الفصل 47: باباوات النجوم والفجر
في وقت متأخر من بعد الظهر، بينما كانت الغيوم تحجب ببطء ضوء الشمس الذهبي فوق برييني.
صعد شاب في منتصف العشرينات من عمره إلى أعلى برج في البيت المضيء.
كانت ملامحه، ذات البشرة الشاحبة والشعر الأشقر، مرتبطة بشكل واضح بنخبة هيرابيترا، على الرغم من أن أحداً لن يخطئ في اعتباره مجرد أرستقراطي.
كانت هناك علامات دائرية حول عينيه المتدليتين بألوان قوس قزح، مما يدل على أنه ساحر. وكان رداؤه، المصنوع من قماش أرجواني وذهبي فاخر، مزينًا بأوشحة بيضاء ودبابيس فضية تصور الرمز المقدس لمعبد النجوم.
رفرفت برشاقة وهو يفتح باب السطح، حيث بدأت خيوط ضوء النهار الخجولة بالتراجع.
وقفت شخصية ضخمة وحيدة على حافة الشرفة الكبيرة، ذراعاها ممدودتان نحو الشمس الخافتة. ورغم ارتدائها نفس الزي المزخرف الذي يرتديه الرجل، إلا أن هذه الشخصية كانت قوية البنية وتفتقر إلى الرشاقة، إذ بدت كجسد محارب عنيف لا كجسد رجل دين.
"ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة، أيتها العجوز الفارغة؟" سأل الرجل بنبرة منزعجة.
التفتت الشخصية إلى الوراء، فظهر وجه امرأة عجوز متجعد، وقد اسودّ جلدها منذ زمن طويل بفعل أشعة الشمس. كان شعرها الرمادي مضفراً في كعكة بسيطة، ومثبتاً بإكليل ذهبي، يلمع بنفس البريق المصفر الذي تتميز به عيناها الصارمتان.
"ماذا تظنين أنني أفعل يا صغيرة؟" ردت عليها بازدراء، "عاصفة قادمة. أنا أستمتع بأشعة الشمس الثمينة ما دمت أستطيع."
استعادت توازنها، مستمتعةً بالدفء العابر كما يحتضن المولود الجديد أمه.
تنهد الرجل قائلاً: "لهذا السبب لا أستطيع التعامل معكم أيها المتعصبون. لدينا آلاف الجرحى، ولا يزال داء الشحوب ينتشر، والمدنسون طلقاء في العاصمة الإلهية، وماذا تفعلون أنتم؟ تستمتعون بنور شمسكم اللعينة. تخيلوا كم من الناس سيفقدون إيمانهم لو علموا بلامبالاة بابا الفجر."
قالت مبتسمة: "لسانك يزداد حدةً يا سيفيسوس. أتذكر حين كنت أضربك كالشيطان الصغير الأحمق الذي أنت عليه. في تلك الأيام، كنت محظوظًا بوجود إلاتريوس لتختبئ خلفه."
ارتسمت على وجه سيفيسوس ملامح الكآبة وهو يتذكر ذلك الوقت الرهيب. "كان سلفي، إلاتريوس، رجلاً طيباً وحكيماً. وتقول الشائعات إنه أهدر نصف تلك الحكمة في غرفتك يا إيفيجينيا."
كان هذان الشخصان، بلا شك، أعلى السلطات الدينية في مملكة النجوم والمنجمين.
كان سيفيسوس النيلي، بابا النجوم، عبقريًا لا مثيل له وصل إلى مرتبة النبي السماوي وهو لا يزال في سن المراهقة - رسول إلهي حقيقي.
أما إيفيجينيا لاسكا، فقد كانت بابا الفجر، والمعروفة باسم وحش الحماس الذي لا يقهر - وهي من ذوي الدم الذهبي المعترف بها كأقوى ساحر بشري في هيرابيترا بأكملها.
جلست إيفيجينيا على حافة البرج، وهي تضم ساقيها القويتين. نظرت بحنين إلى برييني. "لا تذكريني بتلك الأيام الجميلة. لقد بكيت بما فيه الكفاية في مراسم دفن إيلا تريوس العزيز."
"أنت لا تملك حتى الحد الأدنى من اللياقة لتنفي تلك الشائعات." هز سيفيسوس رأسه بضيق.
"ما الذي يمكن إنكاره؟ إنها حقيقة معروفة أنه لم يكن لدى أي رجل آخر الحجم أو القدرة على التحمل لإرضاء—"
قاطعها قائلاً: "لا أريد أي تفاصيل! احتفظي بهذه القصص لتُصيبي بها روحاً أخرى. الآن، أريدكِ أن تضطلعي بمسؤولياتكِ كبابا. علينا أن نُجيب على كارثة الليلة الماضية."
«أسمح لكم بالإجابة كما تشاؤون. أنتم أذكى الناس بيننا، ولا أفهم الكثير من تلك الألاعيب التافهة التي تسمونها سياسة»، تذمرت، وبدا عليها التعب حتى من مجرد ذكرها. «هيرابيترا مملكة، ومع ذلك تُلقى علينا نحن الباباوات مهمة حكمها الشاقة. لماذا لا نعين ملكًا وننهي هذا العناء؟ يمكننا أن نستمتع بالحياة وواجباتها كما أرادت الآلهة - الإيمان للروح، والفن للعقل، والقتال للجسد».
