الفصل 26: خطوات صغيرة
"لم أكن أعلم أن الهومونكولوس يلاحظون مثل هذه التفاصيل الدقيقة البشرية"، علقت نيسا بمجرد أن اختفت نيشافا عن الأنظار.
"لقد قلتها بنفسك. نحن متشابهون - أدوات لها مشاعر وأهداف وغايات. لكن أهدافنا وغاياتنا أكثر تحديدًا بكثير،" أجاب جونام بحدة.
مدّ اللوحة الزمردية نحو جيرون قبل أن يتابع قائلاً: "ضع هذه في الخزانة، وخذ ظل بيانور معك. حاول جمع المزيد من المعلومات عن باحثي هينوسيس، لكن لا تُجبره على التعاون إن رفض. إذا كان لأعدائنا رئيس ملائكة إلى جانبهم، فبإمكانه بسهولة رصد أدقّ الاضطرابات في تدفق المانا بالمدينة. وهذا من شأنه أن يُبدد تفوقنا الحالي."
ثم نظر جونام إلى الفتاة الهيرابيترانية ذات الشعر الأسود والبالغة من العمر اثني عشر عامًا. "لقد قلتِ إنكِ تعرفين المكان جيدًا. ما هي احتمالات أن يتم اكتشاف تحركاتنا هناك؟"
أجابت بتعبير متأمل: "يا سليم، على الرغم من الازدحام، يمكن للفروع القادمة من غونوس وهيميرا وديلوس أن تتسلل إلى الداخل دون أن يراها أحد إذا استغلت التدفق الهائل لقوافل الصباح. الناس يأتون من كل مكان ليشهدوا مراسم التضحية."
أخذ جيرون الأثر من جونام، ورفعه فوق كتفه. "هناك شيء لا أفهمه. إذا كانت القاعدة في الأحياء الفقيرة مجرد قاعدة مؤقتة، فلماذا نتكبد عناء إنشاء مقر جديد على أطراف المدينة؟ قد يكون الأمر خطيرًا إذا اكتشفوا وجودنا وحاصرونا قبل أن ندرك ذلك."
قال جونام: "عليك أن تفهم ما بين السطور. فكونها منطقة انتقالية يعني أن على باحثي هينوسيس المرور عبرها للتنقل بين مقرهم الرئيسي. وبقطع جسرهم الرئيسي في جميع أنحاء المدينة، سنعزل كل مجموعة ونقضي عليها واحدة تلو الأخرى."
مدّ يده إلى خزانة مخفية أسفل المنضدة، وأخرج منها خريطة مفصلة للعاصمة الإلهية. اقتربت نيسا وجيرون والفتاة ذات الشعر الأسود منها على الفور.
تتميز مدينة برييني بتصميمها الفريد، إذ تميل نحو الشرق، متجهةً نحو جبل يوريميدون. وتمتد الأحياء الفقيرة من الجانب الشمالي إلى المركز، لتشغل جزءًا كبيرًا من المدينة. وإذا كان لدى باحثي هينوسيس قاعدة انتقالية هناك، فمن المنطقي افتراض أن لديهم أيضًا قواعد متعددة منتشرة في جميع أنحاء العاصمة الإلهية.
قرصت نيسا ذقنها وهي غارقة في التفكير. "أوافقكِ الرأي. يراقب معبد النجوم الحركة بشدة في الجانب الشرقي من المدينة. وتتحكم الحرس الذهبي في حركة المرور في الجانب الغربي. وأفضل طريقة للتنقل بتكتم من زاوية إلى أخرى هي عبر الأحياء الفقيرة. وبما أنها مجرد قاعدة انتقالية، فإن المنطق يقتضي استخدامها كجسر آمن للتنقل بين القواعد الأخرى."
"لكن لماذا؟" سأل جونام، وكأنه يُحدث نفسه. "بحسب هذا المنطق، تُعتبر الأحياء الفقيرة أفضل مكان للاختباء. فلماذا يُقيمون قواعد في أماكن أخرى من العاصمة الإلهية ويُخاطرون بالوقوع في الأسر؟"
نظر الجميع إلى ظل بيانور في الوقت نفسه، مما جعله يرتجف توتراً. "أنا... لقد أقسمتُ بالفعل أنني لن أكذب. لكم حرية تصديقي أو عدم تصديقي."
أكدت نيسا: "لا يمكن للظلال المستيقظة أن تكذب بعد أن تقسم يمينًا. ربما ينبغي علينا التحقيق في القاعدة أولًا؟ إذا اكتشفنا مشكلة، سنكون قد تجنبنا إهدار الوقت والموارد على خطة عقيمة. إن باحثي هينوسيس حذرون من نظام ميكوبال، لكنهم ليسوا حذرين مني. يمكنني التفكير في العديد من الطرق لكشفهم إذا لم تنجح هذه الخطة."
توقف جونام للحظة قبل أن يومئ برأسه. "هيا بنا نفعل ذلك. جيرون، ستراقب اللوحة الزمردية. سأتوجه إلى الأحياء الفقيرة مع السيدة كوينكتيليا وأستيري. يمكنك استخدام الأثر والتواصل مع الفروع الأخرى إذا لم أعد بحلول صباح الغد. تلميذ المعلم يائيناي، يائين بيراتشا، خبير العناصر، يعرف ما يجب فعله في هذه الحالة."
