الفصل 36: التَشَوُّه
هزت الهزات الأرضية الأجزاء المركزية من الأحياء الفقيرة عقب الانفجار الذي وقع في المستودع المهجور.
وقف إيسون ذو اللحية البنية في وسط الحفرة المتصاعدة منها الأدخنة، بعد أن دفع حليفه جانباً في اللحظة الأخيرة.
تذبذب الضوء المنبعث من جسده كضوء مصباح زيتي متذبذب، وذراعه اليمنى، التي بُترت، كانت تنزف دماً دافئاً. أصبح تنفسه غير منتظم، وبدا وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.
خلفه، كانت المرأة ذات البشرة الداكنة والشعر الأسود التي تدعى سيميلي نصف جسدها محروق، وكانت ملقاة على الأرض فاقدة للوعي.
عضّ جونام إبهامه في نوبة نادرة من الإحباط. "ربما كان عليّ زيادة الإنتاج. بغض النظر عن العصر، فإن سحرة فجر السحر يتمتعون بقوة هائلة."
"كيف..." بصق إيسون سائلاً أحمر ثميناً. "لماذا تعرف... الكثير عن سحرنا؟"
انطفأ ضوءه أخيرًا، فسقط على ركبة واحدة، بالكاد مستيقظًا. وبعد ذلك بوقت قصير، ظهر الصبي ذو الشعر الأحمر والرجل ذو العينين الذهبيتين، واتخذا وضعية دفاعية أمام حلفائهما المصابين.
ألقى جونام نظرة خاطفة عليهم، ثم ابتسم بسخرية. كان يعلم أنهم من أتباع السحر الخفي، مما يعني أنهم لا يشكلون أي تهديد تقريبًا في قتال مباشر.
"يا للعجب... أن نرى ممارسي السحر النجمي وسحر الفجر يتقاتلون جنباً إلى جنب. أعتقد أن من طبيعة الإنسان أن ينسى التاريخ بسهولة."
"ما الذي تلمح إليه؟!" صرخ الصبي ذو الشعر الأحمر، لكن الرجل ذو العينين الذهبيتين أسكته بسرعة.
"لا تستمع إليه. إنه مُدنس. إنهم جميعًا كفار مجانين."
"كنتُ فقط أعبر عن أفكاري." هزّ جونام كتفيه. "بعد كل شيء، شاركتُ في الحرب الدينية بين معبد النجوم ومعبد الفجر قبل أربعمائة عام. بالنسبة لشخصٍ شهد الفظائع التي ارتكبها كلا الجانبين، فإن رؤيتك تُظهر مثل هذه الصداقة الوثيقة أمرٌ غريب ، على أقل تقدير."
قالت نيسا: "كنت أعتقد أن النظام الديني الوحيد في هيرابيترا هو معبد النجوم".
"حسنًا، هذا يكفي لتوضيح خاتمة تلك الحرب."
صرخ إيسون: "لا تتفوه بالهراء! لقد تدخلت إلهتنا الجليلة بنفسها لوقف الحرب وإنقاذ ما تبقى من معبد الفجر. وبفضل جلالتها الإلهية، امتزجت عقائدنا في عقيدة أقوى وأكثر إشراقًا! ليس لك أيها الكافر المُدنس الذي يعبد الوحوش الحق في الحكم على مصاعبنا."
من خلال الحوار، استنتجت نيسا أن معبد النجوم قد انتصر في الحرب، لكن الحاكم المقدس منعهم من إبادة خصومهم الدينيين تمامًا، بل ودمجهم في صفوفهم. وهذا يفسر وجود بابا الفجر إلى جانب بابا النجوم.
"أوه، نعم."
تردد صدى صوت رجل داخل المستودع، لم يتعرف عليه أي من الطرفين. استداروا جميعاً في وقت واحد نحو مصدره، المختبئ تحت الدخان والظلام.
"إنهاء الصراع. ينبغي أن يكون هذا هو هدف جميع الآلهة. تحقيق السلام والوحدة. تذوق لذة النعيم تحت إرشاد ربنا!"
سرعان ما خرج رجل من غياهب النسيان، يعرج على ساق واحدة.