"رغبة ساذجة"، سخر سيفيسوس وهو يجلس بجانب شيخه. "في اللحظة التي نحاول فيها ذلك، ستنزلق الأمة إلى حرب أهلية. هذا إن لم تُهلكنا جلالتها الإلهية قبل ذلك. أنت تعلم بالفعل كرهها لكل ما يتعلق بالعصر البطولي، وتتويج ملك في هيرابيترا سيعكس ذلك تمامًا."
توقف للحظة، متأملاً منظر غروب الشمس وانعكاس لونها الذهبي على المدينة في الأسفل. "ترغب النعم الخمس في تطهير العاصمة الإلهية تطهيراً كاملاً. إنهن يردن منا استئصال المدنسين قبل مراسم التضحية بكل الوسائل الممكنة. ليس هذا أمراً يستطيع بابا مُعيّن حديثاً إصداره بسهولة... أحتاج إلى دعمكِ الرسمي لهذا الأمر، إيفيجينيا."
"تباً لهؤلاء النساء الحقيرات!" همست إيفيجينيا. "لا أطيق الانتظار حتى أصل إلى فراش الموت، لأتمكن من شتمهن في وجوههن بحرية. وربما حتى البصق على تلك العاهرة المذهبة، أنثيا."
ضحك ضحكة مكتومة، فرفرف شعره الأشقر الطويل في الريح. "طموح جميل حقاً، ولكن لماذا الانتظار حتى الموت؟"
"حتى وحش الحماس يعرف ألا يقترب كثيراً من نجم حقيقي، خشية أن يخنقه إشعاع أكثر سطوعاً."
"هل هذه كلمات حكمة حقيقية نطقت بها إيفيجينيا لاسكا؟" كانت نبرة سيفيسوس تنم عن الدهشة. "إن الآلهة تعمل بطرق غامضة حقًا."
"كفى مزاحاً أيها الصغير. كيف تسير الأبحاث حول المرض الشاحب؟ هل اقترب سحرتك من إيجاد تعويذة مضادة؟"
تغيّر تعبير سيفيسوس إلى الكآبة وهو يمسك رأسه وينحني إلى الأمام. "لا شيء. حتى إبطاء تقدّمه عقبة لم نتجاوزها بعد. في الحقيقة، كنت أتوقع هذه النتيجة عندما فشل دمك في علاجه. إنه ليس وباءً عاديًا."
"هل نعرف اسم اللغز الكامن وراء ذلك؟ ربما تكون حيلة من المبعوثين غير المقدسين لإضعافنا"، هكذا افترضت إيفيجينيا.
"تلقينا معلومات تفيد بأنهم باحثو هينوسيس. ورغم أن مصدرها غير موثوق، إلا أنها تتوافق مع الروايات التي وصلتنا عن أنشطتهم في القارة الوسطى." تنهد سيفيسوس بعمق. "سأرسل رسالة إلى لليختنهيميل. سيكلفنا ذلك الكثير، ولكن إن كان هناك علاج لداء الشحوب، فهم بالتأكيد يمتلكونه."
عبست إيفيجينيا، وتجمعت تجاعيد وجهها المنحوت في منتصفه. "هل سيساعدنا هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر الأشقر حقًا؟"
"سيستغلون وضعنا، على أقل تقدير. أتوقع أن يطالبوا بالاستخدام غير المقيد لمستعمراتنا في الأراضي المدنسة بالقارة الوسطى كطرق تجارية، نظرًا لأن سيثيا قطعتها تمامًا عن بحر فليكرينغ. علاوة على ذلك، من المؤكد أنهم سيعلنون عن المساعدة التي سيرسلونها إلينا."
"كيف يكون هذا الجزء الأخير سيئاً بالنسبة لنا؟ بصرف النظر عن العار الذي يلحق بنا من الحاجة إلى مساعدة أوغاد ليشتيني، بالطبع."
إنهم يكافحون لاحتواء غزو إمبراطورية سيثيا. إن إعلان دعمهم لنا خلال أزمتنا سيُظهر صورة زائفة للتضامن بيننا. وهذا قد يؤدي إلى أمرين: إما أن تُبطئ سيثيا تقدمها في القارة الوسطى للنظر في إمكانية تدخل هيرابيترا، أو أنهم يروننا تهديدًا مباشرًا ويعلنون الحرب علينا. على أي حال، هذا في مصلحة لليختنهيميل.
وأضاف سيفيسوس: "لكن في هذه المرحلة، ليس لدينا خيار آخر. إذا استمر المرض الشاحب في الانتشار، فقد نواجه كارثة غير مسبوقة. معدل الوفيات بين السحرة مرتفع بشكل غير طبيعي، ومع عدم وجود علاج في الأفق، فقد يقضي على جزء كبير من معبد النجوم في غضون أشهر، إن لم يكن أسابيع."
"يتزامن وصولها مع مراسم التضحية أيضاً. قد يعتبرها الناس علامة على سخط الآلهة الأخرى، ومع تزايد عدوانية المتطفلين على أبوابنا، فإن انخفاض الروح المعنوية هو آخر ما نريده."
داعبت إيفيجينيا شعرها بعصبية، فأطاحت بإكليلها عن غير قصد. "الحمد لله أنك أنت من سيخلف إلاتريوس. من كان يظن أن الحكم في زمن السلم بهذه الصعوبة؟ الحرب أسهل بكثير. المنتصر يحصد كل شيء، بينما الخاسر ينهار."
"لا تقلل من شأن نفسك بعد،" تحولت عينا سيفيسوس ذواتي الألوان الزاهية إلى لون أغمق قليلاً بينما تشتت نظره. "لدي شعور... حدس قوي بأن مواهبك ستكون مفيدة في المستقبل القريب."