: الخيال
الفصل الثامن عشر: الخيال
بمجرد أن اقتربت من التجمع، سمعت نيسا همهمات استنكار.
حدق بها رجالٌ في مجموعاتٍ بنظراتٍ ممزوجةٍ بالحيرة وعدم التصديق والغضب المكبوت. ومع ذلك، لم يحاول أحدٌ منهم طردها.
لم يكن ذلك بدافع الخجل أو الخوف - بل على العكس، فقد أثبتت تعابيرهم بوضوح استياءهم من وجود نيسا، لكن معظمهم كانوا يركزون بشدة على المتحدث لدرجة أنهم لم يولوا لها أي اهتمام.
في وسط ساحة الحديقة، واقفًا على منصة مرتفعة من الرخام المنحوت، لفت رجل في منتصف العمر، يرتدي سترة أرجوانية مزخرفة، أنظار الجميع كما لو كان ممثلًا على خشبة المسرح. وبينما كان يتحدث ببلاغة، لم تفهم نيسا منها إلا القليل، كان يؤدي حركات درامية جعلت عباءته الذهبية ذات النقوش الدقيقة ترفرف بأناقة مسرحية.
أدركت نيسا تلك الأنماط، وحدقت بعينيها وهي تعيد التفكير في قرارها المتهور بدخول الأغورا. "عائلة ميليسينوس... توقيت سيء."
"بأي معنى يُعدّ هذا توقيتًا سيئًا يا آنسة؟" أجابها صوتٌ حكيمٌ مُسنّ على همهمتها الخافتة. التفتت نيسا نحو مصدر الصوت، لتجد رجلاً عجوزًا يجلس على العشب بجانبها.
كان أصلعًا، ولم يتبقَّ من شعره الكثيف السابق سوى خصلات رمادية متناثرة فوق أذنيه. وعلى عكس معظم رجال هيرابيترا، كان حليق الذقن، مما جعل تجاعيده أكثر وضوحًا. وكشفت بشرته السمراء بوضوح عن سنوات طويلة من العمل تحت أشعة الشمس، في تناقض صارخ مع قماش ملابسه الفاخرة.
استقامت نيسا في وقفتها، غير راغبة في إظهار الضعف في هذا الموقف. كانت على وشك الرد على الرجل الأكبر سناً عندما تحولت نظراته مجدداً نحو المتحدث، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
قال بنبرةٍ مألوفة، وهو يربت على مكانٍ بجانبه: "أرى أنكِ أفضل بكثيرٍ من والدكِ في التعامل مع الضغوط، يا سيدتي. تفضلي بالجلوس. من الأفضل ألا تلفتي الأنظار إليكِ كثيرًا عندما يتحدث بطريرك ميليسينوس."
فهمت نيسا إشارته وجلست برشاقة على العشب. "أفترض أنك كنت تعرف والدي. هل كنت صديقًا له؟"
ضحك الرجل العجوز بخفة على اقتراحها. " أنا ؟ صديقة ليدوس؟ أخشى أن هذا لقب يصعب الحصول عليه. كان والدك معروفًا برغبته في تكوين صداقات بقدر ما كان ينفر منها عندما يلينون في النهاية. لقد كان شخصًا متناقضًا للغاية."
انتاب نيسا شعور غريب. فقد ظنت أن والدها كان يخشى مصادقة من يسعون وراء ثروته، ومع ذلك كان يتوق بشدة إلى الرفقة التي لم يجدها في بيته. لا بد أن ذلك بدا صادمًا لمن أرادوا حقًا الوقوف إلى جانبه - مثل إيفيكلس - مما أدى في النهاية إلى ابتعادهم عنه.
بعد صمت قصير، أضاف الرجل الأكبر سناً بهدوء: "افترضت أنكِ في حداد يا سيدتي. الأخبار تنتشر بسرعة، وخاصة الأخبار من هذا النوع. أتقدم إليكِ بأحر التعازي".
"ليس ذلك ضرورياً. ألا ينظر الهيرابيتران إلى الانتحار بازدراء؟"
"صحيح"، قال الرجل العجوز بابتسامة دافئة. "لكن هذا لا يحدث إلا عندما يتعلق الأمر بنا. نحن نعتزّ كثيراً، ولهذا السبب لا نفرض معتقداتنا على من لا نعتبرهم جزءاً من ثقافتنا. ستجدون الدعم الكافي في حزنكم على وفاة والدكم، مهما كان سببها."
