فوهة سكارليت
الفصل 172: فوهة سكارليت
في الطابق العلوي من برج مورسا الذهبي.
نظر الناصري ورئيس النقابة في نفس الاتجاه في آن واحد، وقد أيقظهما اضطراب مفاجئ في تدفق المانا. ثبتت أعينهما على بقعة بعيدة خلف النافذة المذهبة للشرفة، حيث ارتفع لون محمر ببطء يشبه عمودًا منحوتًا بالدم.
"سحرٌ عظيم، أليس كذلك؟" تمتم العراف بنصف ابتسامة.
"الرائحة الكريهة المنبعثة من بحر الخبث توحي باستخدامٍ غير متقنٍ لسحر الدم. وحقيقة أنها تنبعث من موقع اختيارك الصغير المحبوب..." انحنت شفتاها الممتلئتان، المائلتان إلى البنفسجي، بشكلٍ ينذر بالسوء وهي تُمعن النظر في تعبير غاليكليس المضطرب. "يبدو أن قلقك عليّ جعلك عرضةً للاختلاط مع النبلاء. هل أنت متأكد من أنك لا تريد الذهاب إلى هناك، أيها الرئيس النقابي؟"
استعاد غاليكليس وعيه من شروده بصيحة مكتومة، وأعاد تركيز انتباهه على الأمر المطروح.
لوليا معهم. يجب أن أثق بها. ضغط بأصابعه بشدة حتى ابيضت مفاصله، محاولًا جاهدًا كبح جماح إحباطه. لا يمكنني السماح لنازارين بالاقتراب من ميليير بأي شكل من الأشكال قبل أن يحصل على رعاية رسمية من نقابة نيوتيريك. وإلا، فلا يمكن التنبؤ بما قد تفعله.
أعاد بناء قناعه، وواجه عيون العرافة الثاقبة بابتسامة عريضة. "لا داعي للقلق، إنه جزء من الإليكتوس مينور."
أثارت كذبته التي بالكاد أخفاها ضحكة عالية من الناصري.
"أُعجبُ بكيفية نهوضكم أيها السحرة الحمر بسرعة من كل هزيمة. أوه، في حالتكم، فإن هذا العناد مرتبطٌ أساسًا بنسبكم. كم مرةً شقت عائلة بيليتور طريقها للخروج من الخراب حتى نالت أخيرًا مكانةً دائمةً في أقدس هيئةٍ لدى سيثيا؟"
"أرجو ألا يكون هذا سؤالاً بلاغياً؟ أود أن أحلل سجلاتنا للحصول على إجابة دقيقة، مع أنني يجب أن أحذرك، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً."
"هل أنت متلهفٌ لإبقائي بصحبتك؟" لوّحت ببعض خصلات شعرها. "ما عليك سوى أن تطلب، يا عزيزي. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن أثبت رجلٌ جدارته بتدفئة أغطيتي. سأسمح لك بليلةٍ واحدة."
كأنني سألمسكِ يوماً، أيتها العجوز البائسة.
لم يخدع مظهرها الشاب غاليكليس، على الرغم من أن الجنون لم يفسده إلى الحد الذي يجعله يعبر عن مثل هذا الازدراء بصوت عالٍ بعد.
"يجب عليّ أن أرفض باحترام، وإلا فإن زوجاتي سيقطعن رأسي."
"زوجاتكم فقط؟"
أصبحت نبرتها ماكرة، مما جعل قلب غاليكليس يغرق في حزن أعمق من أي وقت مضى. انحدر العرق على صدغيه وهو يبتلع لعابه، خائفاً من الأسوأ.
كيف... ما مقدار ما تعرفه هذه المرأة اللعينة؟
—
وفي الوقت نفسه، في موقع إلكتوس مينور.
كانت هناك فوهة بركانية ملطخة باللون القرمزي تحت ضباب كريه الرائحة متلألئ، تُقزّم غابة كونستانتا التي كانت تمتد على مساحة 90 ميلاً مربعاً من الخضرة، والتي اختفت الآن. كانت آثار مخالب محفورة على الأرض المحمرة، عالقة بين جروح مستقيمة عميقة لدرجة أنها يمكن اعتبارها تجاويف بحد ذاتها.