"مفهوم." تقدم الهومونكولوس الأشعث إلى داخل المتجر، وهو يسحب الأثر من الدرجة الثانية مثل لوح صخري مبتذل.
قال جونام وهو يغادر المنضدة ويفتح باب الصيدلية: "علينا الإسراع. كلما تحركنا أسرع، قلّ الوقت المتاح لهم لملاحظة اختفاء بيانور".
"حسناً!" أسرعت الفتاة ذات الشعر الأسود إلى الخارج، وهي تشعر بحماس غريب.
كانت نيسا تتبعها عن كثب، محافظة على رباطة جأشها رغم ترقبها الشديد. كانت تخطو خطوات صغيرة نحو هدفها، والنشوة التي غمرتها محت تدريجياً مرارة فشلها الأول.
هذه المرة، سأنجح. سأراهن بحياتي على ذلك.
—
في نفس الوقت تقريبًا، في الملاذ العظيم في برييني.
عاد لايمنو إلى غرفته بعد غروب الشمس بوقت طويل، برفقة ليرا إلكمين وستولوس من برييني. وبينما كان يفتح الباب، لاحظ الساحرين يتحدثان مع الحراس المدرعين، لكنه لم يستطع سماع ما يقولانه.
ما إن دخل حتى استقبله بريق ثريته المألوف، المتلألئ كالنجوم. ولا تزال النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف تُظهر المدينة الفضية والبيضاء في أبهى حللها، هادئة تحت ضوء القمر الخافت. وقد ازداد حجم النجمة السباعية بشكل ملحوظ، ممتدة فوق السماء المظلمة كشبكة عنكبوت من نور.
بعد التأكد من عدم دخول أي شخص آخر، كان أول ما فعله لايمنو هو فحص مكان اختباء أغراضه الثمينة - تحت البلاطة السادسة عشرة بدءًا بشكل قطري من الساق الجنوبية الغربية لطاولة الرخام، في زاوية منعزلة بالقرب من السقف المطلي بصورة الإلهة أدونايوس.
كان منطق لايمنو في اختيار موقعها هو أنها لم توفر وجهة نظر جيدة لمراقبة اللوحة أثناء الوقوف في منتصف الطريق أسفل رفوف الكتب، مما يجعل من غير المحتمل أن يتم الدوس عليها عن طريق الخطأ.
فتح الباب دون إضاعة وقت وأدخل يده إلى الداخل، ليفاجأ بسرور. كانت المرآة المثلثة، والمفكرة، والجرار، والعصي السوداء كلها موجودة.
ألم يقوموا بتفتيش غرفته بدقة أثناء غيابه؟
بعد نقاش لايمنو مع نعمة الأزهار، كان يتوقع منهم على الأقل أن يقوموا بمسح الجناح بأكمله بسحر الإدراك.
في المرة الماضية، اكتشفت ليرا إلكمين أمر مرآة الطاولة المتصدعة المخفية تحت سريري. صحيح أن أماكن إخفاء الأشياء أصبحت أكثر تعقيدًا، لكن هل سيُحدث ذلك فرقًا حقيقيًا لشخص يستخدم أساليب خفية للبحث عنها؟ هل بالغتُ في تقدير مدى معرفة نعمة الأزهار؟
أخفى لايمنو الآثار السحرية في جيوب مختلفة داخل سترته قبل إعادة وضع البلاطة.
في الحقيقة، ما زلتُ عاجزًا عن فهم سبب حريتي. لم أكن في كامل وعيي هذا المساء، وتحدّيتُ وجودًا أسطوريًا، لكنها سمحت لي بالعودة دون أي مشكلة. هل هذه طريقتها في التقليل من شأني؟ أم أنها تريد جمع المزيد من المعلومات بالسماح لي بالتجول دون رقابة مؤقتة؟
عاد لايمنو أدراجه إلى المدخل وفتح الباب قليلاً، بما يكفي ليطل رأسه. ولدهشته، لم يبقَ سوى حارسين مدرعين، أحدهما يقف قرب تقاطع الممر مع جناحه.
"معذرةً"، قال مخاطباً الحارس الأقرب إليه. "أين ليرا وستولوس؟"
"لقد عادوا إلى البيت المضيء. هل ترغب في إرسال شخص ما لإحضارهم، أيها المُبجَّل؟" كانت نبرة الحارس هادئة، دون أي أثر للتوتر الذي ظهر خلال الأيام السابقة.
"لا داعي لذلك." توقف لايمنو للحظة، منتقياً كلماته بحذر. "في الحقيقة، أردت أن أعرف. هل حدث شيء ما؟ لماذا عدد الحراس أقل؟"
قال الحارس بصراحة: "لقد كان أمرًا صريحًا من صاحبة النعمة الجليلة، صاحبة الزهور، المُبجَّلة. لقد صرفت ثلثي الحرس الذهبي المتمركز هنا. لكنني لا أعرف السبب".