الفصل 37: مقطع جديد
"—تلك... السيدة كوينكتيليا. استيقظي!"
ناداها صوت شاب، فأيقظها من سبات عميق. وبينما بدأت تستعيد وعيها ببطء، كان أول ما شعرت به هو الألم.
ألم مبرح، حاد، لا يطاق.
كان الأمر أشبه بصداع شديد يمزق العقل، ويخترق جمجمتها وعينها اليسرى، ويتعمق أكثر فأكثر في لحمها حتى وصل إلى كل عصب من ذراعها اليسرى إلى أعلى.
"ليس لدينا الكثير من الوقت يا سيدتي كوينكتيليا. استيقظي."
تردد صدى الصوت الشاب مرة أخرى، لكنه بدا مألوفاً بشكل غريب هذه المرة.
حاولت نيسا رفع جفنيها الثقيلين، محاولةً طرد الضباب الأبيض المتلاشي الذي كان يعميها. لكنها أدركت أن جانبًا واحدًا فقط من بصرها يتلقى إشارات الألوان الضبابية، بينما يبقى الجانب الآخر في ظلام دامس.
"ركّزي على هذا." بدا شكلٌ غامض، أزرق اللون في الغالب، وكأنه يُخاطبها. "سيؤلمكِ الأمر للحظات، لكنه سيساعدكِ على ترتيب أفكاركِ."
رفعت الصورة الظلية الشبيهة بالبشر ذراعها، كاشفةً عما بدا وكأنه خيط من الضوء الأحمر. تألقت ببراءة، متحركة من اليمين إلى اليسار كما لو كانت في رقصة.
ثم اشتعلت للحظة، ساطعة بما يكفي لإيذاء عينها وغرس شكل جديد من العذاب الحارق في عقلها.
استيقظت نيسا فجأة، وهي تتذكر كل ما حدث سابقًا بوضوح تام - التحقيق في القاعدة الانتقالية، والمعركة مع سحرة معبد النجوم، ووصول باحثي هينوسيس، والانفجار اللاحق للضوء الشاحب.
كما تذكرت الخناجر وهي تغوص عميقاً في حلق جونام وجمجمته، بالإضافة إلى تعبير الصدمة الذي ارتسم على وجهه.
"هل مات يونس؟"
أجابها الصوت الشاب على تمتمتها: "لحسن الحظ، لستُ كذلك. الآن، لو سمحتِ، ابدئي بالتحرك. من المؤكد أن التعزيزات من معبد النجوم ستصل في أي لحظة، ولن نتعامل مع مجرد مشعوذين هذه المرة."
ازداد ارتباك نيسا. وجهت نظرها المتقطع نحو الظل المتكلم، مركزةً على مظهره. كان له شعر أزرق داكن، وعينان زرقاوان، وبشرة شاحبة، وهالة علمية خفيفة، على الرغم من أن سماته الطفولية طغت عليه.
"جونام؟!" على الرغم من أنه بدا أصغر سناً بعشر سنوات على الأقل، إلا أنها لم تستطع أن تخطئ ملامح وجهه الجامدة الشبيهة بالدمية. "كيف؟ لقد رأيتك تموت."
أجاب ببرود: "لقد رأيتَ جونام من الجزء الرابع عشر يموت. أنا جونام من الجزء الخامس عشر، الهومونكولوس المولود من موته. بدأ سلفي بروتوكول نسخ معلومات نواته قبل وفاته بفترة وجيزة. أحمل كل ذكرياته، لذا آمل ألا تُزعجك الشذوذ الجسدية."
"أنا... أنا مرتبكة—" انبعث ألمٌ حادٌّ فجأةً من عينها اليسرى، وسرعان ما أدركت أنها لا تستطيع تبديد السواد الدامس الذي يغطي ذلك الجانب من وجهها، مهما حاولت فتح جفنيها وإغلاقهما. "ماذا... يحدث؟"
"لقد علقتَ في الانفجار، على الرغم من أن جثة جونام من القطاع الرابع عشر حمتك من أسوأ ما فيه." قام جونام بتعديل قفازاته، التي كانت مغطاة بمزيج من الزيت ذي اللون الكهرماني وسائل يشبه الدم.
"لسوء الحظ، ما زلت مصابًا بالمرض الشاحب. لقد أزلت عينك اليسرى وبعض اللحم من ذراعك لوقف تقدم المرض، ولكن لا يزال هناك حوالي أربعة بالمائة من الريش داخل جسمك. من المرجح أن تموت في غضون خمس أو ست سنوات."
كان أداء جونام هادئاً وغير مبالٍ لدرجة أن نيسا استغرقت وقتاً طويلاً بشكل محرج لفهم معناه.
