الفصل 34: المكائد الظاهرة
"هذا... جنون."
ضغطت نيسا على فمها بقوة، وشعرت بسائل معدتها يرتفع إلى حلقها. حتى كقاتلة مدربة، لم يكن أي قدر من التدريب ليُهيئها لمثل هذا المشهد.
داخل إحدى أكبر الغرف في القاعدة الانتقالية لباحثي هينوسيس، كانت الأرض والجدران ملطخة بالدماء لدرجة أنها أصبحت حمراء زاهية.
تأرجح الرجال والنساء والأطفال وكبار السن بلا حراك، دون أي علامة على الحياة، معلقين بسلاسل معدنية من السقف.
تقطرت سوائلٌ شتى من أطرافهم الملطخة بالدماء، ممزوجةً في بركةٍ داكنة اللون تُثير اشمئزاز حتى الوحوش. ذكّرت طريقة تكديسهم نيسا بأكياس اللحم، معلقةً بلا مبالاة كحيواناتٍ مذبوحة دون أدنى اكتراثٍ لمعاناتها.
لم يطرف جونام جفنه وهو يقف بجانبها. فحص الجثث بعناية، باحثاً عن أدلة حول الباحثين عن الهينوسيس.
قال بهدوء: "يبدو أن هذه نماذج أولية. على الأرجح أنها نتاج محاولات فاشلة قبل نجاحهم في ابتكار أستيري. يمكنك ملاحظة تحسينات كبيرة إذا قارنت الجثث القريبة من المدخل بتلك الموجودة في الخلف. هنا وضعوا نظرية الأرواح نصف الميتة."
هزت نيسا رأسها وهي تعض شفتها، لتذكر نفسها بمهمتها.
تذكري أسلوب حياتك يا نيسا. ترددت هذه الفكرة في ذهنها. يجب أن تكون الأداة غير مبالية بأي شيء سوى غرضها.
أجبرت نفسها على النظر نحو الجروح المؤلمة التي عانى منها ضحايا الشنق.
كانت معظم الجثث تحمل آثار عمليات جراحية، أو ذبح، على وجه الدقة - فقد قُطعت أذرع بعضها وخُيطت في جسد شخص آخر، بينما مُزق جلد البعض الآخر ووُضع في جسد آخر. وفي حالات قليلة، قُطع الرأس بالكامل ووُضع في مكان آخر.
وخلص جونام إلى القول: "أعتقد أنهم كانوا يحاولون محاكاة طحن الأرواح عن طريق ربط جسدين معًا".
بعد أن أدركوا أن الأمر لا ينجح مع الغرباء، جربوا الأمر نفسه مع أفراد العائلة. ورغم أنها محاولة جيدة، إلا أن الأرواح ليست مواد ثابتة. في الواقع، يمكن القول إنها غير مستقرة للغاية. إن إجبار روحين متوافقتين على دخول جسد واحد سيؤدي إلى اندماجهما، بينما ستبقى الأرواح غير المتوافقة منفصلة.
"في كلتا الحالتين، لا يوجد احتكاك لتغذية التعويذة." قرص ذقنه، غارقًا في التفكير. "هذا يعني أن المادة الأساسية هي روح ميتة، روح متوافقة مع الروح التي ستُزرع معها. العائلة، الأصدقاء المقربون، الأحباب..."
"توقفي من فضلكِ." قالت نيسا بانفعال أخيرًا. "هل يمكننا المضي قدمًا؟"
بدا جونام في حيرة من أمره في البداية، ثم أومأ لنفسه وكأنه يفهم ردة فعلها. "أعتذر. لقد نسيت أنكِ بشرية. أنتِ مُبرمجة بيولوجيًا على النفور من مثل هذه التجارب. على أي حال، لقد تعلمتُ ما يكفي. فلنُكمل."
وبينما كان يقود الطريق خارج الغرفة، تمكنت نيسا من تهدئة قلقها. ثم استعرضت المعلومات التي جُمعت حتى الآن.
القاعدة الانتقالية عبارة عن مستودع عادي، وإن كان متهالكًا. يتألف من طابقين، مقسم إلى غرف متعددة، معظمها يُستخدم لتخزين الجثث المعلقة. كان هناك باب صغير يؤدي إلى الطابق السفلي، لكن جونام قال إن استكشافه لم يكن ضروريًا.
