الفصل 31: المرض الشاحب
"أين كنا مجدداً؟" ألقى نظرة خاطفة على الهومونكولوس الثلاثة الموتى، ثم على نيسا. "أوه، صحيح، طبيعة أستيري الحقيقية."
سألت نيسا وهي تتبع إشارته لمغادرة المنطقة: "هل يبحث عنها الباحثون عن هينوسيس؟"
تقدم جونام بهدوء. "لا بد أنني أخطأت في التعبير. من الأدق القول إنها نتاج وجود الباحثين عن هينوسيس هنا، فضلاً عن كونها، على ما أعتقد، خطوة ضرورية لتحقيق هدفهم النهائي."
قفز فوق أنقاض البرج المدمر قبل أن يلتف حول مجرى الماء. "أفترض أنك على دراية بالتصنيفات الثلاثة للكائنات الخفية في عالم السحرة؟ الأيدولونات، والأرواح الميتة، والأرواح الطبيعية... مع أن هناك جدلاً قائماً حالياً حول ما إذا كان ينبغي إدراج وحوش البحر ضمن هذه التصنيفات أيضاً."
قالت نيسا: "لقد طلبت توضيحات، لا محاضرة".
أجاب جونام مبتسمًا: "إنها عادة متأصلة. أنا آسف حقًا. على أي حال، عندما يموت الإنسان، تترك أفكاره ووعيه صدىً في تدفق المانا - إرثًا من مشاعر وأحلام وطموحات حياة كاملة. عادةً ما يتلاشى هذا الصدى بعد وفاته بفترة وجيزة، وتتجه روحه بسلام إلى العالم السفلي."
"مع ذلك، في حالة الأفراد ذوي الدوافع القوية بشكل خاص، يستمر هذا الصدى حتى بعد الموت بزمن طويل. وينطبق هذا بشكل خاص على البشر الذين يعانون من ندم عميق أو أهداف لم تتحقق. فبينما يستمر هذا الجزء من أنفسهم، المنعكس من خلال المانا، في الوجود في هذا العالم، فإنه يقيد أرواحهم ويشوه عقولهم، مما يؤدي إلى ولادة روح ميتة."
أشرقت عينا جونام الزرقاوان خلال الليل، وهما يتفقدان محيطهما أثناء سيرهما.
"والآن، دعني أسألك. مع العلم أن الروح الميتة هي في الأساس روح مصابة بتدفق الجنون المتأصل في المانا، فماذا سيحدث إذا حاولت أن تسكن جسدًا فارغًا؟"
قرصت نيسا ذقنها، غارقة في التفكير. "إن اتصال الروح بالمانا بهذه الطريقة أشبه بطقوس استبصار دون اتخاذ أي تدابير ضد الجنون. سيكون الأمر أشبه بالنظر مباشرة إلى داخل الحدود المعكوسة للعالم. إذا نجحت في سكن جسد، فستصبح..."
«ساحر، صحيح؟» أكمل جونام جملتها. «كقاعدة عامة، لا تستطيع الأرواح الميتة أن تسكن جسدًا ميتًا ليس جسدها. ومع ذلك...»
"لقد نجحت ميرين بوليكاست على أي حال،" قاطعت نيسا.
"ليس تمامًا. بما أنك تعرف اسمها الكامل، فأفترض أنك أنت من قتل نيستور العجوز. مسكين." هز جونام رأسه. "هل عرفت قصة الفتاة؟"
"بشكل مبهم. كان الرجل العجوز جباناً للغاية. لم يتواصل معها أبداً."
"البشر كائنات معقدة. لا أعتبره جباناً تماماً، لكننا نبتعد عن الموضوع. أفترض أنك علمت أيضاً بالحريق الذي أودى بحياة ميرين من خلال ذكرياته."
أومأت نيسا برأسها. "نعم، مع أن هناك شيئًا غريبًا. الفتاة التي في ذكريات الرجل العجوز لها عيون خضراء زاهية، بينما أستيري لها عيون غير متناسقة، بنية وخضراء. علاوة على ذلك، عندما تحدثت معها سابقًا، وصفت الحريق وموتها كمراقبة، لا كمن عانت منه."
عبس جونام قليلاً وقال: "ألم تلاحظ أي شيء غريب في مظهر الفتاة؟"
"تسمح لي التعويذة بفهم ذكريات الرجل العجوز، لا أن أعيشها. أعلم أن عينيها خضراوان لامعتان لأنهما تركتا انطباعاً عميقاً لديه، لكنني لم أستطع معرفة ما إذا كانت هناك شذوذ جسدية أخرى."
