الفصل 38: محرك الفقاعات
12 ديسمبر، عام 1911 من التقويم المقدس، في الصباح الباكر داخل الملاذ العظيم في برييني.
"أنا في حيرة من أمري."
كان ستولوس من برييني يذرع الغرفة جيئة وذهاباً تحت نظرة ليرا إلكمين الشاردة.
نظرت إليه بخطواته التي لا تنتهي بلا مبالاة، وهي تستمتع بكعكة مصنوعة من العسل.
"تسعون حالة وفاة مؤكدة، وضعف هذا العدد على الأقل من الجرحى... دون التطرق حتى إلى تفشي الوباء. لقد تجاوز المتدينون كل الحدود. لماذا لم يستجب الباباوات بعد؟"
أخذت ليرا بهدوء قضمة من معجناتها الحلوة، في تناقض صارخ مع اضطراب رفيقتها.
"كيف يمكنكِ البقاء هادئة هكذا يا كاهنة؟! دمي يغلي الآن."
ابتلعت ليرا ريقها رداً على ذلك، وجلست بلا مبالاة وهي تضع إحدى ساقيها فوق الأخرى. شبكت يديها تحت عباءتها، وضغطت على أصابعها بشدة حتى ابيضت مفاصلها.
قالت: "اهدأوا. تذكروا واجباتنا. مع أنني قد أبدو هادئة، إلا أنني لست غير مبالية بحادثة الليلة الماضية. ومع ذلك، يجب أن نضع مكانة المملكة في المقام الأول."
"ماذا تقصد؟" صرّ ستولوس على أسنانه. "لقد مات المئات أو أصيبوا. وسيسقط المزيد عندما يزهر المرض الشاحب. ما الذي يمكن أن يكون أهم من ذلك؟"
ألقت ليرا نظرة خاطفة من خلال النافذة، مستمتعةً بدفء خيوط ضوء النهار الذهبية.
فكروا. لماذا نحن هنا؟ ولأي سبب تم تكليفنا بالدير الداخلي؟
"لحماية القربان السماوي، بالطبع."
"لأي غرض؟"
عبس ستولوس. "ما الذي تحاول فعله؟"
"أجبني." كانت نبرة ليرا حادة، مما جعل المبتدئ ينكمش مبتعداً.
"... لضمان إقامة مراسم التضحية وأن ننال بركة الآلهة الأخرى."
أومأت ليرا برأسها. "بالفعل. إنه احتفال يُقام مرة واحدة كل قرن - وهو امتياز لم تنله أي من الدول السبع إلا مرات قليلة منذ نزول الملوك المقدسين. والآن، ما رأيكِ في دلالة ذلك بالنسبة لهيراپيترا؟"
جلس ستولوس على كرسي قريب، وعيناه شاردتان. "الجميع يراقبنا."
"بالضبط." أطلقت ليرا تنهيدة عميقة. "يجب على المملكة أن تكون حذرة في تصرفاتها الآن أكثر من أي وقت مضى. لقد أضاء حادث الأمس منارة خافتة للأراضي المدنسة. إذا أخطأنا في رد فعلنا واعتبروه علامة ضعف، فسوف يصبحون لا يرحمون. أنا متأكدة من أن الباباوات يدركون ذلك."
أرسلت مدينتا غانغرا وديلوس الحدوديتان في المقاطعة الغربية نداءات استغاثة. وتفيد التقارير بوصول قراصنة بروفانر إلى عمق إريثراي، الواقعة في منتصف المسافة بين المقاطعتين الغربية والشرقية. وتعاني سواحلنا من هجمات قراصنة "الآمال الغارقة" منذ شهور. وإذا ازداد الضغط أكثر، فستكون الخسائر فادحة.
"ليس هذا فحسب، بل ستتردد أصداء العواقب على نطاق واسع. إذا تراجعنا أمام هجمات المدنسين، فلا يوجد سبب يمنع إمبراطورية سيثيان من اغتنام الفرصة وغزونا. إنهم يفعلون الشيء نفسه تمامًا مع لليختنهيميل في هذه اللحظة بالذات."
"علاوة على ذلك، ليس لدينا أدنى فكرة عن رد فعل فالسغارد. إن حالة عدم اليقين بشأن ما يحدث حاليًا في تلك التندرا اللعينة تُرهق قواتنا بشدة، إذ تجعل من الضروري باستمرار مراقبة الحدود الشمالية. أي خطأ بسيط قد يؤدي إلى سلسلة متتالية من الأحداث التي ستدفعنا إلى الهلاك."
"ما الحل إذن؟" تساءل ستولوس، وهو لا يزال غير مقتنع. "هل نتركهم يعيثون فساداً في برييني؟ هل نتركهم دون عقاب رغم الكارثة التي تسببوا بها للتو؟"
لم أقل ذلك قط. لا شك أن هناك عقابًا سيأتي، لكن يجب ألا تُظهر المملكة أي علامات على التردد. سيُقام حفل التضحية في موعده المحدد. وستبقى الموانئ مفتوحة. وستستمر مدينة برييني في استقبال السكان المحليين والأجانب على حد سواء للاحتفال. يجب أن نثبت أن هذا الحادث لم يكن سوى خدش بسيط، أقل من أن يُشكل تهديدًا، ولا يُؤثر على قوتنا.