تذكرت مدخله، الذي كان يحمل ندوباً شاحبة ورائحة كريهة تنبعث منه.
من المرجح أن رئيس الملائكة كان محتجزًا هناك قبل فرارهم، ما يعني أن نيسا وجونام كانا سيموتان لو حاولا التحقيق في الأمر. فالأيدولونات القوية بشكل خاص كانت تترك بصمتها في تدفق المانا في المناطق التي تمكث فيها لفترة طويلة، مما كان بدوره يُفسد السحرة الذين يقتربون منها.
قد يؤدي هذا بسهولة إلى الجنون أو الموت.
قال جونام فجأة: "هذا غريب".
كان يدور في حلقاتٍ لبرهة، يتفحص نفس البقع التي تبدو عادية على الأرض. بعد فترة، توقف أمام زاوية مظلمة، وعيناه الزرقاوان تلمعان بالمانا.
"سيدتي كوينكتيليا، هل يمكنكِ المجيء إلى هنا من فضلكِ؟"
تبعته نيسا. "ما الأمر؟ هل وجدت شيئاً؟"
همهم وهو يومئ برأسه، ولوّح بيده أمام الزاوية كما يفعل فنانو الشوارع. ثم أمسك بيده في الهواء، مقلداً حركة سحب شيء ما.
تمزقت طبقة من الواقع كما لو كانت ستارة، وتلاشت في بقايا متلألئة من المانا. وكشفت عن ممر خفي تحتها، كان مغلقًا بالفعل بالصخور.
"وهم." أدركت نيسا الظاهرة. "وهم قويٌّ جدًّا... لم أكن لألاحظه أبدًا. سحركِ الإدراكي أفضل من سحري."
قال جونام: "لكل نوع من أنواع السحر تخصصاته الخاصة. لكن هذا الأمر مثير للقلق. لا ينبغي أن يكون بإمكان باحثو هينوسيس استخدام سحر الوهم بهذا المستوى."
عبست نيسا وقالت: "كيف عرفتِ؟"
"ببساطة، لأننا لا نستطيع ذلك أيضاً. تشترك جماعة ميكوبال وباحثو هينوسيس في نفس نوع السحر، على الرغم من أن سحرهم غير مكتمل. كلنا سحرة من سحر لوريانيك."
كان من المعروف بين سحرة هذا العصر أن هناك خمسة وعشرين نوعًا معروفًا من السحر - أو الشعوذة - كل منها مرتبط بطقوس بصيرة محددة.
لم تكن الأمم السبع تمتلك سوى جزء منها، بل إن بعضها كان غير مكتمل. أما البقية، فقد حرص عليها كل من المعابد الأرثوذكسية والمعابد التي تُعنى بالأسرار، وكان مجرد توثيق وجودها ثمرة جهود تعاونية هائلة بين المعابد الأرثوذكسية.
كانت السحر اللورياني جزءًا من النوع الأخير؛ وحتى الآن، لم يُكتشف سوى القليل عن طبيعته. وكان فن صناعة الهومونكولوس والغولم أحد هذه الأشياء.
"ربما يكونون قد جندوا حلفاء." أرسلت نيسا ظلها عبر شقوق الممر، متفحصةً عمقه. "إنه يؤدي إلى شبكة أنفاق ضخمة تحت برييني مباشرةً. لقد استخدمتها من قبل للتسلل إلى الملاذ العظيم. إنها واسعة للغاية لدرجة أن معبد النجوم لا يكلف نفسه عناء تغطية معظمها. سيكون من المستحيل العثور عليهم بهذه الطريقة."
"أفهم." قاد جونام الطريق إلى الطابق التالي. "دعنا نرى ما إذا كان هناك أي شيء في الطابق العلوي."
انفتح الطابق الثاني على غرفة كبيرة غريبة الأطوار مضاءة بمصابيح زيتية. ستائر بيضاء بنقوش سوداء غريبة أخفت نصف الجدران، ولاحظت نيسا ظلالاً بشرية لشخصيات ضخمة تقف خلفها.
ما إن دخل الاثنان حتى بدأت الأشكال تصدر أصوات طقطقة ودقات، صادرة عن أصوات خافتة متنافرة. وسرعان ما انسجمت هذه الأصوات لتشكل لحنًا لطيفًا ولكنه مألوف بطريقة ما، يتردد صداه بشكل غريب من زاوية إلى أخرى في المكان.
