: الصلاة الأخيرة
الفصل التاسع عشر: الصلاة الأخيرة
لوّح بيانور من سيبرين مودعاً الشابة كوينكتيليا.
إن تجاهلها برشاقةٍ للتعليقات الهامسة ونظرات الاستنكار من الحضور القريبين، كان دليلاً قاطعاً على صلابتها النفسية. ورجّح أنها ورثت هذه الصفة من والدتها سيئة السمعة، لا من والدها الراحل.
ومع ذلك، فإن الطريقة التي تغير بها تعبير وجهها بشكل ملحوظ بعد أن أخبرها باسمه جعلته في حيرة شديدة.
لقد أخذ بيانور على عاتقه تخفيف توترها بمحادثة لطيفة - ربما كانت هذه طريقته في تقديم احترامه لليدوس ليفيديس - لذلك وجد صعوبة في فهم سبب خروجها المتسرع.
في الحقيقة، واجه صعوبة في التعرف عليها عندما ظهرت لأول مرة. لولا الشائعات التي انتشرت حول جمالها الأخاذ وجرأتها، لما كان ليتخيل أنها السيدة كوينكتيليا ليفيديس، وهي شخصية بارزة من الدولة المجاورة.
أكثر ما صدمه هو أنها لم تكن تشبه والدها على الإطلاق، لا في الجسد ولا في الروح.
لا بد أن دماء تلك العجوز سيئة السمعة - الليدي هيل ليفيديس - كانت تجري بقوة في عروقها. بدا الأمر منطقياً عندما فكر فيه. فقط تلك المرأة الحقيرة ستكون وقحة إلى هذا الحد لتطأ هذه الأرض المقدسة دون أن تمتلك الحقوق اللازمة.
كان من المعلوم للجميع أنها ستسيطر على جميع ممتلكات زوجها حتى تبلغ ابنتها سن الرشد. لم يسع بيانور إلا أن تشفق على قلة من الأرستقراطيين الذين تجرأوا على الزواج من الليدي كوينكتيليا والاستيلاء على ثروة ليفيديس. ولكن في الحقيقة، أولئك الذين انخدعوا بحيل هيل لم يكونوا يستحقون مكانتهم المرموقة على أي حال.
على الأرجح، ستستخدم خطوبة ابنتها وزواجها اللاحق للحصول على موطئ قدم في المجال السياسي لهيرابيترا، وهو أمر لم تكن قادرة على القيام به سابقًا بسبب وضعها كأجنبية.
لم يكن هذا التطور ليُرضي عائلة ميليسينوس، لكن لحسن الحظ، لم تُحب بيانور هؤلاء المتغطرسين الحمقى قط. كانوا يُحبون التباهي بنسبهم كلما خالفهم أحد في آرائهم، وغالبًا ما كان ذلك عرضًا وكأن حملهم دم سلالة هيرابيترا من زمنٍ غابر يجعلهم مثالًا للبر والحكمة.
على أي حال، استمر الخطاب العام لفترة طويلة في الساحة العامة.
بعد النداء الذي لاقى استحسانًا كبيرًا من مواطني غانغرا، حاول أحد الحمقى من برييني أن يجادل بأنه بدلاً من إنشاء خط دفاعي في مدينة إيفيرا الحدودية، يجب على هيرابيترا غزو فالسجارد بينما كانت ربما غير مستقرة.
كان شابًا، وقد غلبه حماس مناظرته الأولى، ولذلك تجنب بيانور، كغيره، أن يكون قاسيًا جدًا في رده. انتهى الأمر بالشاب المسكين يبكي، لكنها كانت تجربة لا بد للجميع من تعلمها في مرحلة ما.
مع تزايد نشاط الأراضي المدنسة في الغرب والعداء المتزايد تجاه سيثيا في الشرق، فإن أسوأ مسار للعمل سيكون خلق عدو آخر في الشمال من خلال استعداء فالسغارد.
قطعت أرض الصمود جميع الاتصالات مع بقية القارة قبل عشر سنوات. ولم تُثمر أي من محاولاتها لإعادة التواصل، بل أدت في كثير من الأحيان إلى خسائر بشرية. لذا، كان الرأي السائد هو ترك جارتها الشمالية تحل مشاكلها بنفسها والمراقبة من بعيد.
لم تكن هيرابيترا قوة عسكرية عظمى، وكان مجرد الدفاع عن أراضيها الحالية يمثل عبئاً كافياً.
لقد غذّت الآمالُ في الحصول على بركة الآلهة العليا، التي ستُمنح خلال مراسم التضحية القادمة، مناخًا عدائيًا حديثًا. ويبدو أن البعض ظنّ أن ذلك سيُمكّنهم من استعادة الأراضي التي خسروها لصالح سيثيا في حرب البحر المتلألئ قبل نحو مئتي عام.
