خدماتٌ ناميةٌ في الظل
الفصل 180: خدمات نامية في الظل
راقب ميليير إليزا وهي تغادر غرفته، وكان تعبيرها صارماً لإخفاء حزنها.
فتحت قلبها له، وإن كان ذلك تحت ستار صفقة. لسوء الحظ، كان لديه الكثير من الأعمال ولم يكن لديه رغبة في التفكير في تكوين أسرة، حتى في المستقبل. لذلك، لم يكن أمامه سوى رفضها.
لا أعرف إن كان ذلك ممكناً أصلاً. أخبرني يا إيركو-نيا، إذا كان لا يمكن أن يوجد إلا واحد منا في وقت واحد، فكيف نتكاثر؟
استيقظت زاوية ضبابية من نفسيته، وأطلقت صوت إيركو-نيا الملكي، " إنها مسألة إرادة. إذا رغبت في إنجاب طفل، فسوف تموت عند أول نفس له. وإلا، فسيخرج من الرحم بلا حياة ."
وماذا عن أولئك الذين ماتوا قبل ضمان استمرارهم؟
" ثم سينبثق نسل جديد من مهد أجدادنا، كما فعلتُ أنا قبل سبعة آلاف عام. جنسنا مرتبط إلى الأبد بهذه الأرض، لأنها أنجبتنا وسط الحب واليأس. مع ذلك... فإن تدخل الآلهة التافهة قد شوّه منذ زمن طويل ذلك الدليل على الرعاية ."
تأملت ميليير في المغزى قبل أن تسأل: ماذا عن خليفتك؟ هل ولدت من رحم أمتك، أم كنت تتمنى لها الحياة؟ وكيف كانت؟ أدرك أنني لا أعرف شيئًا عن أسلافي.
تسبب صداعٌ مؤلم في أن تتألم ميليير، على الأرجح بسبب استياء إيركو-نيا . " إن مشاهدة ابنتي وهي تخطئ عاجزةً عن فعل شيء لهي عذابٌ لا يُضاهى. لقد استقبلتها في الحياة عن طيب خاطر، لكنها مزقتني إربًا إربًا لا يرحم ."
كان ارتباك ميليير واضحاً، وعقد حاجبيه تحت قناعه. ماذا فعلت لارسا-قسوم؟
تنهدت إيركو-نيا . " في الحقيقة، ليس هناك خطأ فيما فعلته. ببساطة، لم أجد نفسي فيها، وهذا هو داء جميع الآباء. فكما كنتُ أنا اليد المُرشدة للبشرية، كانت هي سبب هلاكها. لقد كرهت الرضا بالوضع الراهن الذي أعقب ازدهارهم... وكرهت استحقاقهم لحديقتنا. بطريقة ما، دفعت بهم نحو عصر جديد، لكنهم كادوا ينقرضون في هذه العملية ."
أدرك أن ليس كل أسلافي كانوا متحالفين مع الإنسانية.
" كان بعضهم كذلك، والبعض الآخر لم يكن كذلك، مع أن قلة منهم اختارت ألا تنحاز إلى البشر ولا ضدهم. لقد قدّر كل منهم أشياء مختلفة ورأوا العالم من خلال عدسات مختلفة. ففي النهاية، كان كل واحد منهم فرداً فريداً، تماماً مثلك ."
في أي جانب انحاز؟ إنه موضع عبادة المحسنين الخفيين لي - الشخص المعروف اليوم باسم القديس المجهول.
ساد صمت طويل، مما عزز تحفظ إيركو-نيا عن الحديث عنه. ولكن عندما همّ ميليير بالتخلي عن الموضوع، أعلن بنبرة متوترة:
" لقد أحب البشر أكثر من أي شيء آخر... ربما حتى أكثر مني. ومع ذلك، لا يمكن اعتباره حليفًا لهم أبدًا. لقد كان يتوق إلى عصر قاسٍ، عصر يدفعهم إلى ما هو أبعد من حالتهم الراهنة. في هذا الجانب، كان يشبه ابنتي إلى حد كبير. "
وتابعت بنبرة أكثر قتامة: " لن أرتكب خطأ إملاء خياراتك يا صغيرتي... لكن استمعي لكلامي. لا تحبي. لا تصادقي. لا تأملي. المعاناة تنتظرنا جميعًا، لكن لا داعي لإشعال نارها أكثر. هذه أفضل نصيحة أستطيع تقديمها ."