كانت نيسا تُحرّك رأسها باستمرار وهي تُلقي نظرة خاطفة على مجموعات المستمعين، لتلتقي بنظرات المتحدث للحظات. لم يُعرها بطريرك ميليسينوس أي اهتمام يُذكر، باستثناء عبوسٍ خفيف، رغم أن ذلك جعل جسدها كله يتصلب.
"لا داعي لذلك." ربما جعلها حذرها تخرج كلماتها بشكل خاطئ، لكنها أجابت باقتضاب وبدون أي مشاعر.
بدا الرجل العجوز متفهماً، فاستند إلى الخلف ببساطة، ونظرت عيناه إلى المتحدث. "لا بد أنه سعيدٌ جداً برؤيتكِ هنا يا سيدتي. جرأتكِ تُثبت صحة كلامه."
" ما الفائدة ؟" أخفت نيسا عدائها جيدًا، لكن ردها جاء حادًا بنفس القدر. "هذا الشخص لا يزرع إلا الكراهية تجاه السيثيين. إنه السبب الوحيد وراء نبذ عائلتي في هيرابيترا حتى الآن."
"إن بطريرك ميليسنوس يسعى بالفعل إلى اتباع نهج أكثر فعالية ضد إمبراطورية سيثيا." أومأ الرجل العجوز برأسه متأملاً. "مع ذلك، فكّر في الأمر من وجهة نظرنا. سيثيا أمة قوية توسعية ازدهرت بدون سيدها المُقدّس. إنها جارة مُهدِّدة، ومجرد وجودها يُخالف جميع قيمنا، ونعيش في خوف دائم من أن تطرق أبوابنا لتنال نصيبًا من ثرواتنا."
"لم تُبدِ إمبراطورية سيثيا أي اهتمام بالتوسع باتجاه هيرابيترا في الآونة الأخيرة—"
"ولهذا السبب لم نعلن الحرب على سيثيا بعد،" قاطعها الرجل العجوز. "ما ترينه هنا هو حماسة متأججة لأناس عرفوا السلام لفترة طويلة جدًا. إن العداء المتزايد ضد إمبراطورية سيثيا هو نتيجة، وليس سببًا."
ضيقت نيسا عينيها. "أتصور أن غزو سيثيا الأخير للساحل الشمالي لليختنهايم قد فاقم المشكلة."
"بالتأكيد، ولكن ليس بفارق كبير. يكمن السبب الرئيسي لهذا القلق في مراسم التضحية القادمة. يتطلع معظم أهل هيرابيترا إلى بركة الآلهة الأخرى، معتبرينها ضمانة لنجاح جميع مساعيهم. وهذا ما يدفعهم إلى النظر إلى أراضي جارنا الشرقي الخصبة بعيون مليئة بالجشع."
هزّ الرجل العجوز رأسه، وأطلق تنهيدة عميقة. "يا للمفارقة! في سعينا وراء الإخلاص، فقدنا إيماننا. بتصويرنا أمة الغزو الأبدي كخطرٍ فاقدٍ للإيمان، نسعى لتبرير هجومنا اللاحق، ونجني كل المكاسب بينما نحافظ على موقفنا الأخلاقي المتفوق. يحزنني أن تعاليم الوحي النجمي قد انحرفت إلى هذا الحد."
أنهى بطريرك ميليسنوس خطابه وسط هتافات مدوية. وبينما كان ينزل من المنصة المرتفعة، صعد رجل آخر إلى المسرح، بشعر مضفر كثيف مُصفف بطريقة نادراً ما رأتها نيسا في برييني.
"أوه، هذا مبعوث من غانغرا. من النادر أن يخطئ المرء في تمييز شعرهم المضفر." تحسّن مزاج الرجل العجوز بشكل ملحوظ. لاحظ حيرة نيسا فأضاف: "سامحيني على حماسي يا سيدتي. غانغرا مدينة حصينة تقع بالقرب من مسقط رأسي في المقاطعة الغربية. إنهم أناس متهورون لكنهم صادقون، وقضاياهم تتوافق إلى حد كبير مع رؤيتي للصالح العام لهيرابيترا."