قال بهدوء: "هذا يفسر الأمر إذن. حسب فهمي، كان لدى ميرين بوليكاست أخت أكبر منها بقليل تُدعى أستيري. كانت ثمرة ليلة بين والدها وعاهرة، ولم يتعرف عليها قط. عثرت عليها ميرين صدفةً ذات يوم أثناء تجولها في الأحياء الفقيرة، وتوصلت إلى هذا الاستنتاج بسبب التشابه الجسدي الكبير بينهما."
"بينما عاشت ميرين طفولة قاسية، كانت طفولة أستيري غارقة في قذارة بيوت الدعارة والاستعباد الجنسي. وعلى الرغم من حزن الأمر، فقد توطدت علاقتهما بسبب بؤسهما ووجدتا في بعضهما البعض ما افتقدتاه من والديهما وإخوتهما."
تنهد جونام. "الشخص الذي شاهد ميرين تحترق حيةً هو أستيري. لقد حطمها المشهد تمامًا لدرجة أنها أنهت حياتها بعد ذلك بوقت قصير، وهي لا تزال على قمة البرج. لا أعرف ما هو الشعور الذي دفع ميرين لتصبح روحًا ميتة. ربما كان ذلك بسبب الكراهية التي شعرت بها تجاه عائلتها، الذين تخلوا عنها بسهولة، أو الرغبة في السعي وراء السعادة التي حصلت عليها مؤخرًا مع أختها."
"على أي حال، حلقت روحها الملتوية بفعل المانا مباشرة نحو جثة أستيري، التي انتحرت للتو."
سألت نيسا: "عندها أصبحت هي الأسترية التي نعرفها؟"
هزّ جونام رأسه مجدداً. "أعتقد أنني أخبرتك أنها مُهندسة بشرياً. من شبه المستحيل أن تسكن جسداً ميتاً ليس جسدها، وقد فشلت المحاولة الأولى. إلى أن عثر عليهم الباحثون عن الهينوسيس."
أشار إلى نيسا لتستدير، وسار بجانب ريفر فانياس. من هذه المسافة، كان بإمكانهم رؤية المبنى المحترق، والبرج المائل، والمستودع الذي يُفترض أنه مخبأ باحثي هينوسيس بوضوح.
"لقد أجروا تجارب عليهم، مستخدمين وسائل غامضة لزرع روح ميرين الميتة وروح أستيري داخل جسد الأخيرة."
يُولد الاحتكاك المستمر بينهما رد فعل غامضًا يُشبه التضحية الطقسية. يتلاشى وعي الأختين تدريجيًا لتغذية تعويذة معينة، مما يمحو كل ما يُشكلهما - الذكريات، والمشاعر، والشعور بالذات. في النهاية، سيستهلك هذا وجودهما، ويمنعهما من معرفة السلام في العالم السفلي.
شعرت نيسا بشيء ما يشد قلبها، لكنها تجاهلته. هزت رأسها باستخفاف وسألت: "ما هذه التعويذة؟"
"أعتقد أنك سمعت عن مرض الشحوب؟"
"المرض الذي انتشر في الأحياء الفقيرة مؤخرًا؟" أومأت نيسا برأسها. "على حد علمي، هو شديد العدوى ويسبب نمو بقع من الريش الأبيض الشاحب داخل أجسام المصابين. مع ذلك، لم أره بنفسي قط. لا تقولي لي... إن باحثي الهينوسيس وراءه؟"
"بالفعل." أخرج جونام الجراب المُعلق بحزامه، كاشفًا عن الكرة المتصدعة شبه المكتملة بداخله. "هذا الحجر الصغير هو الشكل الأكثر كثافة الذي يمكن تحقيقه من الداء الشاحب. إنه ليس مرضًا متوطنًا في هذا العالم. وكما تتوقع، فإن ظهوره يتطلب تضحية طقوسية مؤلمة موجهة إلى أحد الكيانات التي يعبدها الباحثون عن الهينوسيس."
"تدمر هذه الطقوس عقل المرء ببطء وهي غير فعالة نسبياً. في البداية، كان الباحثون عن الهينوسيس يمارسونها بأنفسهم، مما أدى إلى بدء انتشار المرض في الأحياء الفقيرة. لكن..."
عبست نيسا. "لقد وجدوا طريقة أخرى بفضل ميرين وأستيري."
"للأسف، نعم. المعاناة الناتجة عن دمج روحين معًا هي القربان الأمثل للكيان الملتوي الذي يقف وراء الداء الشاحب. لا يبالون إن تسبب ذلك في زوال وجودهم بالكامل بعد ذلك. مدفوعةً بألمٍ لا يُوصف، ستتصلب التعويذة ببطء لتتحول إلى هذه الأحجار البيضاء داخل جسد الضحية."
"بمجرد اكتمالها، ستنفجر، مما يؤدي إلى قتل مضيفها المعذب ونشر المرض إلى أي شخص في المنطقة المجاورة."