الفصل 21: رابط الظلال
بمجرد أن اكتسب ظل بيانور الوعي، حاول غريزياً الهروب من الخطر المحدق.
لسوء حظه، سحبته حزمة أقوى بكثير من الظلال إلى الوراء قبل أن يتمكن من الفرار. انتشرت خيوط من نسيج داكن على سطحه، مثبتة إياه بعمود بجوار صاحبه المصلوب.
" يا ظلي ،" قالت نيسا بلغة أولدين سيثيا، وهي اللغة القديمة الخفية لإمبراطورية سيثيا، " استسلم لي، وسأمنحك متعة وجود عابر ."
تلوى الظل تحت قبضة الشابة، شاعرًا برغبة غريبة في الإصغاء إلى كلماتها. كانت تلك سمة مميزة لنوع سحر نيسا. أو، بتعبير أدق، القدرة الفطرية لممارس من الدرجة التاسعة لسحر الليل - ساحر الظلال.
في الثانية عشرة من عمرها، كانت قد خضعت بالفعل لطقوس البصيرة لسحرها، مكتسبةً القدرات الصوفية لفئة نايتكين العاشرة. إلى جانب السحر العنصري كالتعزيز والإدراك والتنويم المغناطيسي، اكتسبت القدرة على التحكم بظلها، ومشاركة حواسه، وحتى التواصل مع الظلال الأخرى.
كان التواصل كلمةً مفتاحيةً في هذه الحالة. في علم الخوارق، كان الظلّ عبارةً عن وهمٍ مشوّهٍ لذكريات صاحبه وشخصيته، ينكسر كمرآةٍ إلى عالم الظلال، الذي يقع في أعماق الحدود المعكوسة للعالم. باختصار، كان عبارةً عن حزمةٍ من الأفكار الفوضوية عديمة الشكل، تتدفق باستمرار من عقل الإنسان أينما غاب النور.
ربطت طقوس البصيرة الخاصة بسحرة الليل سحرتها مباشرةً بعالم الظلال، مانحةً إياهم القدرة على إيقاظ الوعي المكبوت للظل مؤقتًا. كانت هذه الطقوس تتمتع بوصول غير مُصفّى إلى ذكريات مالكها، بالإضافة إلى وجهة نظر موضوعية للمراقب، مما جعلها الأداة المثالية لجمع المعلومات الاستخباراتية.
مع ذلك، وكما هو حال جميع الكائنات الحية التي وُلدت في العالم ذي الحدود المعكوسة، كانت الظلال المستيقظة خبيثة بطبيعتها. كانت متقلبة بطبيعتها، ونادرًا ما تفصح عن أسرار مالكها دون قدر كبير من الأكاذيب. لذا، كان التواصل معها يستلزم إكراهًا أقوى وصياغة دقيقة.
لحسن الحظ، تمكنت نيسا من حل هذه المشكلة تحديداً عندما وصلت إلى مرحلة نضج أعلى في قدراتها الخفية بعد عامين.
في الرابعة عشرة من عمرها فقط، تحررت من قيود فئة "نايتكين" العاشرة وارتقت إلى فئة "شادوبايندر" التاسعة. لم تكتسب فقط وفرة من القدرات المتعلقة بالظلال، بل أصبحت المانا التي أطلقتها قوة جبارة وجذابة للظلال الواعية.
كان مجرد التفكير في استجواب المرء لظله أمرًا مستبعدًا، حتى بالنسبة للسحرة المخضرمين غير الملمين بسحر الليل. أبقى معظمهم قدراتهم سرية عن ممارسي أنواع السحر الأخرى، ومن هنا جاءت فعالية هذه الطريقة. ومن المرجح جدًا أن جماعة ميكوبال لم تتخذ أي إجراءات ضد هذا النوع من الاستجواب.
سواء كانوا ممارسين للسحر (من الدرجة العاشرة إلى الثامنة) ، أو سحرة متمرسين (من الدرجة السابعة إلى الخامسة) ، أو رسل إلهيين (من الدرجة الرابعة إلى الثانية) ، فإن المعلومات تظل أساسية بغض النظر عن نوع السحر أو الذكاء أو القدرات القتالية.