"ماذا عن الناس؟ إنهم الأكثر معاناة من هذا." تمسك ستولوس بموقفه.
عضّت ليرا شفتها، وانزلقت عيناها إلى الأسفل. "لقد نذرنا أنفسنا للمعبد ولجلالتها الإلهية. ليس من شأننا الحكم على قراراتهم."
كان الراهب المبتدئ على وشك أن يقول شيئاً عندما فُتح الباب فجأة. وقف رئيسهم المعين حديثاً، الأسقف أنتينور من ديلوس، عند المدخل بنظراته الصارمة المعتادة.
لكن هذه المرة، حملت في طياتها لمحات خفية من الحزن.
"صاحبة السعادة." نهضت ليرا من مقعدها. "ما الأمر؟"
"وصلتنا أنباء من البيت المضيء. فقد كل من إيسون من إريثراي، وكليونيكوس من إيفيرا، وثيراس من ديلوس، وسيميلي تيماندرا حياتهم أثناء تأدية واجباتهم. وكان ثيراس آخر من استسلم للمرض الشاحب قبل دقائق قليلة."
أشار أنتينور إلى وقفة.
أعلم أنك كنت من نفس صفه هو وسيميلي، أيها الراهب المبتدئ. أتقدم بخالص التعازي. لتباركهم الإلهة بين النجوم .
رسموا جميعاً الرمح المضيء على صدورهم، مرددين كلماته:
" لتباركهم الآلهة بين النجوم ."
" لتباركهم الآلهة... بين النجوم ."
نظر إليهم أنتينور ببرود مألوف، كما لو كان يقيم ردود أفعالهم. وبعد صمت قصير، قال:
يبدو أن هذا المرض الجديد يستهدف السحرة. حتى أن بابا الفجر ذو الدم الذهبي فشل في علاجه، ويبدو أنه ينتشر بسرعة مع توفر المانا ومضيف حي. إنه يتسبب في نمو ريش أبيض شاحب من اللحم، مما يؤدي إلى استنزاف الدم وخنق أعضائنا الداخلية.
"بالطبع، ينتشر هذا المرض بين غير السحرة أيضاً، لكن معدل قتله لهم يبلغ حوالي 20%. أما بالنسبة للسحرة، فهو يتجاوز 70%، ويصل إلى 90% في حال عدم التدخل الفوري."
"لا نعرف كيف ينتشر المرض بعد، لذا توخوا الحذر. لا يُسمح لأي شخص تظهر عليه علامات العدوى بالاقتراب من الدير الداخلي. أوقفوا التناوب المعتاد للحرس المذهب الذي يحرس المُبجَّل مؤقتًا. لا يمكننا المخاطرة بصحة القربان السماوي حتى موعد مراسم التضحية. هل هذا واضح؟"
انحنى ليرا وستولوس باحترام أمام رئيسهما. "نعم، أيها المُبجَّل ."
أومأ أنتينور قائلاً: "حسنًا. لم يتبقَّ سوى أربعة أيام. أدعو الله ألا يحدث شيء آخر حتى ذلك الحين. إذا شعرتَ أن هناك خطبًا ما، فأولويتك هي الحفاظ على قربان السماء حيًا مهما كلف الأمر وبأي وسيلة ضرورية. إذا سارت المراسم دون مشاكل، فسنُؤخذ على الأرجح في الاعتبار للخضوع لطقوس البصيرة التالية، لذا فلنعتمد على بعضنا البعض لحماية المُبجَّل."
"صحيح." على الرغم من الأخبار الكئيبة ووفاة رفاقهم، لم يسع ليرا وستولوس إلا أن يشعرا بالأمل في المستقبل.
كان احتمال الارتقاء في مراتب المعبد والوصول إلى فئة السحرة التالية كافياً لتقوية عزيمتهم.
كلاهما صقلا عقولهما ودفعا بسحرهما الحالي إلى أقصى حدوده، لكن لم يرغب أي منهما في إهدار إمكاناته بالوقوع في قيود عالم الخوارق. وقد أثبت هلاك حلفائهما خلال حادثة اليوم السابق مدى خطورة الشعور بالرضا عن القوة.
إذا أرادوا أن يخدموا بشكل أفضل سيدهم المقدس وشعبهم وأمتهم، كان من الضروري أن يقويوا أنفسهم أكثر - للتغلب على خوفهم من فساد مانا وأن يخوضوا جنون الحدود العكسية للعالم دون خوف.
عندها فقط سيحققون أهدافهم في حماية ما يعتزون به.
عندها فقط سيشعرون بالأمان حيال رغبتهم في الانتقام لرفاقهم الذين فقدوهم والذين لا حصر لهم.