—
وفي اليوم التالي، اجتمع المشاركون الأربعة والعشرون في مؤتمر مورسا الصغير في أعلى البرج الذهبي.
لقد زيّن القلب الذهبي المتشقق لنقابة نيوتيريك كل شبر من القاعة الفخمة، ليحل محل ألوان الإمبراطورية السوداء والأرجوانية بزخارف ذهبية تنضح بالثروة والرفاهية.
وقفت منصة مرتفعة منحوتة من الذهب الخالص أمام ميليير والسحرة الجدد، وجلس عليها رئيس النقابة الضخم، غاليكليس بيليتور . وخلفه صفوف من السحرة مرتبة حسب رتبهم داخل النظام، بدءًا من النقابات، ثم الحراس، ثم رجال الشرطة.
كان هؤلاء الأخيرون هم الأكثر عدداً، ويتألفون من ذوي المكانة المقيدة للغاية (aspexit) وعدد قليل من السحرة ذوي المكانة (magicii) الذين ما زالوا يستعدون للمحكمة (Iudicium). أما الحراس، الذين ارتدوا ملابس رسمية ذكّرت ميليير بالملابس البابوية على الأرض، فبدا مظهرهم أكثر تماسكاً، بأرديتهم السوداء الفضفاضة وقبعاتهم الذهبية.
لوّح أكويلا له من بينهم بابتسامة كما لو كان يهنئه.
"يا رئيس، كيف يُسمح لرودريك بالتغيب عن الحفل؟ ما هذه المحاباة الفاضحة؟"
فاجأ الصوت المزعج ميليير حين وقعت عيناه على سينديك لوليا، التي ظن أنها ماتت على يد ساحر سيلاينو. لم تكن عليها أي إصابات أو ندوب، وكان تدفق دمها ينحسر بنفس النغمة السابقة.
كانت قد ماتت بالفعل عندما تم نقلهم بعيدًا. أنا متأكد من ذلك. فكيف إذن؟
بدت وكأنها تشعر بنظراته حتى من خلال قناعه، فغمزت له بابتسامة ماكرة. تجمد الدم في عروق ميليير لا إرادياً.
أجاب غاليكليس باستخفاف: "سيكون رودريك في إجازة لفترة قصيرة. سيتعين عليكما تقاسم مسؤولياته بينكما في الوقت الحالي."
تأوهت لوليا قائلة: "هيا بنا!"
كان رجلٌ آخر بجانبها مستاءً بالمثل. بدا في أواخر العشرينات من عمره، بشعر أسود يصل إلى رقبته، وعينين بنفسجيتين متدليتين، وعلامات استجماتية مستقيمة على شكل خطوط تغطي الجانب الأيسر من وجهه. ارتسمت على وجهه الكئيب ملامح خجولة وهو يتمتم بهدوء:
"لا أستطيع إلقاء الخطابات العامة."
قال غاليكليس فجأة وهو ينهض من كرسيه المزخرف: "لن تضطر إلى ذلك، سأفعل ذلك بنفسي".
إن مجرد الوقوف أرسل موجة عبر تدفق المانا في الغرفة، واستطاع ميليير أن يشعر بالتأثير الذي أحدثه وجوده البسيط على الإيكور الخبيث.
كان قويًا. لم يكن قريبًا من القوة الهائلة للرسل الإلهيين، لكنه كان قادرًا على سحق السحرة الحاضرين، والمبنى، والمدينة بأكملها بسهولة لو أراد. لم يكن ذلك مبنيًا على مؤشرات غامضة مثل حجم طاقته السحرية أو مظهره الجسدي.
لا، بل كان الأمر يتعلق بقامته.
كان يحمل هالة ساحر حرب، هالة لا تنتمي إلى هذه الجدران المزخرفة بل إلى وسط ساحة معركة مدمرة، حيث لم يتردد سوى صدى رقصة الدم والجنون.