"والآن، تكلمي،" قالت بنبرة آمرة. "هل كان هناك أي كذب فيما كشفته لي بيانور من سيبرين للتو؟"
أصدر ظل بيانور المتخبط صوتاً حاداً، كافياً لزعزعة أعمدة المعبد. لو كان إنسان عادي لكانت طبلة أذنه قد انفجرت، وعظامه قد تفتتت، لكن الأمر لم يكن سوى إزعاج بسيط لساحرة مثل نيسا.
"عنيدٌ"، قالت وهي تغلق يدها ببطء في قبضة. "هل تتوق إلى هذا الحد إلى سكون عدم وجودك؟"
بدأت خطوط الشبكات الداكنة التي حبست الظل بالضغط على جسده، مهددة بسحق الحياة المتذبذبة التي مُنحت له للتو.
كغيره من المخلوقات، سعى ظل بيانور غريزيًا إلى الحياة فوق كل شيء، ولذلك سرعان ما استسلم عندما أدرك تفاوت القوة. وتحولت صرخته الحادة إلى نسخة مشوهة من صوت الرجل العجوز، كما لو كان يتحدث من خلال طبقات متراكمة من القماش السميك.
"كفى، كفى! سأجيب بصدق،" قالها متنهداً، "أقسم بذلك باسم ألف ظل والرب المجيد الذي يخدمونه."
تجاهلت نيسا عن قصد نصف الجملة التي نطق بها الظل للتو. عند التعامل مع مخلوقات من العالم المعكوس، من الأفضل عدم الخوض في تفاصيل الكيانات التي ذكروها. فالأفكار، وخاصة أفكار السحرة، تؤثر بشكل كبير على تدفق المانا، مما يعني أن التفكير العميق في أسماء أو مواضيع محددة سيجذب انتباهًا غير مرغوب فيه، وغالبًا ما يكون خطيرًا.
أومأت نيسا برأسها قائلة: "جيد بما فيه الكفاية. سأكرر سؤالي إذن. هل كان هناك أي كذب فيما كشفته لي بيانور من سيبرين؟"
"لم تكن هناك أكاذيب"، كان رد الظل قصيراً وموجزاً.
ماذا؟ تسبب الجواب في إصابة نيسا بأشد صداع في غضون ثوانٍ.
لا سبيل لجماعة مكوبال أن تعلم بأمر ربط الظلال لدى جماعة سوسيري الليلي. كما أن الإشارات التنويمية لا يمكن نقلها إلى الظل، وبما أنها أعطت كلمتها، فمن غير المرجح أن تكون كاذبة.
هل كان إيفيكلس حقاً غير صادق معي؟ ظننت أنه أمرني بتجاهل إجابات بيانور لأنه كان يعلم شيئاً لم أكن أعرفه.
هل كان كل ذلك مجرد حيلة لجعلني أتجاهل تورطه في مخططات جماعة مكوبال؟
لا، انتظر، هذا غير منطقي. ما كان إيفيكلس ليخبرني باسم بيانور من سيبرين لو كان يخفي شيئًا. عليّ أن أستقصي الأمر أكثر.
حوّلت نيسا نظرها نحو الظل الصامت الآن. وكما هو متوقع، فرغم أنها أقسمت أنها لن تكذب، إلا أنها لن تُفصح عن معلومات لم تُسأل عنها.
بعد أن اختارت كلماتها بعناية، سألت نيسا مرة أخرى: "هل قالت بيانور من سيبرين الحقيقة كاملة؟"
"لا". مرة أخرى، كانت الإجابة مختصرة.
بدأ صمت الظل يزعج نيسا. كتمت تنهيدة، تخفي استياءها. "اشرح."
"اشرح ماذا؟"
أحكمت الخيوط السوداء الداكنة قبضتها على ظل بيانور، ففكّت لسانه على الفور. "حسنًا! حسنًا! كان مالكي يؤمن تمامًا بما يقوله، أي أنه لم يكذب. لكن ما كان يؤمن به لم يكن الحقيقة."
"كيف ذلك؟ هل كانت جماعة مكبال تتلاعب به بأكاذيب؟"
"لا، لم يكن تحت سيطرة جماعة مكبال."
عبست نيسا. "إذن، كان تحت سيطرة من؟"
"باحثو الهينوسيس".