا صوفيا."
"أوه، هل أنت متأكد؟" ضحك فينسينتيوس بخبث.
بعد شقلبة سريعة، غرست قدميها في الأرض الملطخة، وهي تعبس قائلة: "هل هذا ما قصدته باستخراج غرضها الحقيقي ؟ يا لك من وغد ماكر."
"وماذا عنك؟ أتجرؤ على مواجهتي بتلك القطعة الأثرية الضعيفة؟" اتسعت ابتسامته بينما تحول مطرقته إلى سيف جلاديوس أحمر قانٍ. "إنك تهينني يا سنديك، إن كنت تظن أن قطعة أثرية من الدرجة الثالثة قادرة على هزيمتي. كفّ عن العبث واكشف عن سحرك المتواضع."
"لا ينبغي أن تكون متلهفاً جداً للموت، أيها الساحر."
انقضّ سيثري على فينسينتيوس بركلةٍ قوية، فازدادت أطرافه قتامةً. كانت قوة الركلة هائلةً لدرجة أن ساعد الساحر المقوى اهتزّ، وتردد صدى صوت تكسّر العظام.
لكن بدلاً من إصدار صوت أنين، أقر فينسينتيوس بخصمه بإيماءة.
"لا بد أن هذه هي أقوى تعاويذ الأرض. قليلون هم من يستطيعون مجاراة القوة الغاشمة التي تمنحها تلك الحراشف السوداء، لكنني مع ذلك ما زلت ساحرًا. إن قدرتك على إيذائي في هذه الحالة تستحق التصفيق."
"هراء." تراجع سيثري للخلف بينما اندفع تنينه من الأسفل. "ما زلتَ ضعيفًا. هذا ليس دليلًا حقيقيًا على القوة."
فتح المخلوق الذهبي فمه الضخم بحجم الإنسان عازماً على تمزيق فينسينتيوس إرباً. لكن سيفه الدموي انفجر في اللحظة الأخيرة، متحولاً إلى سلاسل قرمزية أغلقت فكي الوحش بقوة.
"يا له من أمر جاد. تفضل، كمامة جديدة لحيوانك الأليف."
صرخ سيثري بصوت عالٍ: "احذر لسانك. سيزاكس ليس حيوانًا أليفًا."
اكتست حراشف التنين ببريقٍ أشدّ، فمزقت السلاسل وهو يندفع نحو فينسينتيوس. امتطى ساحر الأرض ظهره، وظهرت على جلده طبقة من الدروع السوداء المزخرفة التي زادت من بريق نظراته الدرجةراء الصارخة.
في هذه الأثناء، وصل دوي اصطدام إلى مسامع فينسينتيوس من الأعلى. حاول سينديك لوليا تدمير دومينا صوفيا خلال حواره القصير مع سيثري، لكن محاولته باءت بالفشل.
"أوه؟ لا تقلقي بشأن تلك اللعبة الصغيرة. أنا عدوك الحقيقي يا عزيزتي لوليا."
على الرغم من أنه قال الحقيقة، إلا أن نبرته المؤذية أوحت بخلاف ذلك.
لم يتم تفعيل دومينا صوفيا نفسها، ولم تكن تعويذته السابقة سوى ترنيمة احتفالية كانت تُستخدم لتكريس طقوس البصيرة لدى السحرة القدماء. وكان دورها الرئيسي هو تحويل بعض انتباههم إلى الأثر المقدس، مما منح فينسينتيوس مزيدًا من الوقت لكسب الوقت حتى يستعيد قوته الكاملة.
ومع ذلك، فإن وجود هذه القطعة الأثرية خدم غرضاً آخر مهماً، وإن كان خفياً.
كانت المفاهيمية إحدى الركائز الأساسية للسحر، وفي الواقع، كانت بمثابة الركيزة الأولى لأول مستخدمي المانا.
