الفصل العشرون: الاستجواب
"ما اسمك الحقيقي؟"
شعر بيانور بجسم غريب ينزلق بين أضلاعه. داعب رئتيه برفق، مغرياً إياه بلحظة من الاسترخاء قبل أن يضغط عليهما حتماً.
اندفعت دفعات من الهواء بقوة من فمه وأنفه، لكن لم يستطع شيء الدخول. لثوانٍ معدودة، عجز عن التنفس. مهما حاول، أصبح مجرد الشهيق مستحيلاً.
كان الأمر مؤلماً للغاية. تسبب الاختناق في تشنج جسد بيانور، ودفعت تلك الحركات المفاجئة الإبر التي صلبته إلى أعماق يديه وقدميه.
وتألقت هذه الإبر نفسها برموز خبيثة بينما كانت تمتص جلده باستمرار، وتمزقه شيئًا فشيئًا وهي تستنزف كل قطرة من دمه.
بدا الألم وكأنه استمر لساعات، لكن بيانور كان يعلم أنه لم يمر سوى ثوانٍ معدودة. خفّ الضغط في صدره، واستعاد أنفاسه أخيراً، وكاد يختنق بالهواء.
لن أكرر كلامي مرتين. ما اسمك الحقيقي؟
حدق به معذبه، كوينكتيليا ليفيديس، بتعبير يكاد يكون من المستحيل فهمه - استطاع أن يلمح تلميحات من الشفقة، والكثير من عدم الثقة، ولكن بشكل أساسي، تصميم من حديد.
"م-..." انتاب بيانور نوبة سعال، بالكاد يتمالك صوته. "اسمي... بيانور من سيبرين. هذا هو اسمي منذ البداية. م-... والدتي ميغاري بيثياس. والدي كالخاس من سيبرين. ليس لديّ إخوة أو أخوات. أرجوك... ماذا تريد—"
تحرك الجسم المجهول داخل جسده مرة أخرى، محتكاً بلحمه بما يشبه شفرات الحلاقة. كاد الألم أن يُفقد بيانور وعيه، وتذوق طعم دمه وهو يسيل على فمه.
"ما هي وظيفتك؟ هل لديك عائلة؟ هل لديك أي أصدقاء؟" طرحت كوينكتيليا أسئلتها بسرعة متتالية، بنبرة هادئة ومقلقة على الرغم من الموقف.
"أنا... لديّ زوجة وولدان. كنا مزارعين، لكننا انتقلنا إلى برييني بعد أن فقدنا طفلنا الثالث بسبب المرض." صمت بيانور للحظة، مستمتعًا بلحظات الراحة. كان تنفسه مضطربًا. "أملك مخبزًا بالقرب من الأروقة الخارجية. معظم أصدقائي من معارفي من المقاطعة الغربية. من فضلك، كفى. سأخبرك بكل ما تريد معرفته، لكنني لا أستطيع تحمل المزيد من هذا العذاب..."
ظلت نظرة كوينكتيليا جامدة كالصخر. أمسكت ذقنها وهي تتفحص وجه بيانور المتألم عن كثب. "هل أنتِ على دراية بالأسرار؟"
اتسعت عينا بيانور في صدمة، وكأنها أعطت كوينكتيليا الإجابة المرجوة. أومأت لنفسها، ثم فرقعت أصابعها بلا مبالاة.
انكسر عظم الفخذ لدى الرجل العجوز على الفور. ومزق طرفه الهش المكسور لحمه وخرج من فخذيه.
انتابه ألم نابض، وحاول أن يصرخ، لكن قوة مجهولة أمسكت بأحباله الصوتية، وكتمت أي صوت مفاجئ حاول إصداره.
"مع أي لغز تعملين؟" لم تتأثر كوينكتيليا. استخدمت لوحًا مقدسًا من معبد يوفروسيني ككرسي، وجلست عليه وساقاها متقاطعتان. "كم عدد حلفائك؟ ما هو هدفك؟"
ضغط بيانور على أسنانه، متحملاً العذاب بينما استقرت فكرة موته ببطء في ذهنه. لم يكن لينجو من هذا. أقل ما يمكنه فعله هو مواجهته مباشرة، حتى لا يُدنس النعمة الجليلة التي يعبدها داخل معبدها.