كان يرتدي رداءً أبيض يغطي معظم جسده، مزيناً بصليب ذي عشرة فروع تتوسطه دائرة فارغة. كان نصف وجهه مدفوناً تحت طبقة من الريش الأبيض الشاحب، بينما أظهر النصف الآخر عيناً محمرة وابتسامة جنونية.
همس جونام قائلاً: "سيدتي كوينكتيليا"، واشتدت نظراته. وظهرت على وجهه ملامح عداء صريح، وتوهجت طاقته السحرية.
أومأت نيسا برأسها، بعد أن فهمت إشارته. وأخيراً، كانوا يواجهون أحد أعضاء جماعة "باحثي هينوسيس".
نظرة واحدة على تدفق المانا الخاص به كشفت عن مدى فساده.
على عكس معظم السحرة، لم يبدُ أنه يقاوم التأثير الخبيث لحدود العالم المعكوسة، بل احتضنه. في كل دولة باستثناء قهرمنود، كان هذا الانحطاط يستوجب الإعدام الفوري.
تحرك ظل نيسا بسرعة تفوق قدرة العين على التتبع، فأجهضت محاولتها السابقة لمباغتة سحرة معبد النجوم. لقد تغيرت أولوياتها، وأصبح قتل باحثي هينوسيس أهم من قتال مجرد حراس السلام.
"يا إلهي! دعونا نغتسل في نوره الساطع! لا في بريق فجر زائف. كلا!" مدّ المتعصب ذراعيه. "يا شمس نعمته المجنحة الشاحبة الهادئة! يا رب!"
أصبحت طاقة الرجل غير مستقرة، وبدأ جسده ينتفخ. أدركت نيسا هذه الظاهرة، وشعرت بشعور مشابه لفقدان أستيري المفاجئ للسيطرة.
"يا ملائكة السرافيم الأزليين! أرنا الطريق! احتضننا في سكون الوحدة المبارك!"
بدأت الأرض تهتز، وتلألأ ضوء بارد من جسد الرجل المتحول. انبعثت منه خيوط شاحبة وهو ينكمش، مبتلعاً كيانه في دوامة من المانا ووباء ينبت منه الريش.
"علينا التحرك. الآن!" رفع جونام صوته لأول مرة، ممسكًا بذراع نيسا. "إنها ليست روحًا نصف ميتة، بل ساحرة كاملة. كميات المانا المستخدمة مختلفة تمامًا. سنفعل..."
فجأة اخترقت شفرة رقبة جونام، وخرجت من فمه.
اتسعت عيناه من الصدمة، ولكن قبل أن يتمكن من التحرك بوصة أخرى، سقط خنجر ثان على رأسه وشق جمجمته.
"يونان!"
بحثت نيسا عن مصدر الهجوم، لتجد امرأة وحيدة ترتدي نفس الملابس المزخرفة التي يرتديها الآليون.
حدقت بهم بابتسامة عريضة مرعبة، بينما كانت ريشات بيضاء شاحبة تنمو على بشرتها النحاسية.
كانت إحدى عضوات جماعة "باحثي هينوسيس" مختبئة بين الآلات! كيف لم نلحظ وجودها؟!
"أنعم علينا بنورك يا رب!"
انتفخ جسدها بشكل غير متساوٍ، وانفجر لحمها من تحته، وارتفع في خيوط من المانا البيضاء السامة التي رقصت جنبًا إلى جنب مع حليفها.
اصطدمت ببعضها البعض أثناء صعودها إلى ما وراء السقف المتصدع للمستودع، ونمت وتوسعت حتى شكلت عمودًا ضخمًا من الضوء الشاحب ذو عشرة فروع على شكل صليب.
نيسا، جونام، سحرة معبد النجوم - كل شيء ابتلعه صعوده المشع، والزلزال الذي أحدثه انتشر في جميع أنحاء برييني.
انهارت المباني الأقرب إليها واحدة تلو الأخرى، حتى أن نهر فانياس انحرف عن مساره، ودار في حلقات من البخار حول طوله.
للحظة، أضاء الليل، واختفى ضوءٌ من وراء الكواليس عن نظرة القمر الهادئة في ظلام دامس. شعر كل ساحر في العاصمة الإلهية بهزاته، وأدرك كل واحد منهم معناه.
لقد زُرعت بذرة كيان ملعون بالفعل في المدينة.
وكان يتزايد.