: الاتصال الأول
الفصل 29: الاتصال الأول
بينما توغل جونام أكثر في الشوارع المظلمة، جلست أستيري متربعة على قمة البرج المنهار.
أمسكت رأسها بيديها، وهي تحدق بشوق في الأفق.
قالت نيسا: "يجب أن تنزلي. حتى من هذه المسافة، ما زلتِ معرضة للخطر".
"لا يهمني. لقد مر وقت طويل منذ أن نظرت إليه ." كانت نبرة أستيري خالية من وقاحةها المعتادة. بدت ناضجة بشكل غريب.
"نظر إلى ماذا؟"
"...— حيث ماتت..." كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس، لكن نيسا سمعته بوضوح.
"..."
وسط صمت نيسا، تابعت أستيري حديثها، وكأنها تُحدث نفسها. كانت نظرتها مُوجهة نحو برج مُعوج مُجاور لمبنى مهجور عليه بقع سوداء.
"كنا نشاهد النجوم هناك... في ليالٍ كهذه. كانت تكره ضوء الشمس. كان ساطعًا ويحرق جلدها. أما ضوء القمر، من ناحية أخرى... فكان جميلًا."
سألت نيسا الفتاة بعد أن اقتربت منها بفضول: "هل كنتِ تسكنين في ذلك المبنى؟" فأجابت الفتاة: "المبنى المحترق."
"ما الذي أثار هذا الموضوع؟" لم تنظر أستيري إليها حتى، بل ركزت كل اهتمامها على البرج.
"لقد استخدمتَ البرج والمبنى كمعالم بارزة عندما استجوبنا ظل بيانور. أنا ببساطة ربطتُ النقاط."
"همم... نعم، يمكنكِ قول ذلك،" أومأت أستيري برأسها. "كان المكان مزدحماً ولكنه ممتع. كان بإمكانكِ رؤية غرفتها من أعلى البرج. كنا نتبادل الإشارات عبر النافذة."
عبست نيسا في حيرة وقالت: "عن من تتحدث؟"
"في أحد الأيام، كنت أنتظرها على قمة البرج. استطعت أن أرى ابتسامتها بوضوح شديد... ثم سمعت صرخاتها."
"كان هناك حريق، ورأيته يتصاعد ببطء عبر الطوابق. لم أتحرك. لم أعرف كيف أحذرها. أنا... شاهدتها تحترق. بكت، ذابت، صرخت، وأنا لم أفعل سوى المشاهدة." أدارت أستيري رأسها، والحزن يملأ صوتها رغم جمود تعابير وجهها. "هل هذا يجعلني إنسانة سيئة؟"
"هناك مقاييس لا حصر لها للخير والشر في البشر. لا أستطيع الإجابة على سؤالك إذا لم أستطع حتى تصنيف نفسي."
خفضت أستيري عينيها إلى الأسفل، وتنهدت. "لا أمل. لا يمكنني أن أحبك. في هذه الظروف، من المفترض أن تواسيني."
"هذه المفاهيم غريبة عليّ للأسف. لا أستطيع أن أعطي ما لم أتلقاه قط." ضمت نيسا ركبتيها بينما عادت إليها ومضات من طفولتها، واحدة تلو الأخرى.
الضربات، والدموع، والتوسل - لقد تعلمت مبكراً أن الصراخ يضر أكثر مما ينفع. إظهار المشاعر لا يزيد الأمر إلا سوءاً، لكنها لم تستطع التخلص منها تماماً. كتمانها سيؤدي حتماً إلى انفجارها عاجلاً أم آجلاً.
ما هو الحل إذن؟ لقد خطر لها ذلك في أحد الأيام بينما كانت تتعافى من إحدى نوبات والدتها.
كانت اللامبالاة حالتها المثالية، لكنها بدت بعيدة المنال. لذا، ابتكرت طريقة بديلة ومناسبة لتحقيق هدفها...
"مهلاً! أنت هناك في الأعلى! انزل قبل أن تُدفن تحت الأنقاض."
تردد صدى صوت عجوز تحت البرج المنهار، مما دفع نيسا وأستيري إلى النظر إلى الأسفل.
لوّح لهم رجل عجوز ذو لحية رمادية يحمل مصباحاً زيتياً.
"الأساسات غير مستقرة. قد تنهار الأنقاض مرة أخرى في أي لحظة! لا يجب عليكن اللعب هناك يا فتيات."