"أرى مقاومة في عينيه"، لاحظت كوينكتيليا حالته النفسية. وضعت أصابعها النحيلة على فمها وكأنها تحاول إخفاء ابتسامتها. "قد لا تُبالي بما سيحدث لك الآن... ولكن ماذا عن زوجتك؟ أبنائك؟ عائلتهم؟ هل لديهم عائلة؟ أتمنى ذلك حقًا."
تحت وطأة تهديدات المعذب، تزعزعت عزيمة بيانور. ارتجفت شفتاه، وأطرق رأسه خجلاً.
"أنا... أعمل مع جماعة ميكوبال. تمتد أراضيّ على مساحة قرب الحدود الغربية. في مقابل السماح لهم بالعبور دون أن يُكشف أمرهم، وكفالة لهوياتهم الهيرابيترية، يدفعون لي بسخاء. معظمهم يطلبون العمل ببساطة، لذا عادةً ما أرسلهم إلى معارف مختلفة في برييني، ثم أساعدهم على الانتشار في المدن الرئيسية في جميع أنحاء البلاد."
"أفترض أن هؤلاء المعارف على دراية بالحقيقة؟"
"نعم... معظمهم على الأقل. جميعنا نمتلك أراضي قرب أطراف البلاد وبالقرب من الحدود الغربية والشمالية. كثير منا ينتمي إلى الطبقة الأرستقراطية أيضاً. لقد كنا نؤمّن الطرق للمدنسين لعقود."
"كم عدد الذين قمت بتهريبهم إلى داخل البلاد منذ أن بدأت؟"
"بمفردي؟ العشرات منهم. توقفت عن العد عندما وُلدت "القربان السماوي" قبل أحد عشر عامًا. بدأوا بالتوافد بأعداد غفيرة. لقد كان... كان تبرير هوياتهم جحيمًا. اضطررنا إلى بناء مستوطنات كاملة من الصفر ودفع رشاوى للعديد من المسؤولين."
"هل لديك أي فكرة عن خططهم؟ لماذا يرغبون في الظهور كـ"هيرابيترانس"؟"
"ليس لدي أي فكرة. نادراً ما يعيدون الاتصال بنا بعد استقرارهم. ولا نسأل عن دوافعهم أيضاً. لم أعرف شيئاً عن السحر وسحرة الأراضي المدنسة إلا من صديق."
رفعت كوينكتيليا حاجبها. "من هذا الصديق؟"
"إنه من طبقة النبلاء. مشهور جداً هنا. هو من وضعني على اتصال مع المدنسين من الطريقة المكبالية."
"اسم"، أصرت.
"... إيفيكلس من برييني."
—
واجهت نيسا صعوبة في إخفاء تعابير وجهها. أخفت دهشتها بتنهيدة، متجاهلة باستخفاف دلالة ذلك الاسم الذي نُطق.
طلب مني إيفيكلس استجواب بيانور، لكن دون الإصغاء إلى أي شيء يقوله. هل هي مؤامرةٌ لإجباري على تجاهل تورطه في كل هذا؟ كلا، لم يكن عليه أن يدلني على هذا الرجل أصلاً. هذا غير منطقي.
حدقت في عيني الرجل العجوز، مترددة في استخدام سحر التنويم المغناطيسي. ومع ذلك، فإن المعرفة والخبرة منعتاها من اتخاذ مثل هذا الإجراء المتسرع.
على الرغم من جدواها، إلا أن سحر التنويم المغناطيسي ينطوي على العديد من العيوب، أبرزها أن ساحرًا أكثر مهارة في هذا المجال يستطيع بسهولة منع تسريب أي معلومات حساسة. فعلى سبيل المثال، كان بإمكان أحد أعضاء جماعة ميكوبال أن يغرس إشارة معينة في ذهن بيانور مسبقًا، مهددًا بتغيير ذاكرته أو محوها لحظة استجوابه بالتنويم المغناطيسي.
