البحر المحجب
الفصل 179: البحر المحجب
حدق ميليير في المقعد الذي أمامه.
وبشكل أكثر تحديداً، ركز على الفتاة الصغيرة وهي تحتسي ببطء كوباً من الشاي الأسود اليوراني فوقها.
تتمايل خصلات شعرها الأرجوانية الأنيقة مع أدنى حركة لرأسها، وتتألق عيناها الزرقاوان الأرجوانيتان ببريق غامض وهي تتنقل بين مشروبها وميليير. ملامحها رقيقة وناعمة، تتخللها علامات تشبه الفراشات. لا شك أنها ستزهر جمالاً أخاذاً في السنوات القادمة.
قال ميليير، وهو يخفي حيرته خلف قناعه: "سيدتي كاردي، أليس كذلك؟ أنا مندهش من أنكِ تمكنتِ من دخول غرفتي سالمة. قيل لي إن حاشيتي متحصنة خلف الباب."
أجابت بلا مبالاة: "أوه، لقد حاولوا منعي. ببساطة طلبت من ياريك أن يُسقطهم أرضًا. أيضًا، إليزا ستفي بالغرض - لكن فقط من أجلك."
"مثير للاهتمام. حسناً يا إليزا ، هل لي أن أسأل عن سبب هذه الزيارة؟"
أصبحت نظرتها مراوغة. "أوه... همم... لقد قاتلنا ببسالة ضد الساحر، لكنك كنت أشجعنا. على الرغم من كونك أجنبيًا، إلا أن نور نوفيم دونا كان يشع من خلالك كمنارة. أعتقد أن زيارتي هي طريقتي لإظهار الاحترام لك."
عبس ميليير. "أقدر هذه اللفتة، مع أن الأمر لا بد أن يكون أكثر من ذلك، أليس كذلك؟ أخبرتني إيسيليا أنك كنت ترغب في مقابلتي حتى قبل بدء المرحلة النهائية من عملية الاختيار."
تمتمت إليزا قائلةً: " تباً لتلك المرأة !" قبل أن تستعيد رباطة جأشها. تلعثمت في كلامها قائلةً: "أمم... لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب. فأنتِ ما زلتِ تتعافين، بعد كل شيء."
"كان إرهاقًا مؤقتًا. أنا بخير تمامًا." ازداد فضول ميليير بشأن سلوكها، وحثّها على الإجابة. "ماذا كنتِ تريدين أن تقولي لي؟"
بدا أن الضغط قد أتى بثماره حيث ازداد ارتباكها، وكادت أن تكسر كوبها على المنضدة الجانبية.
أغمضت عينيها ووضعت قبضة يدها على جبينها، راسمةً عين الإله يالدابوث الجليلة. هدأت أنفاسها المضطربة بعد تلك الطقوس البسيطة، وكذلك هدأت طاقتها الروحية، متوترةً ومتماسكةً على إيقاع قلبها.
"ماغوس ميليير،" بدأت حديثها، وهي تحدق في عينيه من خلال شقوق قناعه الفضي. "دعنا نخطب."
...
"هاه؟"
" هاه؟ " تردد صدى صوت يارخ من خارج الغرفة، مصدومًا تمامًا، إن لم يكن أكثر، من ميليير نفسه.
انكمشت ملامح إليزا، وصرخت في حرج: "ياريك، أغلق أذنيك!"
"أوه - بالطبع! أعتذر يا سيدتي."
التفتت إلى ميليير، ورأسها منحني وسط عبوسة. "من فضلك، لا تهتم به. إذن، ما رأيك؟"
كان ميليير مصدوماً للغاية لدرجة أنه لم يستطع الكلام.
يبدو أنها أصغر مني بسنة أو سنتين. هل هذا أمر معتاد بين نبلاء سيثيا؟ لا يهم. سأسألها عن أسبابها ثم أتملص من الموقف بسلام.
"أليس هذا سابقًا لأوانه؟ بالكاد تبادلنا بضع كلمات. في الواقع، التقينا لأول مرة في بداية مسابقة إلكتوس مينور قبل أقل من أسبوع."
أومأت برأسها، واستعادت رباطة جأشها ببطء. "هذه التفاصيل زائدة عن الحاجة. لن يكون هذا زواج حب."
"معنى؟"
ليس لديّ سوى طلب واحد. عندما نبلغ سن الرشد، ستمنحني أبناءً لذريتي. لكي ينموا أقوياء، سأحتاج إلى رفيق قوي. عدا ذلك، لن تحتاج إلى الانشغال بي. وفقًا لتقاليد السيثيين، يمكنك اتخاذ ما تشاء من المحظيات. كما ستتمتع بمزايا اسم كاردي.
استقرت نبرتها وهي توضح وجهة نظرها بشكل واقعي.
"سيكون زواجاً قائماً على المصلحة. ومع ذلك، ستُكافأ بسخاء إذا قررت مساعدتي في تحقيق هدفي."
"ما هو؟"
أخذت نفساً عميقاً، ثم أعلنت:
"إسقاط عقلية القطيع النمطية."
