هدية رمادية
الفصل 51: هدية رمادية
عند الظهر، تم إحضار لايمنو إلى غرفته وقُدِّم له رداءه استعداداً لحفل التضحية القادم.
كان لونه أبيض ناصعاً، نقياً لدرجة أنه كان يتألق تحت أشعة الشمس. نُسجت آيات من الوحي النجمي في نسيجه بخيوط فضية، متجمعة حول الياقة كتعليمات زخرفية تُخبر الجلاد بمكان وضع النصل.
اكتمل الزي بعباءة هيرابتران معدلة قليلاً، تماشياً مع العادات المحلية. كانت أقصر من العباءات التقليدية، تشبه شالاً فضياً مزيناً بشعار الرمح المضيء من خلال جواهر مطرزة بدقة.
لقد تألقت مثل سماء الليل حتى في أضعف ضوء، مما سيعزز بلا شك الجو الروحاني للطقوس بأكملها.
وأخيرًا، كانت التحفة الفنية عبارة عن تاج من الأشواك الاصطناعية المنحوتة من أحجار أعلى قمة في جبل يوريميدون. وقد استُخدم هذا التاج منذ أول احتفال قرباني أقامته هيرابيترا، قبل أكثر من ألف وخمسمائة عام. نُقش اسم لايمنو حديثًا على سطحه، بجوار أسماء أسلافه.
فيدرا، وهيليوس، وأفيدنوس...
الغريب أنه شعر بالحزن عند رؤية هذه الأسماء. جميعهم حملوا هذا التاج نفسه في مرحلة ما من حياتهم، قبل أن يُضحّى بهم في سبيل تقليد همجي. على عكسه، لم يكن لديهم أمل في النجاة من مصيرهم، ولا ضمانة بأن لهم قيمة إلا بعد الموت.
كيف كان شعورك وأنت تسير على درجات التضحية تحت أنظار عشرات الآلاف، لا تنتظر شيئاً سوى سفك دمك؟
ألقى نظرة خاطفة من خلال النافذة، فرأى آثار الانفجار الهائلة التي خلفها عمود الضوء ذو الفروع العشرة على شكل صليب.
ليس بعيدًا عنها، إلى الشرق، كان يجري بناء درج هرمي على عجل، يحمل شعارات معبد النجوم وملك هيرابيترا المقدس. وعلى قمته، مذبح قديم، لا يزال ملطخًا بدماء القرابين السماوية السابقة.
غرب برييني، قرب أبواب المدينة، كان موكب لا ينتهي من العائلات بأكملها، والأرستقراطيين، وعامة الناس يتعثرون في دخولهم. ومعهم جاءت الموسيقى والهتافات والراقصون وغيرهم من الفنانين - جميعهم يبشرون ببداية عهد جديد من خلال مهرجان عظيم.
لقد أتوا من كل ركن من أركان هيرابيترا، راغبين في مشاهدة تضحية القربان السماوي وبركة الآلهة التي ستلي ذلك.
إذن، سيُفاجأون. ابتسم بسخرية، مصمماً تماماً على الهروب من هذا المصير الذي أثقلوا كاهله به.
—
وفي الوقت نفسه، في جناح آخر من الدير الداخلي، داخل مكتب الأب فينيوس.
نظر الراهب المبتدئ ستولوس، والكاهنة ليرا، والأسقف أنتينور إلى المشهد المروع بردود فعل متباينة.
تقيأ ستولوس الأصغر فطوره على السجادة الملطخة بالفعل، بينما حدقت ليرا الخبيرة في الجثة المشوهة بصدمة وحيرة، في حين كان أنتينور المتمرس يحلل بالفعل أي أدلة يمكنه الحصول عليها.
تم تثبيت جثة الأب فينيوس على الحائط بوترين، أحدهما عبر أعضائه التناسلية والآخر عبر قلبه.
شُقَّ حلقه، وأُخرج لسانه قسرًا. ورُسم رمزٌ مُحدد بدقة على جسده، يُظهر عينًا مفتوحة غاضبة. وأخيرًا، قُطعت يداه من الرسغين، ثم سُمِّرتا على جانبي رقبته في وضعية توسل. وُضعت كومة صغيرة من الرماد على كل كف.
فوق الجثة المدنسة، رُسم الرمز نفسه مرة أخرى بالدم على الحائط - عين غريبة تفيض بالكراهية.
"ما هذا؟" شعرت ليرا بمعدتها تتقلب مع انتشار الرائحة اللاذعة في الغرفة المغلقة. ابتلعت ريقها بصوت عالٍ، محاولةً كبح غثيانها بقوة إرادتها.