سألت نيسا بفضول طفيف: "ما نوع القضايا التي يثيرونها؟"
من المرجح أن يعارضوا مقترحات الميليسينوس بحجة ضرورة تعزيز حدودنا الغربية. وإذا كان هناك ما يدعمه أهل هيرابيترا أكثر من مهاجمة جارنا الشرقي الكافر، فهو قمع الكفار البغيضين من الأراضي المدنسة. وقد انتشرت شائعات عن عمليات نهب بشعة قرب حدودنا، وغانغرا بحاجة ماسة إلى كل مساعدة ممكنة لطرد هؤلاء المدنسين.
استوعبت نيسا المعلومات وهي تتفقد محيطها. وبعد أن تأكدت من عدم وجود أحد قادم لمطاردتها خارج الساحة، شعرت بالراحة أخيراً.
"هل أنت متأكد من أنه من الصواب إخباري بهذا؟ إن مناقشة مسار الإجراءات التي ستتخذها دولتك أمام أجنبي، وخاصةً من دولة تتأثر بشكل مباشر بمثل هذه القرارات، يبدو لي أمراً غريباً للغاية."
ضحك الرجل العجوز مرة أخرى. "أنت تأخذ هذا الأمر على محمل الجد. هذا مكان للحوار العام. باختصار، نحن نناقش، لا شيء آخر. سيكون من السذاجة الاعتقاد بأننا قادرون على اتخاذ قرارات حاسمة كمجموعة."
مرّر يده الخشنة على رأسه الأصلع، وهو يرمق الحاضرين بنظرات خاطفة بينما يتحدث بهدوء: "هذا ليس اجتماعًا لاتخاذ القرارات بقدر ما هو أداة للتأثير على الرأي العام. من المرجح أن تُتخذ القرارات الفعلية تحت إشراف دقيق من معبد النجوم ورفقاء جلالتها الإلهية."
في تلك اللحظة، أدركت نيسا سبب عدم وجود نساء في الحشد الصغير.
وبما أن برييني كانت عاصمة هيرابيترا وتضم مقر معبد النجوم، فمن المفترض أن يكون فيها الكثير من النساء اللواتي يتمتعن بحقوق المواطنة والقدرة على حضور مثل هذه الخطابات.
لكن النساء المنتسبات إلى معبد النجوم كنّ يدركن أن هذه الأنشطة العلنية مجرد استعراضات، ولم يكلفن أنفسهن عناء المشاركة. وربما كان الأمر نفسه ينطبق على الرجال، وهو ما يفسر غياب رجال الدين أيضاً. فالقرارات الحقيقية كانت تُتخذ في الخفاء تحت إشراف الهيئات الدينية التي ينتمون إليها، مما يجعل هذه المهزلة برمتها بلا جدوى.
"هل يعلم الجميع بهذا؟" لم تستطع نيسا إلا أن تفكر في ذلك.
"تقريباً".
"لماذا سيكلفون أنفسهم عناء الحضور إذن؟"
«أظن أنه سيكون من الصعب شرح هذا لسيثي. دعنا نرى...» توقف الرجل العجوز للحظة، وكأنه يزن كلماته. «أحيانًا، حتى الانطباع الزائف بالمشاركة في مسيرة أمتنا نحو العظمة قد يُلهم شعورًا بالرضا. ربما كان الوضع مختلفًا في الماضي، ولكن في عالم تُسيطر عليه الآلهة، فإن أقصى ما يمكننا نحن البشر فعله هو التظاهر».
"أرى..." لم تستوعب نيسا هذا الأمر، فاختارت بدلاً من ذلك البحث عن هدفها بجدية. جلست ببطء، وهي تنظر إلى الحشد المتبقي. "إذا سمحت لي بالسؤال، ما اسمك؟"
راقبها الرجل العجوز الودود بابتسامة، وكان تعبيره يفيض باللطف والحكمة لشخص خاض غمار الحياة بكل ما فيها.
"اسمي بيانور... بيانور من سيبرين."