زمجر الإيكور الخبيث في دوامة من الإثارة، متأججًا بشدة كافية لتمزيق نسيج العالم. كان هذا المكان، على ما يبدو، محكومًا عليه بأن يصبح مرتعًا للأيدولونات، مع أن هذه المفاهيم المادية لا تنطبق تمامًا على المخلوقات الأسطورية.
وسط هذا الاضطراب شبه الكارثي، نهض فينسينتيوس سيلينو على ساقيه اللتين تم تجديدهما حديثًا. تدفقت خيوط من الدم المتلألئ على جروحه، فأغلقتها وأعادت تشكيل أطرافه المفقودة.
تم خياطة آخر بقايا إصاباته، مما سمح له بإظهار ابتسامة خبيثة عند رؤية قوة سحره.
"آه،" هتف بصوتٍ عالٍ مصحوبًا بتنهيدةٍ مُفعمةٍ بالنشوة. "لقد اشتقتُ إليها بشدة. القوة التي أنعم بها عليّ جلالة الإمبراطور. أترى الآن يا سنديك؟ لماذا لا تعتبر النبلاء أمثالك أبدًا ندًا لنا؟ لماذا لا يُشكل هذا التقليد البائس الذي تُسمّيه السحر الدنيء أي تهديدٍ لنا؟ ليس هذا تمييزًا، بل هو تصميمٌ واقعي. الإمبراطورية لا تحتاج إلا لمن يُقوّيها. أما أنت الآن، فاعتبارك مجرد وقودٍ للحرب هو أقل ما يُمكن قوله."
أمامه، كافحت سينديك لوليا للبقاء واقفة على قدميها. كان معظم جلد الجزء السفلي من جسدها قد تمزق، وكان نصف وجهها عبارة عن كتلة مشوهة تضررت بشدة لدرجة أن جمجمتها أصبحت ظاهرة.
ألقى نظرة خاطفة من خلفها، قرب تل صغير خرج منه التنين الذهبي ذو الحراشف، فاقد الوعي، نصفه خارجاً. زحف سيثري زيكسو خارج فمه بصعوبة بالغة، غارقاً في مزيج من الدم واللعاب.
كانت إليزا كاردي متكورّة داخل شرنقة ممزقة جزئياً، محاطة بالعديد من جثث سربها.
كان الرعب ذو الريش في حالة أسوأ بكثير، حيث كان صدره مفتوحاً ويتسرب منه سائل رمادي اللون تحت خطوط اللحم الهشة التي تربط رقبته.
لكنّ أكثر من عانى كان رفيق روح المرأة القيهاري، الساحر الضخم المسمى آبل. مع ذلك، يصعب في الحقيقة تقدير حجم الألم الذي عاناه، إذ كانت أشلاء جثته المتناثرة ظاهرة للعيان.
الجزء الوحيد الذي بقي سليماً كان رأسه، الذي كان مغطى في معظمه بتميمة غريبة. والمثير للدهشة أنه كان لا يزال قادراً على التنفس.
حارس من الدرجة الثامنة للسحر النبيل. مع أن اتباع ممارس لسحر الليشتيني طواعيةً لـ"كيهاري" كان أمرًا غريبًا، إلا أن فينسينتيوس أقرّ بعزمه. وقد أنجز واجبه على أكمل وجه، حاميًا إيسيليا وهارباكس وألوينا حتى النهاية المريرة.
لا بد أنه استجلب الهجوم عليه، وهذا يفسر نجاة كل من خلية النحل الحية والرعب الريشي. إن نجاته من الموت الفوري أمرٌ يستحق الثناء. فلو كان يحمي عشرة أشخاص آخرين، لما فقد سوى بعض الأطراف. إندرع الحمايةالخاص بالسحرة النبلاء أمرٌ مرعب حقًا.
"كان بإمكانك إظهار المزيد من ضبط النفس،" وبخها نيفر-بو. "سواء كنت عاصياً أم لا، لا أرغب في أن يستسلم تلميذي بهذه الطريقة البائسة."
تجمدت طبقة من الضباب القرمزي الكثيف حولها، في انتظار أمر الساحر بالانسحاب. حررها فينسينتيوس بإشارة من يده، ثم نظر إلى الوراء نحو العديد من السحرة المتمددين.
لم يمت أحد.