الآن وقد أصبح بإمكانه تقييمه بذهن صافٍ، خمن ميليير أن رئيس النقابة كان سيقضي على ساحر سيلاينو بسهولة. هكذا كان الفارق في القوة.
"اسمحوا لي أن أرحب بكم رسميًا في نقابة نيوتيريك، أيها السحرة الأعزاء." دوّت كلمات غاليكليس في أرجاء القاعة. "لقد واجهتم جميعًا الإليكتوس مينور بشجاعة فائقة، متألقين حتى في ظل ظروف غير متوقعة. أخبرتني السنديك لوليا بكل شيء عن معركتكم، وأنا فخور بمعرفة أن أحدًا منكم لم يفرّ أمام هذه الكارثة."
يبسط ذراعيه في استعراضٍ مسرحي. "لقد دافعتم عن شرف نقابة النيوتيريك، ولذلك أشكركم. نحن ملاذٌ لمن لا ينسجمون مع الهيكل الجامد لجمعية السحرة، ومع ذلك يشعّون بمجد تعاليم جلالة الإمبراطور. بصفتي سيثيًا، يسعدني جدًا انضمامكم إلى قوة أمتنا العزيزة."
أحاطت نظراته الأرجوانية بالسحرة ذوي المكانة ، مركزًا لثانية أطول من اللازم على ميليير. "أنتم جواهر خام - جواهر يجب أن نصقلها لتكون جديرة بحديقة سيدنا المقدس المتنامية باستمرار. ولهذا السبب، قررنا تحديد عدد الأعضاء الذين سيشاركون في طقوس الإلزام الشهر المقبل."
بدأت الاحتجاجات تتخللها همهمات خافتة بين المختارين، لكن لم يجرؤ أحد على رفع صوته. وسرعان ما كانت نظرة رئيس النقابة كافية لإسكاتهم تمامًا.
"سيُسمح لاثني عشر شخصًا فقط من ذوي المكانة المرموقة في نظامنا بالمشاركة في مسابقة Iudicium القادمة. لقد تم حجز مكان بالفعل، لذا يجب عليكم التنافس على الأماكن الأحد عشر المتبقية."
" التنافس ؟" سألت السيدة تسوجي بصوت عالٍ وهي تعبس.
بدا أن رئيس النقابة قد فهم ردة فعلها، فأومأ برأسه. "لا تقلقي. لن يكون هناك اختيار آخر، بل مقارنة للاستعداد . سيرافق كل واحد منكم حارسًا خلال مهماته. سيقيّمون أداءكم ويحكمون على ما إذا كنتم مستعدين أم لا لمواجهة هذا التحدي الخطير."
أوه، فهمت. لقد كان هذا الإليكتوس الصغير مكسبًا وفيرًا، لكن معظم الناجين من النوع المتلهف. إنه يخشى خسارة المتأخرين في النمو ممن يملكون إمكانات هائلة. يجب أن أعترف، أنه أكثر حذرًا مما يُظهره.
"وما الذي يؤهل الحراس تحديدًا للحكم علينا؟" تردد صدى نبرة أوشبيا الحادة. سخرت من الحارسة سيدونيا. "أجد صعوبة في تصديق أن سحرة أقل موهبة قادرون على تقييم قدرات رؤسائهم. لقد أثبتنا جدارتنا بالفعل أمام ذلك الساحر البائس. لا داعي لتدليلنا في هذه المرحلة المتقدمة من اللعبة."
لولا تدخل أكويلا في الوقت المناسب، لكانت سيدونيا قد انقضت على حلقها في الحال، وأسقطتها أرضاً.
كتم غاليكليس ابتسامة خفيفة وهو يساير أوشبيا في سخريته. "جميع حراسنا سحرة إمبراطوريون، أي أنهم تحدّوا نظام الحكم وانتصروا عليه. ستجد صعوبة بالغة في العثور على مصدر معرفة أكثر موثوقية منهم."
لم تُعر أوشبيا أي اهتمام يُذكر لرد فعله، إذ كانت مُركزة على صراع سيدونيا مع قبضة أكويلا. أطلقت أنينًا مُرضيًا، وهمست بشيء من قبيل "إذا كنت تقول ذلك".