"عقاب، إن كان عليّ التخمين." تنهد أنتينور بامتعاض، ثم فتح نافذة. "لم تبدأ الرائحة بالظهور بعد، لذا فقد مات منذ أقل من 24 ساعة. ولا توجد أي علامات واضحة على وجود سحر. من اكتشف الجثة؟"
قام أحد أفراد الحرس الذهبي بسحب عبدة إلى الداخل. كانت أنثى، صغيرة الحجم، وسريعي الحركة كفريسة محاصرة.
"أنتِ،" خاطبها أنتينور. "ما اسمكِ؟"
"أ-أكيتا، أيها المُبجَّل ..." كانت ترتجف، خائفة من نظرات جميع من في الغرفة. "أ-أقسم، ليس لي أي علاقة بهذا! وجدته على تلك الحال، و-ركضت فورًا إلى أحد حراس المعبد."
تقدم حارس المعبد المعني. كان في منتصف الثلاثينيات من عمره، وعلى عكس الحراس المذهبين، لم يكن يرتدي درعًا.
وأضاف: "إنها تقول الحقيقة أيها المُبجَّل . لقد جاءت وهي تتقيأ بشدة، وقد حذرتك بمجرد أن تأكدت من الوضع".
لمعت نظرة ذهبية في عيني أنتينور العسليتين، وهو يُمعن النظر في العبد وحارس المعبد. بعد صمت قصير، تنهد قائلاً: "اقبضوا عليهما. إنهما يحملان آثار سحر التنويم المغناطيسي."
قبل أن يتمكن حارس المعبد أو العبد من التحرك، كان الحرس الذهبي قد طرحهم أرضاً. تم تكميم أفواههم، واقتيدوا بالقوة خارج المكتب، وهم يتصارعون في حالة من الارتباك.
لم يبقَ في الداخل سوى ثلاثة مجوس، على الرغم من أن ستولوس كان في حالة ضبابية كافية لاعتباره نصف نائم.
سألت ليرا: "هل تعتقد حقاً أنهم فعلوا ذلك يا أسقف؟"
نظر أنتينور إلى مسرح الجريمة المروع، وهو يهز رأسه. "لا أعتقد ذلك. التأثير الغامض الكامن فيهم خامد. لم يُفعّل بعد، ما يعني أن التنويم المغناطيسي قد طُبّق لكن لم يُستخدم. لا بد أن القاتل قد خطط لسحرهم لغرض آخر، لكننا سنعرف الحقيقة قريبًا."
هدّأت ليرا قلبها المتسارع، مركزةً على تفاصيل الجريمة رغم بشاعتها. "قتل الأب فينيوس أمرٌ بغيض، لكن التلاعب بجثته بعد موته جريمةٌ أشدّ وطأة. لا أستطيع أن أفهم لماذا قد يُقدم أي شخص على فعلٍ شنيعٍ كهذا."
«لم تري شيئًا من إمكانية البشرية للانحطاط، أيتها الكاهنة»، قال أنتينور بنبرة كئيبة، وكأنه يستذكر شيئًا أكثر شؤمًا. «خارج الحدود الغربية لهيرابيترا الحبيبة، في الأراضي المدنسة حيث يتجول الكفار والكيانات الخبيثة بحرية تحت ضوء النهار، هذا مشهد مألوف».
وأضاف: "مع ذلك، فإن هذا الفعل ليس بلا سبب، مهما بدا بلا معنى. فكل من قضى بعض الوقت في غانغرا سيسمع غالباً حكايات عن الخطاة الذين حُكم عليهم تحت نظرة غاضبة من الهدية الرمادية."
"الهدية الرمادية؟" شعرت ليرا برعشة خفيفة في طاقتها السحرية، نابعة من خوفها الفطري من وحوش الأراضي المدنسة المجهولة. "هل هي كيان يعبده المدنسون؟"
"ليس كيانًا بحد ذاته،" أوضح أنتينور بهدوء. "إنه أقرب إلى قوة من قوى الطبيعة، وإن كان ربما مرتبطًا بإله منتقم. خلال الأوقات التي يشتد فيها القتال في غانغرا، وتذبح قواتنا المدنسين بالآلاف، يُعرف أن الهدية الرمادية تظهر."
"أولئك الذين سفكوا الكثير من الدماء سيتم العثور عليهم موقوفين بطريقة مشابهة إلى حد ما للأب فينيوس."
أشار إلى العين الملطخة بالدماء، ثم إلى حفنة الرماد على كل كف.
يعتقد "المدنسون" أن "الهدية الرمادية" تعاقب الخطاة على ذنوبهم، فتحرق أرواحهم حتى لا تجد راحة في العالم السفلي. ويُقال إن ما يتبقى منها يتجسد كرماد فوق أيديهم المتضرعة - كنوع من التحذير.