سأل بنبرة فضولية: "هل حميتهم؟ على الرغم من مهارتك، فأنت لا تزال ساحرًا. من المثير للدهشة أنك تمكنت من إنقاذ حياتك وحياتهم. مع أنني حاولت تركيز معظم طاقتي السحرية العليا على النقابة، إلا أن عداوتي تركتني دون دقة كافية."
تحققت من تدفق طاقة سيبت بتعويذة إدراكية قصيرة قبل أن تقترب من فينسينتيوس. "على الأقل أنت تعترف بأن لديك مشكلة في التحكم بأعصابك. في حالتك تلك، كان من حسن حظي أنني لم أضطر إلا للتعامل مع أجزاء متفرقة من الهجوم. لو كان الأمر يصل إلى 2% من إنتاجك المعتاد، لكنت اضطررت لإبلاغ يوسيفا المسكينة بنبأ موتي."
ضحك فينسينتيوس ضحكة عصبية بينما كان العرق يتصبب على صدغه. "بعيدًا عني ذلك اليوم الرهيب. الآلهة رحيمة حقًا."
ألقت نيفر-بو نظرة خاطفة على المشاركين في عملية الاختيار، وترددت مجوهراتها مع كل حركة لرأسها. "هل ستقضون عليهم؟ كنت أنوي فقط إبقاء سيبت على قيد الحياة، لكن لم يكن لديّ خيار آخر في تلك اللحظة. إن حماية الحاجز بأكمله جعلت بقاءه على قيد الحياة أمراً مؤكداً."
همهم فينسينتيوس متأملاً الإجابة بابتسامة، وهو يرمق هدفه المنهك. لفت انتباهه نبض ضئيل من المانا شمالهما مباشرة. "أوه؟ يبدو أن هناك بعض الكائنات الواعية الأخرى إلى جانب لوليا وويرمكين."
تراقصت خيوط من النور المقدس في الهواء، ثم خفت بريقها تدريجيًا مع تضاؤل قوة مستحضرها. وتحتها، انهارت السيدة تسوجي على الفور، وتحول عصاها المصنوعة من القصدير إلى غبار أبيض.
جلست الحارسة سيدونيا والمرأة المجنونة القيهاري على جانبي أوكتور سيبتيم، وبنوا الركيزة الأساسية لطقوس غريبة من خلال الترانيم المتمتمة.
"هل حجبت عني قدراتي السحرية العليا؟" عبس فينسينتيوس.
"يورانية... من المحتمل أنها فعلت ذلك. بالنظر إلى تلك المانا، فهي ساحرة مقدسة - ربما حارسة مقدسة من الدرجة الثامنة. بإمكانهم استحضار حقول مزعجة لا يمكن اختراقها بتأثير من يعتبرونهم أشرارًا . هذا يُضعفهم لفترة بعد استخدام واحد، لذا لا داعي للقلق بشأنها."
"أنت على دراية بقدراتهم."
استهزأ نيفر-بو قائلاً: "على الرغم من معرفة مبعوثي الأشرار بكفاءات تساعية سيثيا، هل عليّ أن أذكّركم بأنّ الجماعة المعرفية لغزٌ يكمن في أرضٍ تدّعي يورا ني ملكيتها؟ مع ذلك، في مواجهة همجيتهم البشعة، حتى دعاة الحرب سيبدون في غاية اللطف."
"ينبغي إبادة المدنسين. لا أرى أي خطأ في حماسهم لذبح الكافرين."
"ومع ذلك، ها أنتِ تتحدثين مع شخصٍ مُدنس." أمالت نيفر-بو رأسها، وقد بدا عليها الانزعاج قليلاً. "هل أنتِ منافقة؟"
تغيرت ملامح فينسينتيوس، وحدق في ساحر الزمن بنظرةٍ تنذر بالشر. "يبدو أنك مخطئ في شيء ما. أنا أتحمل وجودك بدافع حبي لابن عمي. وحينما تنتهي حاجتك إليّ، سأقضي عليك بنفسي. لا تنسَ مكانتك أيها الوغد الفاسق."
"هذا كلام شائن، بالنظر إلى أنكم أنتم من تحتاجون إلى المساعدة بشدة."
التقت نيفر-بو بنظراته دون أن ترتجف، وبدت طاقتها السحرية متواضعة للغاية مقارنة بنبضات قوته التي تسبب الزلازل.
كان على وشك الرد عندما لفت انتباهه حركة مفاجئة.