: ومضات لا طائل منها
الفصل 30: ومضات لا طائل منها
في زقاق مظلم، تحت أنظار القمر الحالك السواد.
كان رجل عجوز يرقد على الأرض، ينزف ببطء من جرح في حلقه.
لم يتذكر كيف طُعن ولا من طعنه. كانت الأفكار الوحيدة التي تومض في ذهنه هي تلك الومضات من الرعب بعد أن رأى ذلك الوحش في هيئة إنسان - هيئة شخص لم يكن من المفترض أن يكون على قيد الحياة.
مع تلاشي وعيه، لم يكن آخر ما يتذكره عائلته أو أصدقائه أو أحبائه، بل كانت ذكرى باهتة لفتاة صغيرة ذات عيون خضراء زاهية.
سيكون من الخطأ وصفها بالغريبة لأنهما كانتا جارتين في السابق.
كانت فتاةً نشيطة، دائمة الحركة والتنقل في أرجاء الأماكن الغريبة والاختباء في زوايا الأحياء الفقيرة. وفي أيامها العصيبة، كان والدها يسحبها للعمل في الحقول ليتمكنوا من النجاة من الشتاء.
كان يضربها كثيراً، لكن ذلك كان حقاً مسلّماً به للآباء في هيرابيترا. مع ذلك، يختلف معظم الناس حول العنف الذي تعرضت له تلك الفتاة.
كانت جدران مبناهم رقيقة. كانت صرخاتها تتردد بشكل متكرر، لكن الرجل العجوز، من بين كثيرين غيره، لم يتدخل أبداً.
في وقت متأخر من الليل، بعد انقضاء أسوأ الأوقات، كان يراها أحيانًا جالسة على قمة صخرية ملتوية، تحدق في النجوم. كان قد خمن أنها ملجأها، وكان يترك لها الطعام هناك أحيانًا، لعلمه أن عائلتها لا تهتم كثيرًا بصحتها.
لم يجرؤ على التعلق، لكن اللامبالاة وانعدام القلب كانا مفهومين متباينين.
على الرغم من أنه لم يلتقِ بها بشكل صحيح قط، إلا أنه تذكر شعوره بمزيج من الشفقة والإلهام إزاء المحن التي مرت بها طفلة صغيرة وكيف كانت تواجهها بشجاعة.
ثم جاء يوم الحريق المأساوي.
عندما التهمت النيران المبنى، كان والداها وإخوتها الأكبر سنًا أول من نجا. ولما رأى أن الطفلة الصغيرة ليست معهم، سأل والديها إن كانا قد نسيا شيئًا. وقد انطبع ردهما في ذاكرته إلى الأبد.
"لا شيء يستحق حياتنا."
من وجهة نظر شخص خارجي، سيبدو غريباً أن يتصرف هذا الرجل العجوز العادي، الذي لا تربطه أي صلة أو ذكريات بهذه الفتاة الصغيرة الغريبة، بهذه الطريقة.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح تماماً الذي يجب فعله.
وبينما كانت النار تحرق جلده والحرارة تحرق رئتيه، تسلق حتى وصل إلى غرفة الطفل.
للأسف، كان الوقت قد فات.
لم يعرف اسمها إلا في مراسم الدفن، حيث أُلقي بجسدها الصغير المتفحم في نهر فانياس. وعندما سُئلت والدتها عن سبب هذا البخل، كانت هذه كلماتها:
"لا داعي لإنفاق النقود الثمينة عليها. إنها ميتة على أي حال. ما الفائدة؟"
بدافع الشفقة على هذا الكائن المكروه، انتشل الرجل العجوز جثتها من النهر بمفرده.
بدافع التعاطف مع طفلة بريئة للغاية بالنسبة لهذا العالم، دفنها في مكان تستطيع فيه أن تحدق في النجوم إلى الأبد.
وانطلاقاً من إيمانه بمحبة الآلهة لجميع المخلوقات، قدم صلوات تقية ليحتضن روحها.
"يا للغرابة... أن أفكر بها، على حافة الموت... ميرين... أنا آسف—"
انطفأ النور من عيني الرجل العجوز، وهكذا، لفظ أنفاسه الأخيرة.