ألقت نظرة خاطفة على ذراعها اليسرى فوجدتْها ملفوفةً بنفس القماش المسحور الذي استخدمته لشفاء عظامها من إصابة الهومونكولوس. ثم ربتت برفق على خدها المحترق بإصبعها، محركةً إياه حتى وصل إلى تجويف عينها الفارغ.
وبينما كانت على وشك الاستسلام لنداء قلبها، لفت انتباهها صراخ حزين. كان مصدره سحرة معبد النجوم على بُعد أمتار قليلة.
كان الصبي ذو الشعر الأحمر، الذي بالكاد تجاوز الرابعة عشرة من عمره، مغطى نصف جسده بريش أبيض باهت. ومع ذلك، كان الوحيد القادر على الحركة بين رفاقه، الذين تحولوا جميعًا إلى أكوام شبيهة بالبشر مصنوعة من الريش الذي تسبب فيه الطاعون.
"سيميلي! إيسون! كليونيكوس! من فضلكم... تحركوا... من فضلكم!" صرخ الصبي بأسمائهم واحداً تلو الآخر، وهو يسحب ملابسهم من خلال الريش لإيقاظهم.
قال جونام الجديد: "لقد تفوق علينا الباحثون عن هينوسيس. عادةً ما يكونون مراوغين، لكن ليس إلى هذا الحد من عدم القدرة على التنبؤ. لحسن الحظ، أعتقد أنني اكتشفت سبب أنماطهم المتغيرة."
نهض بعد أن استعاد القوارير التي نثرها حوله، والتي ربما استخدمت لإنقاذ حياة نيسا.
لم يكن بعيدًا، فقد وُجدت جثة جونام، أحد أفراد الفرقة الرابعة عشرة، ملقاة على الأرض ووجهها لأسفل، مع وجود ثقب واسع في ظهره. والغريب في الأمر، أن هذا الثقب بدا وكأنه قد فُتح من الداخل، وليس من الخارج.
سأل جونام: "هل تستطيع الوقوف على قدميك؟"
أومأت نيسا بصمت، ورفعت نفسها بما تبقى لديها من قوة ضئيلة. كانت ساقاها ترتجفان، وأذنها الداخلية تنبض بألم شديد، مما زاد من ارتباكها وذهولها بشكل عام.
"أحدث هذا الانفجار ضجة كبيرة، فضلاً عن انتشاره للمرض الشاحب في جميع الأحياء الفقيرة... وربما أكثر من ذلك. أخشى أن العاصمة الإلهية ستواجه أسوأ وباء في تاريخها في المستقبل القريب."
ساعد جونام، الذي أصبح الآن أقصر قليلاً من نيسا، في التحرك عبر المستودع المنهار باتجاه المباني المدمرة المحيطة به.
"مع ذلك، هذا يبشر بالخير لخطتك. بمجرد أن نشنّ هجومنا على باحثي هينوسيس، لن يتردد معبد النجوم في التدخل. ستتيح لك الفوضى الناتجة التسلل بسهولة إلى الملاذ العظيم دون أن يلاحظك أحد."
فتحت نيسا شفتيها الملطختين بالدماء وأغلقتهما دون أن تُصدر صوتاً. وبعد لحظات، قالت بنبرة حائرة: "لماذا... تتحدث وكأن الأمر جيد؟ ألا يعني تدخل معبد النجوم خسائر أكبر في صفك؟"
أجاب جونام بحدة: "سيؤدي ذلك أيضاً إلى خسائر أكبر في صفوف الباحثين عن هينوسيس. عندما نطارد هؤلاء الكلاب المسعورة، لا نحسب وفياتنا، لأنهم لا يكترثون لوفياتهم أيضاً."
ربما كان السبب هو أن الانفجار قد أصابها بالدوار، لكن نيسا تحدثت بجرأة أكبر من المعتاد. "لم يكن عليك إنقاذي إذن."
"التضحية بالنفس والإسراف المتهور أمران مختلفان تماماً. علاوة على ذلك، هذا شيء ورثته من فقرتي السابقة - أعني الميل الخافت نحو الحفاظ على حياتك."
"فقرتك السابقة...؟"
"عند نقل معلومات جوهرها من جزء إلى آخر، يرث الهومونكولوس في الغالب مهارات سلفه، ومانا، وذكرياته. ومع ذلك، في حالات نادرة، من الممكن تلقي المشاعر المرتبطة بتلك الذكريات، خاصة إذا كانت حديثة بشكل خاص، أو قوية."
في الجزء الخامس عشر، توقف جونام، رافعًا رأسه ليُقابل نظره الأزرق بنظرة نيسا التي أصبحت الآن بعين واحدة. وبعد تفكيرٍ متأنٍ، أعلن بصوتٍ هادئ:
"أعتقد أن جونام من الفرقة الرابعة عشرة كان معجباً بك كثيراً."