الفصل 41: انحسار المشاعر
استيقظت نيسا فجأة من نومها، وجلست منتصبة على سريرها.
أدى وضوح استيقاظها المفاجئ إلى تبديد أي شعور بالدوار، ونظرت حولها بعينها الوحيدة المتبقية، غارقة جزئياً في ذكريات معركتها السابقة.
ساهمت بعض الشموع في إبقاء الغرفة مضاءة، كاشفةً عن هيكل صغير مجوف ذي قضبان معدنية تفصل سريرها عن ممر أنيق. ورغم أنها بدت وكأنها في زنزانة، على الأرجح أسفل الصيدلية، إلا أن باب سجنها كان مفتوحًا على مصراعيه.
"نعتذر عن ضيق المكان." اقترب أحدهم، وسرعان ما تعرفت نيسا على جيرون، أحد الهومونكولوس التابعين لجماعة ميكوبال، ذي الشعر الرمادي. "كما ترون، ليس لدينا مساحة كبيرة."
حمل صينية طعام ساخن ووضعها على المنضدة بجانبها. "أحضرت لكِ شيئاً لتأكليه."
سألت نيسا وهي تداعب الضمادات المليئة بالمانا حول ذراعها اليسرى: "كم من الوقت نمت؟"
"أعتقد أنها أكثر بقليل من نصف يوم. أحضرك جونام إلى هنا ليلة أمس. كنت بالكاد واعياً."
انزلقت نيسا على الفور من تحت غطائها، وأجبرت نفسها على الوقوف. شعرت بثقل جسدها ولكنه كان يعمل، وشعرت براحة خفيفة وهي تمد أطرافها.
أين جونام؟ هل وصلت التعزيزات؟
قال جيرون: "يجب أن تأكل شيئًا أولًا. مهما كان تأثير تلك القطعة الأثرية الملفوفة حول ذراعك، فإنها تستنزف طاقتك بشدة. استعادة القوة لها الأولوية إذا كنت لا تزال ترغب في تحقيق هدفك."
ألقت نيسا نظرة خاطفة على الطعام، فامتلأ فمها باللعاب من شدة الرائحة. لكن نظرة حادة خضراء لمعت في ذهنها كتحذير، فجففت شفتيها وكبتت رغبتها في الأكل.
تذكرت حلاوة تلك الفطيرة العطرة، ومرارتها المفاجئة عندما سمعت بنبأ انتحار والدها، وأمر والدتها:
هذا الطعام يكفي لمدة ثلاثة أيام.
هزت نيسا رأسها، والتقطت كوباً فارغاً بدلاً من ذلك. "لست بحاجة إلى تناول الطعام. الماء يكفي."
استغرب جيرون ردة فعلها، لكنه لم يستفسر أكثر. "كما تشائين. وصل تلميذ المعلم أوفير يائيناي منذ قليل، برفقة الفروع الثلاثة الأخرى من هيميرا وجونوس وديلوس. إنهم يعقدون اجتماعًا في الطابق العلوي."
"أرى." نقرت نيسا على الجانب الأيسر من وجهها، وشعرت بقطعة قماش تغطي تجويف عينها الفارغ. "ما هذا؟"
"هدية من السيدة إيلانا آفي-هاي، زعيمة فرع غونوس. إنها مولعة بالخياطة. لقد اختارت القماش ليناسب فستانك، الذي قامت بإصلاحه برشاقة."
نظرت إلى ملابسها، لتجدها في حالة ممتازة، خالية من أي آثار لانفجارات ومعارك الأمس.
"سأحرص على شكرها."
غادرت نيسا الغرفة، لتكتشف أن الغرفة المجاورة لها كانت مشغولة.
أما ذلك المكان، فقد كان مغلقاً بإحكام بقضبان سميكة، وجدرانه محفورة بنقش عميق لرمزية سحرية. وفي الداخل، كانت فتاة في الثانية عشرة من عمرها، ذات عينين مختلفتين، مقيدة بالسلاسل، تتلوى وتتمايل بهدوء على الأرض الباردة.
"هل هذا...؟"
أجاب جيرون بحدة: "إنها أستيري، نعم. لقد وصل استقرارها النفسي إلى أدنى مستوياته. كنا نتجاوز المشكلة سابقًا بترميم الثغرات في نفسية ميرين بشظايا من شخصية أستيري وذكرياتها. لسوء الحظ، يبدو أن حادثة الليلة الماضية قد أخلّت بهذا التوازن الهش، ولم تعد قادرة على العمل كإنسانة."