—
وفي الوقت نفسه، على بعد بضعة مبانٍ.
"أجبني بحذر،" قالت نيسا بنبرة باردة. "ما أنت؟"
"هاه؟ هل جننت؟" بدت أستيري مرتبكة. "ماذا تقول؟"
"أنتِ لستِ بشرية، أليس كذلك؟" توهجت طاقة مانا نيسا، متدفقةً عبر النصل الأسود القاتم الذي تحول إليه ظلها. "لا أعرف لماذا أو كيف تستطيعين الحفاظ على هيئة بشرية بهذه الروعة، لكنها نجحت في خداع حتى جماعة ميكوبال. أما أنا، فلا."
أمالت أستيري رأسها، وظلت عيناها متسعتين رغم تجمد تعابير وجهها بشكل واضح. "لقد قتلتَ نيستور العجوز، أليس كذلك؟ لقد كان بريئًا."
"لا علاقة للبراءة بهذا الأمر. لقد كان يمتلك معرفة قيّمة لم أكن لأستطيع استخراجها إلا بعد موته. كان سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإيقاظ ظله، لذا استعرت أجزاءً منه فقط للوصول إلى ذكرياته المتعلقة بك."
بصقت أستيري قائلة: "كاذب. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك. أنت تستمتع بالقتل. أنت منحرف، أليس كذلك؟"
كتمت نيسا ابتسامتها الساخرة. "لستُ أنا من نتحدث عنه هنا. أستيري - أو بالأحرى... ميرين بوليكاست. أتجرؤين على وصفي بالملتوية وأنتِ تتجولين بمظهر طفلة ميتة؟"
انتفض جسد أستيري بتشنج واحد. بدأ لون عينيها غير المتطابقتين بالتلاشي، وفقد تدفقها الداخلي استقراره النسبي.
"لا. أنا... أنا أستيري،" كان صوتها يرتجف. "أقسم. ميرين... هل هي ميتة؟ لا... لكنني شاهدتها... لا! أنا ميرين؟!"
تدفقت طاقتها السحرية فجأة من جسدها، متدفقة في تيار جامح بقوة هائلة كافية لإحداث إصابات. انفتحت جروح وثقوب تحت جلدها، ممزقة جسدها النحيل.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ومضة مشؤومة من تلك الجروح بينما انقلب جلدها رأساً على عقب، كاشفاً عن ريش أبيض شاحب انتشر كالفراء.
كانت غريزة نيسا تصرخ بها أن تهرب.
إنتاجها من المانا هائل، وهو في ازدياد مستمر. إذا استمر هذا الوضع، فسوف يلاحظنا كل من معبد النجوم وباحثو هينوسيس. الوقت مبكر جدًا. يجب أن أوقفها.
" أنا أستيري! أقسم! " بدأ صوتها يتشوه بينما كان جسدها ينتفخ وينكمش بشكل متكرر، ويزداد حجمه مع كل دورة. " آآآآآه! إنه يؤلمني! إنه يؤلمني! "
"ليس لدي خيار آخر." استجمعت نيسا قواها، وكشفت عن إبرة سوداء مزخرفة بنقوش أرجوانية رفيعة. "أحتاج إلى إسكاتها بأسرع وقت ممكن."
"اهدئي." ردد صوت رجل من خلفها.
كان جونام.
"سنُفضح عند هذا الجرذ—"
قال جونام وهو يمر بجانب نيسا، مخاطباً أستيري الهائجة: "قلتُ لكِ اهدئي. اسمكِ أستيري. ألا تتذكرين؟ لقد عشتِ في هذه الأحياء الفقيرة من قبل. استقبلتكِ جماعة مكوبال عندما وجدتكِ ملقاةً أمام متجرنا. وأنتِ تعملين معنا منذ ذلك الحين. هل نسيتِ؟"
" ميكوبال...؟ " سال الدم من عينيها وفمها وأذنيها بينما غطت الريشات البيضاء الشاحبة بوصة تلو الأخرى من جلدها. " ج...ج...ونام؟ إنه يؤلم! إنه يؤلم بشدة! "
"هذا صحيح." كانت نبرة جونام هادئة كعادتها. "أنا جونام، وأنتِ أستيري. ركّزي على هويتكِ. سأنهي الألم قريبًا. بالتأكيد، يمكنكِ فعل ذلك؟"
حاولت الفتاة الصغيرة المتحولة أن تومئ برأسها، مما أدى إلى انفصال العظام وخروج اللحم المنتفخ من رقبتها.