في أسوأ الأحوال، سيتم تزويدها بمعلومات خاطئة وستقع مباشرة في الفخ.
بالطبع، كان من الممكن ضبط الإشارة لتُفعّل بمجرد سؤال بيانور عن موضوع معين، لكن ذلك كان مستبعدًا للغاية. فمن المعروف أن التدابير الخارقة تستجيب بشكل أفضل للمحفزات من النوع نفسه، خاصةً فيما يتعلق بالعقل البشري. وكان اختيار نيسا استخدام التعذيب والتهديدات -وهي طريقة وحشية لكنها فعالة- القرار الصائب من وجهة نظرها.
أجل ... أومأت برأسها. لا بد أن هذا كان سبب تعليمات إيفيكلس غير المألوفة. سحري الليلي ليس كافيًا لسحر التنويم المغناطيسي. وبدون معرفة نوع السحر الذي تستخدمه جماعة ميكوبال، سيكون من الخطورة بمكان تنويم بيانور مغناطيسيًا.
كسرت نيسا صمتها أخيرًا، وضمّت يديها بأناقة النبلاء. "لقد أديتِ دوركِ على أكمل وجه، يا بيانور من سيبرين. بصفتكِ أداةً لغيركِ، أشكركِ جزيل الشكر على تقريبي خطوةً نحو تحقيق هدفي في الحياة."
شعر الرجل العجوز بطريقة ما بنيتها قتله، فتغيرت ملامحه على الفور. فرغم تظاهره بالشجاعة في السابق، كان أبعد ما يكون عن تقبل موته، على الأقل ليس على يدها.
"أرجوك! أتوسل إليك! أستطيع... أستطيع أن أخبرك المزيد! آه..." انتفض عندما تحركت عظامه البارزة، لكن ذلك لم يوقف حركاته المضطربة. "لديهم قاعدة! هنا في برييني! في هذه الساحة بالذات!"
أوقفت نيسا على الفور تدفق المانا المتدفق من تحت قدميها. رفعت ذقنها ونظرت في عينيه، مشيرةً إلى أنه قد حظي باهتمامها.
«إنهم... يديرون صيدلية في الرواق الجنوبي! إنها قريبة من هضبة رابسوديس، حيث يتقاطع نهرا دانوس وفانياس. أقسم بأبنائي أن هذا صحيح. أرجوك، لا تقتلني.»
ما إن أنهى بيانور توسله، حتى قبضت نيسا أصابعها. والتف ظلها، الذي كان قد انزلق سابقًا داخل فم الرجل العجوز، حول قلبه. وأصبح ملموسًا مؤقتًا، فسحق العضو النابض وأنهى حياته على الفور.
استرخى جسده، وانحنى إلى الأمام وكاد يسقط لولا الإبر التي تثبت أطرافه على الحائط.
"الأروقة الجنوبية، هاه؟" فكرت في الموقع بينما انزلق ظلها من جثة بيانور، ليعود إلى مكانه تحت قدميها. "إن صحّ ذلك، فهذه المعلومة قيّمة للغاية. لكن عليّ تأجيل هذا التفكير للحظة."
مدّت نيسا يدها إلى الأمام، فظهرت تموجات على الفور في الظلال المحيطة، كفقاعات وسط بحر هائج من الظلام. ترددت همسات مبهمة داخل المعبد، أعقبها شعورٌ بالبرد القارس خيّم على المكان المقدس.
بدأ ظل بيانور يتحرك بشكل مستقل، منفصلاً عن الرابط المفاهيمي الذي كان يربطه بجثة الرجل العجوز. انزلق بشكل أخرق على تمثال قريب لنعمة المرح، ولا يزال مرتبكًا بشأن وعيه.
"—لأن الاستجواب الحقيقي يبدأ الآن."