—
وفي الوقت نفسه، غرب الأمل الغارق.
أبحرت سفينة فاسينيا عبر مياه البحر المحجب الملطخة بالدماء بسرعة مذهلة، مقتربة من حواف الجزر الغربية.
استنشقت نايسا الرائحة المألوفة التي تشبه رائحة الحديد والتي تفوح في الهواء، بينما كانت الرياح المالحة تلطخ ملابسها أحيانًا برائحة حمراء كريهة.
تأملت التموجات التي لا تُحصى والتي تسبح حول السفينة، آثار صراع لا ينتهي يدور تحت الأمواج. على مر الأيام، ازداد خوف المجدف منها، خشية إثارة أي مخلوقات تتقاتل في الأعماق.
اقترب هيجيو من سطح السفينة بخطوات ثقيلة. كان شعره الأشقر قد تحول إلى اللون الأبيض تقريبًا، وعيناه العسليتان تلمعان ببريق أجوف لرجل محطم. لقد تركت هذه الرحلة ندوبًا عميقة في نفسه.
سألت نايسا: "كيف حال السيد نافيس؟" ولم تجرؤ على إبعاد نظرها عن البحر لفترة طويلة.
"مات أثناء نومه."
قبضت أصابعها على القوس. "من سيتولى القيادة الآن؟ ضابط آخر؟"
"لا أحد يجرؤ."
"وهذا يعني..." عضت شفتها السفلى. "هل يمكنك فعلها؟ لقد اقتربنا من النهاية."
دوى صوت ارتطامٍ عندما سقط هيجيو على ركبتيه، يرتجف جسده كله. "لا أستطيع. أرجوك. لا تجبرني على فعل ذلك. أنا... أنا... أنا منهك." انهمرت الدموع على خديه المتورمين. "أريد فقط أن ينتهي هذا."
تعاطفت نايسا معه.
رغم استعدادهم لهجوم المُدنسين، لم يتوقعوا قط انضمام المخلوقات الخارقة إلى المعركة. فقد اجتاحتهم موجات متتالية من الأيدولونات والأرواح الميتة، وحتى الأرواح الطبيعية، في هجوم مميت، ففروا شرقًا.
اشتبهت في أن طقوس البصيرة الخاصة بليمنو كانت سبب هذه الظاهرة، ولكن كيف ولماذا أثارت كل هذه الضجة؟ علاوة على ذلك، لماذا كانوا يستهدفون هذه السفينة تحديدًا؟
تأوه تدفق المانا كتحذير، وضرب عقلها بنبضات مؤلمة.
كان التفكير في الأمر خطيراً، والتأمل في آلياته أشد خطورة. كان عليها أن تكبح جماح أفكارها خشية أن تبتعد كثيراً، مما قد يؤدي إلى عواقب غير مرغوب فيها.
تقدمي للأمام، لا تتراجعي للخلف. ركزي على الخطر الأكثر إلحاحاً يا نايسا.
"سأفعل ذلك!" صاحت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه البحارة الناجون. "سأتولى قيادة فاسينيا حتى نصل إلى كيهارمينود. وحينها، سيكون لكم حرية اختيار الطريق الذي تسلكونه."
"شكراً لك"، همس هيجيو وسط شهقات الارتياح. "شكراً لك".
ربّتت على كتفه، وألقت نظرة خاطفة على الأفق. "يقولون إن البحر المحجب يستمد اسمه من ستارة الدم التي تطفو تحت سطحه مباشرةً - نتيجة مذبحة لا تنتهي بين عدد لا يحصى من وحوش البحر. إنه امتداد شبه مستحيل العبور، حيث لا يبقى سوى الجثث والأنقاض تطفو على السطح."
تلاشت الألوان من وجوه البحارة الشاحبة أصلاً، على الرغم من أن نايسا أشارت إليهم بالاستمرار في الاستماع.
"مهما بدا الأمر ملعوناً، فلا فوضى حقيقية في مملكة الملوك المقدسين. إذا دفعنا عُشر العبور، فسنكون قادرين على طلب الرحمة."
كانت معرفتها بثقافة القهاري والثقافة الغربية سطحية في أحسن الأحوال، لكن ثمة دروسًا لا يمكن لأي بحار أن يتجاهلها عند الإبحار في هذا الركن من العالم. خمنت أن هذه هي أول رحلة لسفينة فاسينيا إلى البحر المحجب، ومن هنا قلة خبرة الطاقم.
وبينما كان الرجال يستمعون إلى كلماتها، شعرت بقلبها يخفق بشدة.
على الرغم من قسوتها، كانت هذه إحدى المغامرات التي لطالما حلمت بها لكنها لم تجرؤ على خوضها قط - عقبة بين عقبات لا يستطيع النجاة منها إلا الأكثر دهاءً.
سحبت ذراعها إلى الخلف، موجهة البحارة بنبرة آمرة:
"أحضروا لي الجرحى! يجب تقديم قربان، لأن الوحوش في الأسفل تنادي من أجل وليمة."