يا لها من سذاجة، تنهدت بيانور في سرها.
قبل مغادرته ساحة الحديقة، تبادل التحيات مع بعض معارفه ودعاهم إلى مأدبة صغيرة كان يُنظمها. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر ندوة له، وأراد الاستمتاع بها قبل موعد مراسم التضحية.
لأنه كان يعلم أنها ستكون آخر مأدبة تقام في برييني لفترة من الوقت.
—
انحسر الضوء تدريجيًا بينما غمرت أشعة شمس الظهيرة الدافئة العاصمة الإلهية بأكملها. خفت ضجيج الرواق الخارجي للساحة العامة مع مغادرة آخر الزبائن. أغلقت أكشاك التجار تباعًا في تتابع منتظم، تبعهم مواطنو هيرابيترا، الذين كانوا آخر من غادر ساحة الحديقة.
شكّل البعض مجموعات، متجهين إلى نفس المنزل استعداداً لمأدبة. واختار آخرون التنزه في الشوارع الخالية، ربما بحثاً عن مسرحيات المومرز، أو العروض العامة، أو الرواة المتجولين لتسلية أنفسهم حتى المساء.
أما بيانور من سيبريني، فقد اختار زيارة جزء نادرًا ما يتم الاقتراب منه من الأغورا.
يقع معبد صغير ولكنه مُعتنى به جيداً بين برجين أبيضين، بعيداً عن أنظار معظم الزوار.
تقدم الرجل العجوز بخطوات متمرسة، مستنشقاً عبير الزيوت العطرية وخلاصات الزهور الذي يثير الحنين إلى الماضي. ذكّرته هذه الروائح ببلدته الأم في المقاطعة الغربية، حيث كانت هذه الروائح تحديداً شائعة للغاية.
كان داخل المعبد مذبح مخصص لفتاة جميلة - أصغر من بين خمس فتيات - كانت تحظى بعبادة شديدة في بلدات سيبرين، ودايم، وكليوناي الصغيرة الواقعة في الجنوب الغربي.
كانت تلك هي نعمة البهجة، يوفروسيني.
في المقاطعة الشرقية، حيث تقع العاصمة الإلهية حاليًا، قلّما يختار الناس تقديم أكثر من مجرد احترامٍ مقدسٍ للآلهة الخمس. ويعود ذلك إلى تأثير معبد النجوم على ممارسات العبادة في هذه المنطقة.
وعلى عكس الملك المقدس، الذي نادراً ما كان يتدخل في الشؤون الدنيوية، كانت النعم الخمس أكثر نشاطاً نسبياً في إدارة شؤون المملكة.
كان من المفهوم أن الباباوات لن يكونوا راغبين في مشاركة سلطتهم معهم؛ ومن هنا جاءت مساعيهم التي لا تعد ولا تحصى لتقليل الأهمية الثقافية والدينية للنعمة في المناطق التي يمكنهم الوصول إليها بسهولة أكبر - وخاصة الجزء الشرقي من البلاد.
أما الجزء الغربي، فقد ظلّ راسخاً في إيمانه وولائه لرفقاء جلالة الملكة الأبديين. بل إنهم كانوا يحظون بقيمة وأهمية تفوق حتى قيمة وأهمية رؤساء معبد النجوم في بعض البلدات النائية، مثل مسقط رأس بيانور.
كان من غير المعروف ما إذا كان ذلك سيؤدي في نهاية المطاف إلى حرب أهلية دينية كتلك التي اندلعت في هيرابيترا في بداية العصر الحالي. ومع ذلك، فقد تسبب ذلك أحيانًا في توترات بين مناطق محددة، على الرغم من أنها كانت تُقمع بسرعة في أغلب الأحيان بفعل الدوافع الدينية.
تجاهل بيانور تلك الأفكار المتطفلة بهز رأسه.
كان لا بد من توجيه الصلوات إلى نعمة البهجة بعقلٍ خالٍ من كل الصراعات. فكما كانت تُلهم الفرح في قلوب المؤمنين بها، كانت ترفض أحزان البشرية، إذ لم يكن يسمح لها بالتعاطف مع البشر إلا المرح والبهجة.
"يا لها من عقيدة ملتوية!"، تردد صوت في زاوية مظللة بجانب المذبح، مما أثار ذعر الرجل العجوز.
وبينما كان يُحدّق بعينيه في الظلام، تعرّف بشكلٍ مبهم على هيئة السيدة كوينكتيليا، التي رآها آخر مرة تغادر ساحة الحديقة قبل ساعات قليلة. كانت تجلس القرفصاء أمام لوح، تقرأ نقوشًا بلغةٍ لا يُفترض أن تفهمها.