"ما هي—"
أجاب جونام قبل أن تتمكن من إكمال سؤالها: "الأوتوماتونات. إنها أجهزة ميكانيكية. شائعة جدًا في قهرمنود والجزر الغربية."
أومأت نيسا برأسها، وهي تمسح الغرفة بسحر الإدراك لاكتشاف أي فخاخ. "هل ترين أي شيء؟"
"أرى أشياء كثيرة،" بدا جونام منزعجاً لسبب ما. "لكن لا أرى أي فخاخ."
قام بنقر أحد الجدران المجاورة، فضخ المانا مباشرة داخل الهيكل.
انبثقت ثلاثة غولمات بلا ملامح، تشبه تلك التي صنعها سابقاً، من الحجر الجيري. نقش رمزاً محدداً على رأس أحدها بإصبع معزز بالمانا، ثم أمر الاثنين الآخرين بحراسة الدرج.
قالت نيسا: "أنتِ حذرة للغاية مقارنة بالسابق".
"ألاحظ شذوذ في أنماطهم المعتادة. يتصرف الباحثون عن الهينوسيس بشكل غريب." سار بحذر إلى الداخل، يتبعه غولمه المميز.
في منتصف الغرفة، وُضعت طاولة عادية المظهر عليها قطع متناثرة من ورق البردي، وحلي خشبية منحوتة على شكل غراب، وتماثيل حجرية منحوتة لأشكال بشرية مجنحة. كانت التماثيل الحجرية مثيرة للريبة بشكل خاص، بحوافها المشوهة وعيوبها الواضحة التي بدت وكأنها منحوتة في الصميم.
تسلل ضوء القمر بخجل من نافذة كبيرة، مواجهة مباشرة للطاولة من أبعد جدار. كانت النافذة الوحيدة التي لم تكن الستائر تغطيها.
عبست نيسا. "لم يمس أحد شيئاً. يبدو أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء وجودهم باستثناء إغلاق الممر تحت الأرض. أفهم أنهم هربوا على عجل، لكن هل يعقل أن يتركوا كل هذه الوثائق سليمة؟"
تصفحت قطع البردي بحذر، وفردت تلك التي بدت مهمة. لسوء الحظ، لم تكن مكتوبة بلغة تعرفها. لم تكن تشبه لا لغة هيريبيران ولا اللغة الشائعة.
"أنصحك بشدة بعدم محاولة قراءة هذه"، حذر جونام بعد نظرة خاطفة. "إنها مكتوبة بلغة الزهور. إنها لغة قهرمنود السرية. ستنزف عيناك إذا حاولت فك رموز النص، وأنا لا أتحدث مجازًا."
أفلتت نيسا الأوراق على الفور. "كنت أظن أن لغة قهرمنود الخفية هي لغة قاديم."
قلتُ سرًّا، لا قديمًا. من المعروف أن ملكة الملاخت تخاطب رعاياها بالقديم، لكنها تحيك مكائدها بالزهور. لا يستطيع قراءة النص إلا من وُجِّه إليهم، وحتى حينها، فإنهم يُخاطرون بالعمى التام. الأمر يعتمد عادةً على أهوائها.
كانت نيسا على دراية بقصص مكائد حاكمة قهرمنود المقدسة. وكان من الحكمة العامة عدم التورط معها أو مع الكيهاري عموماً، إذ كان شعبها يميل إلى تقليد غدرها ومؤامراتها.
"كيف سنستخرج المعلومات من هذه الوثائق إذا لم نتمكن من فك رموزها؟"
تفحّص جونام بدقة التماثيل المجنحة والزخارف على شكل غراب. "لا أعرف شيئًا عن محتوى تلك البرديات، لكن وجودها بحد ذاته يحمل الكثير من الدلالات. فالنصوص في زهور لا تظهر فجأة في أيدي جماعة غامضة مثل جماعة الباحثين عن هينوسيس دون سبب..."
توقف فجأة، والتفت ليواجه مدخل الغرفة. وسط الصمت الذي تلا ذلك، لم يسمعوا سوى لحن الآلات المرعب.
رفع جونام حاجبه بعد ذلك بوقت قصير، وكان وجهه ممزقاً بين القلق والصدمة.
"تم القضاء على الغولم الذين كانوا يحرسون الدرج."