"ماذا ستفعل بها؟"
"أمرنا السيد يائين بتقييدها. أعتقد أنه يرغب في مراقبة المدة التي سيستغرقها جسدها حتى ينهار تحت وطأة التعويذة."
" أنا... أنا... " سال لعاب الطفلة الصغيرة وهي تتشنج بلا هوادة على الأرض، عاجزة عن التعبير عن ألمها. " آسفة... م... م... ميرين... "
انتاب نيسا شعورٌ غريبٌ في قلبها، رغم أنها لم تستطع فهمه. انتشر شعورٌ غريبٌ كالنار المشتعلة من أحشائها، ووجدت نفسها عاجزةً عن كبح جماح احتقارها المتزايد لباحثي الهينوسيس.
امتد ظلها من تحت قدميها، مقترباً من الفتاة المكبلة كما لو كان يجيب على مشاعرها.
لاحظ جيرون هذه الظاهرة، لكنه كان بطيئاً جداً في رد فعله.
"أرجوك، لا تفعل—"
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اخترقت شفرة من الظلام المتجسد رأس الفتاة الصغيرة. وتصاعد دخان أبيض من الفجوة التي انفتحت حديثًا في جمجمتها، تبعه صوت أنفاسها الأخيرة المتلاشية.
عندما انتهى عذابها، لاحظت نيسا الارتياح في عيني أستيري، التي حررت روحها الميتة وروح ميرين.
اختفى الضيق الذي كان يثقل صدرها أخيراً، وشعرت بخفة أكبر في خطواتها.
"جيد. الآن يمكننا الذهاب."
تنهد الهومونكولوس ذو الشعر الرمادي، وألقى نظرة أخيرة على جثث الأستيري قبل أن يتقدم. "إنهم ينتظرونكِ في الطابق العلوي، يا سيدتي كوينكتيليا."
—
تم اقتياد نيسا عبر عدة أبواب، وعبرت عدداً من الغرف التي كان من المستحيل عادةً احتواؤها داخل المساحة الصغيرة للصيدلية.
وأخيراً وصلت إلى بوابة صفراء مغطاة برمز غريب - دائرة بيضاء بها مثلث في المنتصف، متصلة بالحواف الدائرية بخمسة خطوط على كل جانب - وهو الشعار الخفي لطائفة مكبال.
طرق جيرون البوابة ثلاث مرات، ثم فتحها لنيسا.
لاحظت في البداية طاولة كبيرة مثلثة الشكل محاطة بجدران رخامية فارغة ومتآكلة، خالية من أي زخارف أو منسوجات.
كان هناك خمسة أشخاص، لكنها لم تستطع التعرف إلا على واحد منهم.
في رأس أطول حافة للطاولة جلس شاب ذو شعر أسود مستقيم يصل إلى فكه، ونظرة سوداء وزرقاء غير متناسقة، وعلامة مثلثة الشكل تشبه نظارة ذات عدسة واحدة حول عينه ذات اللون الزاهي.
وإلى يساره كان يقف رجل طويل القامة ذو شعر طويل وخصلات بيضاء رغم ملامحه الشابة.
وبجانبه مباشرة، وجدت جونام غريباً في مظهره الجديد الصبياني.
إلى يمين الشاب، كانت امرأة جميلة تجلس متربعة على الطاولة، وشعرها منسدل في ضفيرتين بلونين مختلفين، إحداهما سوداء والأخرى بنفسجية. كانت ترتدي فستانًا فخمًا مبهرًا يجمع بين فخامة ملابس هيرابتران وجرأة أزياء كهاري.
في أقصى زاوية من الغرفة كان يقف رجل قصير القامة ذو قصة شعر قصيرة تخفي عينيه، وشعره الأشقر يحمل خصلات بنية اللون نموذجية للجزر الغربية.
حدق الجميع في نيسا عندما دخلت، على الرغم من أن الشاب ذو الشعر الأسود الأملس كان أول من تحدث:
"صباح الخير يا سيدتي كوينكتيليا. أفترض أنكِ قد نلتِ قسطاً كافياً من الراحة."