"هل تستطيع قراءة لغة هيريبيران؟ على الرغم من أنك من سيثيان؟" سأل بيانور في حالة من عدم التصديق.
"هل يُصدمكِ هذا؟ قد أكون ممنوعة من تعلّم لغة هيريبيران لكوني أجنبية، لكن هذا ليس إلاّ منعًا." نهضت الشابة واتخذت وقفة وقورة، وارتجف رداؤها الأخضر الداكن في نسيم الظهيرة. "المشكلة تُحلّ بسهولة ببطاقة هيريبيران قابلة للفساد ومبلغ مناسب من المال."
عبس الرجل العجوز وقال: "قد تُعدم لمثل هذا الفعل. أنا على استعداد للتغاضي عن ذلك مراعاةً لذكرى والدك الراحل، لكن التباهي بهذا التجديف علنًا أمرٌ مُستنكرٌ في أحسن الأحوال. لغة هيريبيران هي الرابط المقدس بين هيرابيتران وسيدنا المُقدّس. إنها اللغة المُباركة للوحي النجمي. ليس لك الحق في ممارستها."
" علنًا ؟" بدت السيدة كوينكتيليا في حيرة، ووضعت إصبعها الرقيق على ذقنها. "لكنني لا أرى أحدًا هنا غيرنا، بيانور من سيبرين."
انتاب بيانور فجأة شعورٌ مشؤوم. نظر حول المعبد ومن خلال النوافذ، لكنه لم يرَ أحداً في الجوار.
على الرغم من قلة عدد من يعبدون النعم الخمس في المقاطعة الشرقية، إلا أنه كان موجودًا آنذاك في العاصمة الإلهية، برييني، وهي بوتقة تنصهر فيها ثقافات الكهنة من مختلف أنحاء البلاد. ومن المؤكد أن العديد منهم ينحدرون من المقاطعة الغربية، الأمر الذي كان من شأنه أن يضمن حدًا أدنى من النشاط في المذابح المحيطة المخصصة للنعم الخمس.
"متفاجئة؟ لقد تدخلتُ قليلاً قبل مجيئكِ إلى هنا." مرت السيدة كوينكتيليا بجانب بيانور بخطواتٍ عادية كما لو كانت تتمشى. "سيكون من المؤسف أن يُقاطع حديثنا غير السحري. لقد اتخذتُ الاحتياطات اللازمة لمنع ذلك."
أثار مصطلح "غير السحرة" شكوك بيانور. أدرك أن السيدة كوينكتيليا لم تكن تلك الشابة الحزينة التي ظنها.
تغيرت وضعيته لا شعورياً، ووجد نفسه يقترب من النوافذ في محاولة للهروب.
"أوه؟" توقفت بين بيانور والمدخل الرئيسي، والتفتت ببطء لمواجهته. "إذن أنت على دراية بالسحر، لكنك لست ساحرًا بنفسك. مثير للاهتمام."
تجعد وجه بيانور بينما اتسعت عيناه. لقد قرأته الشابة في لحظات معدودة، وكان في حالة من الارتباك الشديد لدرجة أنه لم يلحظ الفخاخ الواضحة التي نصبتها في كلامها.
لو سمع مواطن عادي مصطلح "غير سحرة" لرفض كلام السيدة كوينكتيليا باعتباره خرافات لا أساس لها، بينما كان الساحر الحقيقي سيخوض معها معركةً بالفعل. أما هو، فقد بدأ بالبحث عن مخرج، ما يعني أنه أدرك الخطر بدقة لكنه لم يستطع مواجهته.
رفعت السيدة كوينكتيليا يدها برشاقة، ومدّتها إلى بيانور كما لو كانت تدعوه للانضمام إليها. ظهر على وجهها، الذي عادةً ما يكون خالياً من المشاعر، لمحة خفيفة من ابتسامة، مصحوبة ببريق مرعب في عينيها.
"سأسمح لكِ بصلاة أخيرة يا بيانور من سيبرين... لأن الآلهة وحدها هي التي تستطيع مساعدتكِ فيما سيأتي."
انحسرت الظلال كأمواج البحر على الشاطئ، فحجبت النور داخل المذبح. وسرعان ما شعر بيانور بشدٍّ على أطرافه، كدميةٍ عالقةٍ بين قبضتي سيدها. رفض جسده الحركة، وأصبح التنفس نفسه عائقًا.
نظر إلى أسفل وأدرك أن ظلاً غريباً قد حل محل ظله، ورد عليه بنظرة ساخرة جعلت دمه يتجمد.
في تلك اللحظة، أدرك الرجل العجوز... أن أجله قد حان.