ساعده ضوء المصباح الزيتي الخافت على رؤية وجوههم بشكل أفضل وهو يقترب. "ماذا تفعلون هنا في هذا الوقت المتأخر؟ يجب أن تكونوا في منازلكم. أطفال هذه الأيام..."
توقف فجأة عن الكلام، وهو يحدق في الثنائي الغافلين.
اتسعت عيناه عندما ألقى نظرة فاحصة على أستيري، وظهرت على وجهه تشوهات واضحة من الصدمة وعدم التصديق ثم الخوف.
"ميرين... ماذا... ماذا تفعلين هنا؟ أنتِ... لا يجب عليكِ..."
انكمشت أستيري مبتعدة عن الضوء، وردت على كلمات الرجل العجوز بطريقة غريبة.
"أنا... أنا من دفنتك بنفسي. كيف يُعقل هذا؟ هذا مستحيل. لا، لستِ ميرين!" ثم ألقى المصباح الزيتي في الماء. "أنتِ وحش ! ابتعدي عني!"
انطلق مسرعاً في الظلام، وهو يثرثر بصوت عالٍ أثناء عبوره الشوارع المظلمة.
"سيكشف موقعنا." استطاعت نيسا بسهولة أن تُبقيه في مجال رؤيتها رغم غموض المكان. "شادو، اقتله."
"لا، لا تفعل! إنه ليس عدوًا!" صرخت أستيري، لكن ظل نيسا كان قد انزلق بالفعل بعيدًا ليتبع الرجل العجوز.
"لا يهم. لا تصرخ. ستنبه الباحثين عن هينوسيس."
قبضت أستيري على يديها وقالت: "هذا مهم! ألا تملك قلباً؟ كيف يكون القتل سهلاً عليك؟!"
كادت نيسا أن تفقد أعصابها. "ليس الأمر—"
انطلق صوت صفير في الهواء، متجهاً نحو رأس أستيري.
صفعت نيسا الجسم بقبضة معززة، فحطمته. شعرت ببرودة المعدن، ثم سمعت بقايا خنجر محطم تتساقط على الأرض.
لقد تم رصدنا. انبطحوا أرضاً الآن!
"لا، أستطيع القتال!"
"تباً لكِ." انزلقت نيسا أسفل البرج، وهي تجر أستيري من سترتها.
وفي اللحظة التالية، حلقت ثلاث شخصيات ملثمة في الهواء.
بصفتها ساحرة من سحرة الليل، كانت نيسا ترى في الظلام بوضوح النهار، ومع ذلك كانت حركاتهم سريعة للغاية بحيث لم تستطع إدراك أي شيء سوى ضبابية. اصطدموا بالأنقاض بقوة هائلة، مما زاد من تدمير البناء.
أدى الاصطدام إلى إرسال عدد لا يحصى من الحطام في طريقهم، لكن نيسا ضربتهم واحدة تلو الأخرى وهي تبتعد حاملة أستيري.
توهجت عينا الطفلة الصغيرة ببريق ذهبي، وبدت غير متأثرة على ما يبدو رغم سحبها بقوة.
قال أستيري: "هناك ثلاثة منهم. الكثير من المانا حول الأطراف والجذع. إنهم متخصصون في سحر التعزيز".
"سحرة من الباحثين عن الهينوسيس؟"
"لا. من المرجح أنهم من الهومونكولوس. الأعضاء الحقيقيون في جماعة الباحثين عن الهينوسيس ليسوا ماهرين في القتال المباشر."
لعنت نيسا حظها السيئ وهي تتخلص من أستيري وتأمر ظلها بالعودة.
لم ترغب الشخصيات الثلاث في منحها الوقت الكافي للاستعداد، فانقضت عليها بسرعة مذهلة، مما أدى إلى تشقق الأرض في هذه العملية.
بعد تدريبها كقاتلة محترفة، فضّلت نيسا أسلوب القتال القائم على الهجمات المخططة بعناية بدلاً من القتال المباشر. ومع ذلك، وبصفتها ساحرة ظلال من الدرجة التاسعة، نادراً ما كانت قدراتها البدنية تُضاهى ليلاً.
واجهت أقرب مخلوق من فصيلة الهومونكولوس، متفادية قبضته المعززة بينما كانت تنحني للأمام. انزلقت إبرة أسفل كمها، فأمسكتها بين أصابعها.