تنهد الرئيس، وفرقع أصابعه. ظهرت قطعة صغيرة من الرق غير المطوي في أيدي كل ساحر ذي مكانة، مكتوب عليها اسم.
«ستجدون اسم الحارس المُعيّن لكم هناك». ثم سار على طول الرصيف متجهاً نحو الباب الأمامي. «اتبعوا تعليماته، واحرصوا على أن تكون حياتكم فوق كل شيء، فهي الآن ملكٌ لنقابة نيوتريك. أتمنى لكم التوفيق يا رفاقي».
بمجرد أن غادر القاعة، تفرق الحراس والشرطة، وانضم الحراس إلى السحرة ذوي الوضعية المخصصة لهم.
رفع ميليير حاجبه وهو يقرأ مخطوطته. " سوسيكليس ليفيديس ؟"
"هذا أنا"، همس صوت بجانب أذنه، مما جعل قلبه يخفق بشدة.
كان ذلك هو السيد ذو العيون البنفسجية.
لم أشعر بأي حركة. كان الأمر أشبه بسيمو. ومع اسم ليفيديس... ربما يكون ساحرًا ليليًا.
قال ميليير بعد أن استعاد أنفاسه: "لكنك لستَ مديرًا للسجن. هل تعاني من نقص حاد في الموظفين؟"
أمال سوسيكليس رأسه وقال بهدوء: "سيعتبر معظم الناس ذلك شرفاً، لكنك لا تبدو سعيداً. الرئيس يقدم لك معروفاً، كما تعلم."
"غالباً ما تأتي الخدمات بدوافع خفية."
أجاب ببرود: "كن حذرًا إذًا". ثم نظر إلى غال-إنشو، الذي كان ينظر حوله كجرو تائه، كونه الوحيد الذي لا يحمل مخطوطة. "جدولنا الزمني ضيق، وأفضّل تجنّب التوبيخ بسبب التأخير. خذ حيوانك الأليف واجمع أغراضك. سنغادر مع بزوغ فجر الغد."
توقف ميليير للحظة. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
أجاب باقتضاب، وبصوت بالكاد يُسمع: "إلى أثاناريا ". ثم رفع ذراعه فجأة، مشيرًا إلى امرأة وحيدة في أوائل الثلاثينيات من عمرها، بشعر بني مضفر بعناية وعينين زرقاوين. "ألوينا ليوفا، أليس كذلك؟"
كانت إحدى الساحرات اللاتي حصلن على رعاية جديدة، على الرغم من أن ميليير لم يتفاعل معها إلا قليلاً. قبل بدء أحداث الإليكتوس مينور، وصفها فيلوسير بأنها هاربة فاسقة هربت مع زوجة شخصية بارزة في جمعية السحرة.
"وأنت سوسيكليس ليفيديس،" رددت، وهي تنظر إليه وإلى ميليير بحذر. كان تعبيرها صارمًا وخاليًا من أي جاذبية، على عكس سمعتها تمامًا. "آمل أن أكون قد أخطأت في سماعك سابقًا. لماذا نحن ذاهبون إلى أثاناريا؟"
"هل تخاف من رئيس الشمامسة ؟"
ارتسمت على شفتي ألوينة ابتسامة ازدراء. "زعيم راهبات سيبيلين شخص شديد الغيرة، وقد حالفني الحظ واقتطفت إحدى زوجاته العزيزات. إذا كنت تنوي جرّي إلى مملكته، فمن الأفضل أن تذبحني هنا بدلًا من إطالة الأمر."
"إنّ نقابة العصر الجديد تهتمّ بأفرادها." أشار سوسيكليس إليها بالاقتراب حتى لا يضطرّ إلى الكلام بصوت عالٍ. "هذه صفقة رتّبها رئيس النقابة خصيصًا. إذا سارت الأمور على ما يرام، فلن تضطري للقلق بشأن ظلّ رئيس الشمامسة بعد الآن."
لمعت عيناها للحظة، لكنها هزت رأسها نافيةً، غير تجرؤ على الأمل. "ماذا يعني ذلك؟"
ألقى سوسيكليس نظرة خاطفة على ميليير، وأظهر لمحة خفيفة من ابتسامة.
"مؤيد."