كان البشر هم الأكثر تأثراً بتداعيات ذلك، فهم من أكثر الأجناس قدرة على تكوين أفكار معقدة لدرجة إثارة بحر الحقد. ولذا، فإن الأفكار التي يؤمن بها عدد كبير منهم بشدة يمكن أن تتجلى من خلال تدفق المانا، مما يؤدي إلى ظهور ظواهر لا حصر لها أثرت، بشكل مباشر أو غير مباشر، على وجود جنسهم.
كانت دومينا صوفيا أثراً من الدرجة الثانية، لكن الساحر الذي صنعها استخدم شيئاً محدداً لاستضافة التعويذة - واحدة من العديد من العصي الليتورجية ذات التصميمات المماثلة التي تنتمي إلى العصر الثالث، وهي فترة لم يتم فيها فهم السحر بشكل كامل بعد، وكانت طقوس البصيرة أدوات بدائية يمكن أن تنقلب بسهولة على أي شخص يحاول استخدامها.
هذه الزخارف، على الرغم من أنها عديمة الفائدة عملياً، فقد ظلت لآلاف السنين متجذرة في اعتقاد الناس بأنها يمكن أن تساعد المرء على إلقاء نظرة خاطفة شبه انتحارية على الحدود العكسية للعالم.
كانت السيدة المصورة في تلك الرسومات شخصيةً غائبةً عن التاريخ المألوف، إلهةً لا تتناسب مع سيادة الملك المقدس ولا مع خطط الآلهة الأخرى - إلهة الحكمة والشجاعة. ومع ذلك، لا يزال تأثيرها الإلهي يتسرب من هذه الآثار المنسية للعبادة، فيُعزز جسد وعقل كل من يُقدم لها الدعاء.
لكي يتعافى فينسينتيوس من الآثار اللاحقة لختمه، كان التوازن المناسب بين وظائفه البيولوجية والروحانية أمراً بالغ الأهمية.
وبما أن بنيته الجسدية هي التي زعزعت استقرارها في المقام الأول، فإن بركة الآلهة يمكن أن تسرع من إعادة ضبطها وتقلل من تأثير الإيكور الخبيث على نفسيته، مما يسمح له بحشد المزيد من السحر المعقد.
"دقيقتان"، قالها وهو يتنفس بصعوبة بابتسامة غاضبة.
أدرك سيثري أن هناك خطباً ما، لكنه واصل الهجوم دون توقف. تشكلت رماح لا حصر لها من تموجات المساحة القرمزية، ارتدت عن حراشف تنينه المنيعة بينما كان يطارد فينسينتيوس بلا هوادة.
وفي الوقت نفسه، غطى سرب هائل من الحشرات السماء، وأمطر على الغابة الحمراء، واستنزف الدم الذي يتكون منها في زقزقة وصرير يصم الآذان.
"هذه ستكون وليمتكم يا صغاري. التهموا كل شيء باللون الأحمر، باسم أمكم."
حلقت الليدي إليزا فوق سحابة كثيفة من الحشرات الطائرة، تسيطر على الهجوم المرعب دون أن تبذل أي جهد يُذكر. ثبتت نظراتها المتباينة على فينسينتيوس الهارب، وأطلقت ضحكة مكتومة ساخرة عند رؤية معاناته البائسة.
"كل هذا التبجح، ولماذا؟ هل السحرة ضعفاء إلى هذا الحد، أم أن عائلة سيلينو انحدرت إلى هذا المستوى من الانحطاط لدرجة أن تنسب هذا الأمر لنفسها؟"
كتم فينسينتيوس ألمه وهو يتلقى لكمة مؤلمة من سيثري. كانت حواسه مشتتة بين مراقبة رياح الرعب المجنحة الملعونة وتفادي هجمات التنين الخاطفة، مما جعله تحت رحمة النقابة عندما عادت إلى المعركة.