لاحظ الهومونكولوس بريقها لكنه لم يستطع تتبع حركتها. وفي لمح البصر، كانت نيسا قد طعنته في قلبه وحلقه، بسرعةٍ فائقةٍ لم يلحظ معها حتى دمه على سلاحها.
مع ذلك، استمر الهومونكولوس في الحركة. غطت المانا المتلألئة ساقه، ووجه ركلة قوية لدرجة أنها كسرت عظام ساعدها المعزز.
لولا أنها صدت الضربة في الوقت المناسب، لكانت قد حطمت جمجمتها.
كتمت نيسا أنينها، وهي تشعر بنبضات مؤلمة تسري في طرفها. أبطأ الألم المفاجئ ردة فعلها، فاستعدت لضربة أخرى.
ووش!
طارت صخرة بحجم قبضة اليد بجانب خدها، لتصطدم بوجه الهومونكولوس. كانت الصخرة مُدعّمة بمانا، بقوة كافية لكسر رأسه. سقط الهومونكولوس أرضًا فاقدًا للوعي، بينما كانت جروحه تنزف دمًا ومادة دماغية.
"إنهم مخلوقات هومونكولوس! جوهرهم في الرأس. لا جدوى من استهداف أماكن أخرى!" صرخت أستيري من الخلف، وهي تلتقط صخرة أخرى. "سأدعمك من هنا."
بالكاد تستعيد نيسا أنفاسها، عدّلت وضعيتها القتالية بينما اقترب منها مخلوق آخر من فصيلة الهومونكولوس. رأت الثالث يلتف حول موقعها، على الأرجح محاولاً الوصول إلى أستيري.
استدارت نيسا على الفور، وألقت بإبرتها باتجاه قدميه. انغرست الإبرة عميقاً في كعبه، مما أوقفه في منتصف الجري.
أجاب بسرعة، وأطلق وابلاً من الخناجر نحوها. وفي الوقت نفسه، وجّه الهومونكولوس الآخر لكمة قوية نحو وجهها.
انحنت نيسا بمهارة إلى الخلف، متفادية اللكمة بينما أمسكت بسترة الهومونكولوس. عاد ظلها في توقيت مثالي، متجسدًا في شفرات سوداء حالكة مزقت ساقي خصمها.
بعد أن أصبح الهومونكولوس عاجزاً عن الحفاظ على توازنه، أصبح تحت رحمة نيسا التي عززت ذراعيها ورفعته بالقوة فوق كتفيها، مستخدمة إياه كدرع لحمي ضد الخناجر.
أنهت أمره بوخزة إبرة بين عينيه قبل أن تقذفه نحو العدو المتبقي.
بسبب جرحه، بالكاد تمكن آخر الهومونكولوس من القفز في الوقت المناسب. لكم صخرة ثانية ألقتها أستيري وهو في الهواء، ثم ألقى خنجراً آخر نحوها.
ولدهشته، أمسكت يدٌ داكنة، بالكاد تُرى في الليل، بالمقذوف. كان قادماً من ظلٍّ وحيد على الأرض.
"خلفك."
سمع همسةً في أذنه بينما انغرست إبرةٌ سميكةٌ حادةٌ في جمجمته، منهيةً حياته إلى الأبد. سقطت جثته بجوار جثة حليفه، غارقةً في بركةٍ من سائلهما المختلط.
ظهرت نيسا بعد لحظة كما لو كانت تتلاشى من ظلام الليل. كانت قد لفت ذراعها المصابة بضمادات رمادية غريبة عليها نقوش غامضة تختلف عن تلك الموجودة في هيريبيران أو أولدن سيثيا.
قالت أستيري وهي تتنهد بارتياح: "لا بد أن يكون الأمر مؤلماً".
أجابت نيسا، وعيناها تلمعان بمسحة خضراء: "قليلاً، لكن هذا متوقع في المعركة". لم تكن مرتاحة على الإطلاق. "والآن، فلنتفق على ألا نكذب على بعضنا البعض بعد الآن".
"همم؟ ماذا تقول..."
تحوّل ظل نيسا إلى نصل أسود كالليل، وتوقف على بعد بوصات من حلق أستيري.
"أجبني بحذر،" قالت نيسا بنبرة باردة. "من أنت؟"