أدار الصيدلي ذو الشعر الأزرق قارورة صغيرة خضراء اللون بين أصابعه المغطاة بالقفازات. ثم أفرغ محتواها على راحة يده اليمنى - سائل زيتي بلون النحاس التصق بيده.
"ما الذي يحدث يا جونام؟" عبست نيسا عندما لاحظت حركاته المتقنة.
"أود أن أقول إن هذا غير متوقع، لكن التوقيت مؤسف أكثر من أي شيء آخر. سينتهي الأمر قريباً."
سحب جونام كمّه الأيمن للخلف قبل أن يُدخل ذراعه بلا مبالاة داخل بطن أستيري المنتفخ والمغطى بالريش. اشتعل الريش الأبيض الشاحب عند ملامسته للمادة الزيتية، فاحترق كما لو كان حقلًا من العشب الجاف قد اشتعلت فيه النيران.
على الرغم من الحريق، خفّت أنات الفتاة المؤلمة بشكل ملحوظ، وبدأت تتقلص وتعود إلى حجمها الأصلي.
سحب جونام يده المغطاة بالقفاز بعد الطعنة الأولى، ممسكًا بكرة عظمية متفتتة بحجم مقلة العين. وأنقذ أستيري من السقوط بذراعه الأخرى، محتضنًا إياها كطفلة نائمة.
"هذا العمل مكتمل بنسبة ثلاثة أرباع. تهانينا، سيدتي كوينكتيليا. لقد نجوتِ من الموت بأعجوبة."
استهجنت نيسا تعليقه العابر. "من الآن فصاعدًا، أرجو منك ألا تكذب عليّ بشأن هذه الأمور. هذا الشيء ليس بشرًا، فضلًا عن أن يكون ساحرًا."
"أعتذر، لكنني لم أكن أحاول خداعك." لطّخ جونام الكرة البيضاء بالزيت ذي اللون النحاسي، ثم وضعها داخل كيس. "بل كنت أحاول الحفاظ على استقرار هوية أستيري. طالما أنها تعتقد أنها فتاة في الثانية عشرة من عمرها تتمتع بموهبة في السحر، فلن يحدث أي من هذا."
"لأي غرض؟ ما هي؟" أخفت نيسا الأثرية التي تشبه الإبرة داخل سترتها أثناء حديثها.
أجاب جونام ببرود: "روح ميتة".
"ظننت أننا اتفقنا على ألا تكذب عليّ بعد الآن. أعرف كيف تبدو الأرواح الميتة. أما أستيري فليست كذلك."
"حسنًا، لكي نكون دقيقين، إنها كائن حي مُهندس وراثيًا يستخدم الأرواح الميتة كوقود. أعتقد أنها السبب في وجود الباحثين عن الهينوسيس في برييني."
فرقع جونام أصابعه مرتين، فاهتزت الأرض فجأة. وظهرت كتلةٌ من الحجارة والتراب والصخور، بلا ملامح، تشبه الإنسان، من تحت قدميه، حاملةً أستيري فاقدة الوعي. لقد كان غولمًا - ومصنوعًا بمهارة فائقة أيضًا.
"أوصلوها إلى جيرون واشرحوا له الوضع. أخبروه أننا سنواصل تحقيقنا."
انحنى الغولم باحترام أمام خالقه قبل أن ينطلق في الليل، ممسكاً أستيري في يده.
"أين كنا مجدداً؟" ألقى نظرة خاطفة على الهومونكولوس الثلاثة الموتى، ثم على نيسا. "أوه، صحيح، طبيعة أستيري الحقيقية."