مع استيلاء خلية النحل الحية على بحر دمي، لا أستطيع تضميد جراحي أو استعادة قوتي. سأحتاج إلى الصمود قدر استطاعتي. دقيقة واحدة فقط—
انغرزت هراوة لوليا الشائكة في ظهره، فأرسلت موجات من الألم المبرح إلى عموده الفقري. حطمت لكمة من سيثري فكه، وانطلق سيزاكس بساقه اليسرى، فمزقها تحت أنيابه المسننة.
وبينما كان ينجرف ببطء نحو العدم، أعاده العذاب الحارق لوجهه وصدره الذائبين إلى الواقع. رأى الرعب الريشي يلوح فوقه، سائل شاحب يتدفق من صفوف متعددة من الأفواه المسننة.
تسببت سلسلة من الضربات القوية من هراوة لوليا في تحطيم جمجمته، ودفعته الضربة الأخيرة إلى الأعلى. اعترضه سيثري بركلة بهلوانية، فسحق حلقه وأسقطه أرضًا على الصخرة العارية.
خرج قيصر من تحته، وقضم جزءًا من جذعه ومعدته في سلسلة بشعة من الأحشاء.
صفقت إيسيليا للمشهد الكئيب، وهي تنظر بأمان من خلف آبل.
"انتهى الأمر! هل يمكنني الاحتفاظ برأسه كتذكار؟ إنه رأس يستحق اللكم بشكل خاص. لا أقصد الإساءة يا هاربكس."
"هل يبدو لكم حقًا أنها النهاية؟" تمتمت نيفر-بو بتنهيدة. تراجعت بضع خطوات إلى الوراء بينما اشتعلت طاقتها السحرية. "استعدوا."
صرخ سيبت إليها من داخل الحاجز: "ماذا تقصدين يا أستاذة؟"
صرخ هاربكس فجأةً وقد ارتسمت على وجهه ملامح الذعر: "تراجعوا! تراجعوا جميعاً! يا سينديك! يا غال! لا تؤذوه أكثر!"
ارتجف النصف العلوي من جسد فينسينتيوس فوق بركة من دمه، وانحنت شفتاه الممزقتان بخبث.
وفي اللحظة التالية، تسبب زلزال مشؤوم في إثارة الهيجان لدى الإيكور الخبيث، حيث نسجت خيوطه الرمادية نفسها في نسيج أحمر متوهج - نذير دمار لا مفر منه.
"السحر العالي—" قالها بصعوبة من حلقه الممزق.
تجمعت خيوط من المانا فائقة الكثافة نحوه، ناشرةً شقوقًا غامضة عبر الواقع نفسه، إذ طغت سيطرة باطنية على قوانينه الأساسية. ظهرت علامات قرمزية في الهواء، أشبه ببقع الدم المحفورة لعالمٍ مُشوّه، ومجرد وجودها يُرسل نبضات من قوة مُذهلة عبر أطلال غابة كونستانتا.
كانت سينديك لوليا أول من تحرك، واتخذت وضعية دفاعية بسلاحها. شعر التنين بنذير شؤم، فانقض غريزيًا على الأرض مع سيثر بينما ارتفعت غال وليدي إليزا بعيدًا في الهواء.
شعر الجميع بإحساسٍ رهيبٍ ومُخيفٍ بالهلاك الوشيك يُخيّم عليهم. تلاشت الألوان من حولهم، ليحل محلها لونٌ أحمرٌ فاقعٌ يُذكّر بالدم. امتلأت ألسنتهم بطعمٍ معدنيٍّ للدم، وسدّت رائحته النحاسية أنوفهم وحناجرهم.
هذا كل شيء. ذروة السحر. تجلّي إمكانات الساحر الكامنة في أقوى تعويذة لديه - العلامة الحقيقية للتمييز بين الضعيف والقوي .
وبينما كانوا ينتظرون ازدهارها الكارثي بأنفاس مكتومة، لم يتردد سوى همس صوت فينسينتيوس المكتوم:
" أغرقي مهدنا بلونك القرمزي. سيلفا سانغوينوس *."